Dark feeling – 1 — Traquée

1 – Traquée

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Tasha Lann

1 – Traquée

Tasha Lann

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Éditions Élixyria

 http://www.editionselixyria.com

https://www.facebook.com/Editions.Elixyria/

ISBN : 979-10-96384-80-8

Photo de couverture : Photosvit

« Il y a une grande différence entre quelqu’un qui vous veut et quelqu’un qui ferait n’importe quoi pour vous garder. »

Remerciements

Petit moment de tendresse avant le grand frisson…

Merci à ma fidèle Team de me suivre dans cette aventure !

Angélique, Katia, Marylou, Sandra, vos avis sont très précieux.

Un énorme MERCI à L.S.Ange et Didier (JE VOUS ADORE <3). Grâce à leur confiance et leur patience, vous allez découvrir un nouvel univers… Hum… palpitant.

Chapitre 1

Athanaïs

S’avachir, c’est peu dire. Je m’effondre littéralement sur la chaise de bar. La seule encore libre à cette heure d’affluence. Face à une minuscule table, un peu à l’écart, je m’assure une certaine tranquillité. Je connais cet endroit comme ma poche. Il est comme ma deuxième maison. Mieux, ma bulle d’oxygène.

J’enlève ma veste en jean avant de me saisir la tête entre les mains. Il me faut toute ma concentration pour reprendre une respiration naturelle. Cet emploi va avoir raison de moi. En plus de m’épuiser moralement, il me vide de toute énergie. Suivre la cadence, faire son quota, aller toujours plus vite, avec le sourire bien sûr. Il faudrait limite faire le boulot de deux salariés en sept heures. Et le tout, sans jamais broncher ni prime, et encore moins de considération.

Je mets toutes les chances de mon côté pour décrocher le fameux CDI qui me fait tant rêver. Sans me vanter, je peux affirmer que j’ai l’âme d’une employée modèle. Dynamique, ponctuelle, souriante et intéressée. En gros, je suis un mouton qui dit amen à tout. Si la plupart du temps, ça ne me dérange pas d’être suiveuse, le surplus d’activité et les heures supplémentaires à gogo, me font tout de même grincer des dents. Mon corps malmené commence à me donner des signes de saturation ; crispation, maux divers, force musculaire déclinante. Il faut dire que travailler à la chaîne dans une cartonnerie n’est pas de tout repos. Debout, du matin au soir, il faut une condition physique irréprochable. Mais, dix-huit mois sans vacances, ça userait n’importe quel athlète.

Clairement, là, je sature. Je vais craquer ! La soupape va sauter. Je ne garantis pas le final, mais je sais que je ne vais pas tenir longtemps. Il faut que je sois fixée sur les intentions de mon patron. Soit il m’embauche soit… je ravale ma fierté. J’ai toujours été trop gentille. Trop bonne, trop conne. Je suis maudite, car j’ai une conscience professionnelle.

— Excusez-moi ?

Je sursaute, surprise d’être interpellée par un ton aussi agressif. Il me faut quelques secondes pour me resituer et considérer un homme d’une beauté à couper le souffle qui me fixe avec exaspération. J’en perds la parole, ce qui visiblement augmente son agacement.

— Vous êtes installée sur mon siège, poursuit-il d’une voix sourde.

— Je vous demande pardon ? demandé-je sans comprendre.

— Vous venez de vous asseoir à ma place, explique-t-il en insistant sur chaque syllabe comme si j’étais un brin attardée.

Mal à l’aise face à une attitude aussi hostile, j’essaie de trouver un indice sur le fait que cette table était occupée ou réservée, mais n’en trouve aucun. Pas de verre, d’écriteau, ni veste déposée. Je n’aurai jamais osé m’y attabler dans le cas contraire.

— Je suis navrée, mais rien n’indique une quelconque réservation, plaidé-je dans l’espoir de radoucir son humeur.

S’il continue à flamboyer ainsi du regard, je risque une combustion spontanée... Sa mâchoire carrée, son teint mat, ses cheveux ébène ramenés en arrière, confirme la dureté du personnage. Son autorité naturelle transpire par chaque cellule de son corps. Je frissonne malgré moi, me sens terriblement petite et insignifiante devant lui. Ses vêtements noirs ne font que pousser le mystère à son paroxysme.

— Cette table est la mienne, répète-t-il d’un ton qui n’émet aucune répartie.

Plus que ça  : il me donne un ordre camouflé. Il veut que je dégage. Momentanément indisponible, ma jugeote m’abandonne. Immobile, telle une proie qui se sent traquée, je campe à ma place sans effectuer le moindre mouvement. Ne surtout pas attiser la bête qui l’habite. Son regard de plus en plus sombre me fait l’effet d’un coup de fouet. Il se penche en avant, me fait tressaillir. Sa proximité soudaine irise mon épiderme. D’une voix aussi basse que lente, comme seules les mamans savent le faire pour menacer leurs enfants perturbateurs, il susurre à mon oreille :

— Sachez que chaque acte a ses répercussions.

L’adrénaline pulsant dans mes veines me fait pousser des ailes. À moins que ce ne soit l’envie de m’affirmer, de me défendre pour une fois. Si je m’écrase au boulot, il faut bien équilibrer la balance dans ma vie personnelle. Retrouvant la parole, je décide de lui rabattre son caquet.

— Si tel était vraiment le cas, je ne devrais pas me faire agresser dans un bar à ce moment précis !

Le cœur battant la chamade, je baisse la tête sur mon portable. Si je n’avais pas été aussi à bout de nerfs, je me serais sans doute écrasée et j’aurai fui, mais là, je suis bien décidée à me battre. Même si c’est avec un bel homme sorti de nulle part.

Hypnotisée par mon écran, j’essaie d’oublier sa présence. Je regrette ma tenue de travail négligée, mais confortable ; t-shirt distendu, pantalon délavé et basket non attachée. Ma peau s’électrise sous l’insistance de son regard. Il fulmine littéralement. L’air qui nous entoure s’alourdit davantage.

— Dois-je comprendre que vous n’êtes pas disposée à bouger ? me demande-t-il au bout de quelques interminables minutes.

— Quelle perspicacité ! bougonné-je sans lui accorder la moindre attention.

Non pas que je sois impolie, mais je suis incapable de soutenir la profondeur de ses yeux. Soudain, il m’empoigne le bras. D’une fermeté parfaitement contrôlée, il s’arrête juste avant la douleur. Cet homme sait exactement ce qu’il fait. Je suis à deux doigts de me faire pipi dessus, une vraie mauviette. Je ne comprends pas pourquoi aucune des personnes présentes ne vient à mon secours.

Il prend ma trouille pour de l’entêtement, car il fronce les sourcils avant de me lâcher avec dégoût. Il se détourne après un dernier regard qui s’interprète comme une véritable mise en garde.

Je compte les secondes en le voyant s’éloigner. Mon soulagement n’a pas d’égale quand il disparaît enfin de mon champ de vision. Ce type me file la chair de poule.

Trop autoritaire, trop dominant, trop imposant. Trop !

Il a l’attitude d’un gangster qui a le monde à ses pieds.

Je profite de ce répit pour passer commande à Steph, la serveuse blonde au caractère bien trempé. La seule chose capable de me détendre  : un smoothie pink Miami ! Ce mélange de fraise, de sirop et de jus d’ananas est une tuerie. Dès la première gorgée, les souvenirs qui m’envahissent me détendent. Maman me préparait toujours ce cocktail vitaminé le week-end. Je soupire, relâche ainsi la pression.

Petit à petit, j’en viens à oublier ma dure journée d’esclave en usine. Impossible, cependant, de me détendre complètement. L’intervention de cet inconnu me laisse perplexe. Nullement rassurée, je décide toutefois de ne pas m’attarder. Je paie ma consommation et file en priant pour ne pas le croiser en terrasse.

Aucune trace ! Mes épaules se décontractent pour de bon. Le stress de la journée évacué, je profite du trajet pour m’aérer. Même s’il fait assez lourd, l’ambiance estivale est agréable. Surtout que, par miracle, il ne pleut pas. L’orage semble attendre que je rentre pour éclater.

Le ciel grisâtre laisse place à l’éclairage public. Pour un jeudi, peu de piétons affrontent ce début de nuit. Je tourne au coin de ma rue quand un vrombissement se fait entendre. Un cinglé en moto remonte l’avenue à vive allure. Pourquoi les flics ne sont jamais là quand il faut ?

Arrivé à ma hauteur, le moteur pétarade dans un son assourdissant. Il klaxonne puis redémarre en trombe. Peu rassurée de traîner seule dehors, je trottine jusqu’à chez moi. Je monte les six étages au même rythme, et me cloître dans mon vingt mètres carrés.

Une vulgaire chambre de bonne que je loue depuis des années. Mansardée avec un unique velux qui m’apporte de la luminosité. Mon salaire ne me permet pas meilleur logement. Sous les toits, il fait chaud l’été et froid l’hiver. Mais, tout ce qui m’importe, c’est d’avoir un chez moi. J’ai une grande pièce qui sert de cuisine, salon, chambre, dressing, décorés dans les tons parme que j’aime particulièrement et une salle de bains noire et blanche, basique et fonctionnelle.

Après avoir retiré mes chaussures, ma veste, je m’allonge sur mon clic-clac qui fait office de lit et de sofa. Un gémissement d’aise m’échappe. Dans mon antre, je me sens en sécurité. Certes, c’est minuscule, mais j’ai tout ce qu’il me faut. Pour le moment, je m’en contente. Le strict minimum me suffit.

Je n’ai pas d’argent, mais sans vantardise, j’affirme être quelqu’un de bien. Je fais de mon mieux. Les besoins des autres passent avant les miens. J’aurai rêvé faire un métier dans l’aide à la personne comme assistante sociale, juge pour enfants, ou éducatrice.

Malheureusement, la vie en a décidé autrement. Mon destin n’a rien d’enviable, mais je dois faire avec. Le bac tout juste en poche, j’ai dû me trouver un petit boulot pour m’en sortir. Pas une seule fois je n’ai regretté. La vie est ainsi faite. Jamais simple, toujours difficile. Du moins, la mienne. Le point positif est que je ne m’ennuie pas. Pas le temps pour ça.

Je m’étire et roule sur le côté. Mon œil accroche un petit flyer sur la table basse. Un large sourire éclaire mon visage. J’attrape le précieux sésame qui va m’ouvrir, le temps d’une soirée, les portes d’un monde d’insouciance. J’ai remporté une place de concert. Plus précisément, un pass VIP pour l’unique festival électro de l’année d’une radio nationale.

En fait, j’ai joué pour gagner un chèque de 1000 €, mais j’ai été tirée au sort pour le second lot. Dans un mois, j’y serai. Ce cadeau ne va pas améliorer ma qualité de vie, mais me changer les idées. Forte de cette perspective, je me douche et me prépare pour la nuit. Les neuf heures de travail m’ont vidée de toute énergie.

Au moment où je bascule dans le sommeil, un visage s’impose dans mon esprit. Non, plutôt, un regard plein de promesses machiavéliques inavouables. Un frisson me traverse.

Chapitre 2

Athanaïs

Remontée à bloc après une nuit de songes troublants, mais forts agréables, je suis bien décidée à profiter un peu de la vie. Terminé le métro, boulot, dodo. Depuis trop de semaines, je refuse les sorties avec mes amis sous prétexte que je bosse ou que je suis fatiguée. Mes horaires d’agent de production varient suivant le tableau des commandes.

Par une chance que je n’attendais plus, la journée se passe bien ; bonne ambiance, cadences maintenues, et surtout, notre week-end nous est accordé.

Cette petite baisse d’activité n’est pas pour déplaire au personnel. Nous adoptons donc une attitude plus légère, ce qui ravit tout le monde.

À 20 h précise, je débauche. Portable en main, je m’empresse de rejoindre ma vieille Twingo et tape un SMS.

[Tiens-toi prête, j’arrive.]

[Prend ton temps, j’ai cinq minutes de retard.]

[Comme d’hab, à toute !]

Ma meilleure amie n’a jamais su être ponctuelle. Quel que soit le rendez-vous, elle est toujours en retard. Je ne m’en formalise plus.

Comme presque tous les vendredis soirs, je la rejoins à notre QG, l’Esthética, un bar moderne qui propose des prestations esthétiques. Barbier, coiffeur, pour les hommes et manucures, maquillage, brushing pour les femmes. Concept innovateur qui fait un carton dans mon cercle amical. Le plus souvent, nous nous retrouvons en début de soirée pour fêter le week-end. Ensuite, chacun suit son programme. J’ai fait une entorse hier soir en y venant seule, mais j’avais besoin de me remonter le moral avec une petite douceur.

Pour ne pas déroger à son habitude, le bar est bondé. Je ne peux m’empêcher de jeter un coup d’œil vers ma table d’hier. Un frisson parcourt ma colonne vertébrale. Jamais de ma vie, je n’avais rencontré d’homme aussi… dangereux. C’est exactement ce qu’il m’inspire.

Je me fraie un chemin jusqu’au comptoir pour attendre tranquillement mon amie. Nous avons prévu de nous faire poser des prothèses ongulaires.

— Thaïs ! Comme d’hab ? me salue Basil, le barman rebelle.

Avec ses écarteurs aux oreilles, son piercing à l’arcade sourcilière et ses multiples tatouages, il arbore un look qui ne passe pas inaperçu. Cheveux châtain clair, aux yeux bleus, il est plutôt plaisant dans son costume de fonction noir. Son aisance et sa passion professionnelle font de lui un pilier de l’Esthética. Je suis convaincue de son homosexualité qu’il n’a d’ailleurs jamais démentie ni confirmée.

— Salut, Basil ! Plus tard, j’attends Julie pour une prestation.

— Parfait, Poupée !

Ce surnom me colle à la peau depuis le collège. Je le dois à mon physique  : teint pâle, grands yeux bleus, longs cheveux caramel, visage rond. Je ressemble depuis toujours à une fragile poupée de porcelaine.

Il se penche par-dessus son poste de travail pour me faire la bise. Il faut dire que je suis une vraie habituée des lieux. Quand mon emploi du temps le permettait, je passais minimum trois soirs par semaine ici. J’aime cet endroit. Il est mon petit aparté quotidien. J’y décompresse avant de rentrer dans mon minuscule chez-moi. Le plus souvent, ça fonctionne. Sauf quand des inconnus vous pourrissent votre moment en vous agressant pour une place volée.

Je pianote sur mon portable et fais le tour des réseaux sociaux quand Basil dépose un verre orangé devant moi. Je lève des yeux interrogateurs vers lui. Les consommations gratuites ne sont pas monnaie courante. Les employés s’amusent à dire qu’ils ne servent pas « les ivrognes du cœur ».

— De la part de ce monsieur, m’apprend-il en désignant du menton la fameuse table solitaire.

J’ai la sensation de recevoir un saut d’eau glacée sur les épaules. Ma respiration se bloque. Dès que je croise les yeux flamboyants qui me sondent, mon sang se fige dans mes veines. Impossible d’effectuer le moindre mouvement. La puissance qui se dégage de son regard me pétrifie sur place. Au bout de quelque instant, il lève son verre pour trinquer à distance avec moi. Ce mouvement m’arrache enfin de ma contemplation malsaine. Les mains moites, je me détourne pour reporter mon attention sur Basil.

— Beau parti, n’est-ce pas ? dit-il avec un clin d’œil avant de m’abandonner.

Le cœur battant, je n’ai qu’une seule envie : fuir cette attention qui me brûle la peau. Il me fixe toujours, je le ressens comme s’il me caressait le dos. Mon corps me fait l’effet d’être nue, plus vulnérable que jamais. J’inspire profondément avant de me retourner à nouveau. Il n’a pas bougé ni même sourcillé. Il n’y a que l’intensité de son regard qui a plongé dans les abysses. Ses yeux noirs s’harmonisent avec ses cheveux bruns et sa peau gorgée de soleil. De quelle origine peut bien découler une telle beauté ? Est-il Grec ? Italien ? Sa mâchoire se contracte soudainement, durcissant encore ses traits.

Je me surprends à imaginer un sourire sur ce visage sévère. Il ne peut avoir que des dents parfaitement alignées d’une blancheur éclatante.

Tout dans son attitude traduit une certaine impatience. Il attend quelque chose de moi, j’en suis convaincue. C’est au moment où je me rends compte que je ne l’ai pas remercié que Julie se plante dans mon champ de vision.

— Désolée pour le retard !

Tandis qu’elle m’embrasse, je remarque que la table derrière elle est vide. Il a disparu en une fraction de seconde. Comment est-ce possible ? Perturbée, je peine à paraître naturelle. 

— Ça va ? me demande mon amie.

— Oui, juste crevée.

— Termine ton verre, on va se faire chouchouter. Rien de tel pour recharger les batteries.

— Allons-y, dis-je sans toucher au cocktail.

Pour accéder au petit institut, nous traversons la salle principale, puis longeons un petit couloir. Nous passons d’une ambiance moderne à un environnement victorien revisité. Hyper cocooning, ce lieu est addictif pour des fans d’esthétisme. Nous nous installons dans des fauteuils confortables et choisissons nos modèles.

Les deux prothésistes, Camille et Sonia, se mettent à l’œuvre. Comme je ne possède pas de beaux et longs ongles à cause du travail, Camille s’active en silence pour me poser des capsules.

En trente minutes, mes mains sont métamorphosées. La french manucure est parfaite pour mes doigts fins. Je ne regrette pas mon choix. Par contre, prendre un centimètre d’ongle en si peu de temps me gêne. Ce petit détail a une importance capitale dans un quotidien comme le mien. J’examine l’avancée de Julie qui, plus extravagante que moi, a opté pour un effet miroir.

— Je me dessèche, Thaïs, ça te dérange d’aller me chercher un mojito ? me supplie-t-elle avec un grand sourire.

— Je ne peux jamais rien te refuser, tu le sais bien ! Je vais en profiter pour passer aux toilettes.

— D’accord, ma poulette.

— Tu peux prendre ton temps, j’en ai encore pour vingt bonnes minutes, m’apprend Sonia.

— Parfait ! À tout de suite.

Je file aux W.C. qui se trouvent être dans le même couloir. Si défaire mon jean slim n’est déjà pas une mince affaire, le reboutonner s’avère compliqué avec mes nouvelles griffes. Je lutte deux bonnes minutes avant d’abandonner et de relever juste la braguette. De toute façon, mon pantalon est tellement serré qu’il ne risque pas de quitter mes hanches. Je me maudis de ne pas avoir mis un t-shirt plus long, mais après tout, qui va mater ma ceinture ?

Je joue ensuite des coudes pour accéder au comptoir. C’est fou le monde qu’il y a ce soir ! Une fois arrivée, je hèle mon barman préféré.

— Basil ! Un mojito et un Pink Miami, s’il te plaît ! crié-je pour couvrir le brouhaha.

— Tout de suite, Poupée !

— Merci, tu es le meilleur.

— Je sais, me taquine-t-il en me servant rapidement.

Si arriver jusqu’ici n’a pas été facile, l’itinéraire inverse est un véritable champ de mines. Je manque plusieurs fois de renverser mes Précieux tant les gens sont maladroits et étourdis. Pour le prix que coûte un rafraîchissement ici, pas question d’en laisser une goutte se perdre... Je pense m’en sortir sans trop de mal en bifurquant enfin sur la gauche. Malheureusement, je percute de plein fouet un corps solide. Par instinct, mes bras évitent la zone de contact sauvant ainsi mes boissons.

— Pardon, je suis désolée ! C’est de la folie, ce soir ! Je…

Mon sourire se crispe avant de disparaître. La température de mon corps chute, puis remonte en flèche. Lui ! Il est si prêt que les effluves de son parfum naviguent jusqu’à mes narines. Cette odeur se grave instantanément dans mes souvenirs olfactifs. Sa respiration caresse ma joue comme une plume sensuelle. Ses iris paraissent si envoûtants que, prise de panique, je recule de quelques pas. Mon dos rencontre le mur dans un choc que je n’attendais pas. Ce coup-ci, mon Pink Miami glisse dangereusement. Une main aussi chaude que douce se referme sur la mienne pour le sauver de justesse. Sa peau contre la mienne électrise chaque cellule de mon corps. Je perds sur-le-champ toute faculté sociale.

— Jolis ongles, dit-il sans me quitter des yeux.

Rien ne lui échappe. Il est le genre de type qui contrôle ou qui s’adapte à toutes les situations. C’est une certitude qui ne me lâche pas. De son pouce, il effleure ma mâchoire si brièvement que je crains avoir imaginé ce geste. Il y a quelque chose de si possessif dans son attitude.

— Dommage qu’ils soient posés sur une jeune fille peu présentable.

Sa voix rauque et suave fait l’effet désiré. Je ne sais pas où me mettre ni comment le rembarrer, j’ignore sa remarque désobligeante.

— Comment vous appelez-vous ? demande-t-il.

Si sa question est d’une banalité incontestable, son action en est tout le contraire. D’une précision inquiétante, il reboutonne mon jean. Carrément, comme ça, au beau milieu d’un Café en plein rush.

Comment un homme peut-il me désarmer ainsi ? On dirait une larve ! Je déglutis péniblement et me force à reprendre les ficelles de mon corps. Cette perte soudaine de personnalité prouve que ce type pourrait obtenir tout ce qu’il veut de moi. Effrayée par mes constatations, je retrouve peu à peu mon aplomb. Je vaux mieux que celle dont j’offre l’image. Il ne sait pas à qui il a affaire ! Je le repousse.

— Le savoir égaiera-t-il votre journée ? répliqué-je.

Ses sourcils s’abaissent en signe de menace. Il ne répond pas.

— Exactement, ce que je pensais ! le défié-je.

Je puise en moi la force de me délier de son regard. Une fois fait, je le contourne et m’éclipse sans me retourner. Les jambes cotonneuses, je prends place aux côtés de Julie.

— J’ai cru que tu avais filé ! me réprimande-t-elle.

— Il y a beaucoup de monde.

— Si tu ne me fais pas boire tout de suite, je ne réponds plus de rien.

Tant bien que mal, je lui fais siroter son cocktail. Quand elle a terminé, son esthéticienne aussi.

— On va chez toi ? propose-t-elle.

— Pizza ?

— Affirmatif.

Nous quittons le bar de bonne humeur. Je me surprends à balayer des yeux une dernière fois la salle. Il me fixe quelque part, je le sens, mais je ne le vois pas.

Je passe sous silence cette rencontre, ne sachant quoi en dire, et surtout je ne veux pas lui accorder de crédit.

— Tu en as peut-être assez des pizzas, tu veux un truc plus diète ? demande-t-elle sur le trajet à pied.

Je lui jette un coup d’œil et nous partons d’un fou rire. Julie avec une salade sans sauce ? La bonne blague ! Elle déteste tout ce qui est de près comme de loin diététique. Pour elle, la bouffe, c’est la vie. Cuisinière dans un petit bistro routier, je ne peux pas la blâmer.

— Je savais que je te rendrais le sourire, je vois bien que tu es contrariée !

— Je suis désolée, je crois que je sature de ce quotidien chronométré.

— Accroche-toi ! Dis-toi que l’herbe n’est pas forcément plus verte ailleurs. Tu entends ? Il est fou, ce mec ! lance-t-elle tout à coup en se retournant.

Une moto lancée à vive allure surgit de nulle part.

— Ce doit-être son trajet, j’ai eu droit au même spectacle hier.

Le bolide noir nous double et klaxonne. Julie, comme à son habitude, l’encourage en le saluant de la main.

— Juste parce qu’il t’a remarqué, tu ne le trouves plus cinglé ?

— Avec un peu d’attention, je peux tout oublier !

— Même ton mec Ethan ? la taquiné-je.

La suite de la soirée se déroule parfaitement bien. Ragots, histoires, anecdotes, plans sur la comète, une vraie ambiance féminine. Il est plus de 23 heures quand je me retrouve dans le noir aux portes du sommeil. Comme la veille, je laisse l’inconnu du bar envahir ma nuit. Ce qui me plaît et me terrorise en même temps.

Chapitre 3

Athanaïs

Je déteste le dimanche soir. Après deux jours de détente, il faut déjà se motiver pour cinq jours de dur labeur. Et là, je ne suis pas prête. Si vendredi, l’ambiance était sympa, le lundi n’est guère le cas.

Pour me remonter le moral, je pars me balader au parc municipal. Il a beau être 21 heures, il fait encore une chaleur écrasante. La température dans ma chambre avoisine les vingt-neuf degrés. Insoutenable !

Il fait tellement chaud que peu de courageux affrontent l’air bouillant. Cette météo dérègle tout le monde. On passe de vingt degrés à une canicule de plusieurs jours pour retomber dans des températures plus vivables. Mon corps a le plus grand mal à s’adapter, mais je sais exactement où aller pour avoir de la fraîcheur. Je rejoins le bord de la rivière que je longe jusqu’à un petit renfoncement dans les terres qui forme une marre.

Je m’assois, dos à l’immense saule pleureur. J’adore regarder l’eau sous toutes ses formes. Une fontaine, un ruisseau, la mer. Ça m’apaise. Un psy dirait sans doute que ça me rappelle le liquide amniotique, la sécurité maternelle. Peut-être. Une chose est certaine, c’est que ça me temporise. Un véritable antidépresseur naturel. Le lieu a beau être magnifique, je ne peux résister à l’appel d’internet. Un dernier petit snap pour le week-end. Je sélectionne l’application, mais me heurte à mes identifiants. Étrange, sachant qu’ils sont préenregistrés et toujours actifs...

Je les rentre à nouveau, mais impossible d’accéder à mon compte. J’abandonne et tente Facebook. Idem. Aucun accès nulle part, pas même à mes mails, ce qui m’inquiète particulièrement, car toute ma vie est tracée dans mes mails, je garde tout depuis dix ans.

De plus en plus agacée, je persiste, mais sans succès. Alarmée, je me lève pour rentrer, mais un SMS apparaît, et me fait sursauter. Au vu du numéro à cinq chiffres, je devine une publicité, mais l’ouvre par curiosité.

[L’ignorance des faits n’en limite pas moins les effets !]

Plutôt hors norme comme phrase d’accroche. Sûrement une mauvaise blague, je l’ignore pour téléphoner à Julie.

— Coucou Thaïs, ça roule ? répond-elle enjouée.

— J’ai un souci technique ! Mon portable plante ! As-tu accès à tes applis ?

— Yes ! Tout fonctionne pour moi.

— Aïe ! Je me sens seule !

— La technologie nous rend carrément dépendants !

— La preuve ! Bon, allez, je vous laisse les amoureux, bonne soirée et courage pour ta semaine !

— À toi aussi !

Une fois rentrée, j’allume mon ordinateur, mais rien à faire, le problème vient de mon adresse mail. Je me couche à bout de nerfs en espérant le retour à la normale au petit matin.

Les jours suivants attisent autant mon inquiétude, ma curiosité, que mon énervement. Les soucis de connexion restent irrésolus. Pire encore, d’autres se sont ajoutés à la liste. La serrure numérique de mon immeuble a été changée sans que personne ne se donne la peine de m’avertir. Se voir enfermée dehors car votre code n’est pas autorisé est une expérience déplaisante.

Je peux affirmer que se désintoxiquer de « la toile » est aussi difficile que l’arrêt du tabac, ou pire, du chocolat. Je suis à fleur de peau.

Pour ne pas m’aider, une convocation me tombe sur le coin du nez. La responsable des ressources humaines veut me voir.

Nerveuse, je me dirige à pas vif vers son bureau. Je frappe.

— Entrez, Mademoiselle Emery. Je voulais faire un point avec vous.

— D’accord.

Impossible de cacher la tension dans ma voix. Ma fin de contrat est proche. Depuis que j’y suis, je n’ai eu que des CDD.

— Pas trop difficile en ce moment ? La hausse d’activité surprend tout le monde ! dit-elle.

Elle remonte ses lunettes sur son nez.

— On va dire que je n’ai aucun mal à m’endormir le soir.

— Je vous crois. Bon, votre contrat se termine dans trois semaines. Vous êtes parmi nous depuis presque quatre ans.

— Ah, quand même…

— Oui, le temps passe vite ! Nous souhaiterions, si vous l’acceptez, vous proposer un CDI. Ça allégerait l’administration et vous permettrait plus de stabilité. Je vous laisse réfléchir.

Je la fixe les yeux ronds. Un contrat à durée indéterminée ? L’émotion me fait rougir de plaisir. Elle m’annonce ça, comme si elle me demandait de choisir mon repas de midi au restaurant.

— Pas besoin de réfléchir ! C’est… waouh ! Bien sûr que j’accepte !

— Parfait, alors je vous prépare les documents et vous appelle dès qu’ils sont prêts. D’ici, deux petites semaines.

— Génial, j’ai hâte.

Le cœur plus léger, la tête dans les nuages, je rejoins ma collègue Séverine aux vestiaires. Elle était aussi flippée que moi par ce rendez-vous professionnel inattendu.

— Alors, raconte-moi tout ! Ils te veulent quoi ?

— Tu ne devineras jamais, m’écrié-je en sautant de joie.

— Crache le morceau !

— Je suis embauchée !

— Non ? C’est génial !

Ensemble, nous sautillons telles des ados devant les portes d’une nouvelle boutique de chaussures tendance.

— Super ! Tu le mérites tellement ! Imagine, tu vas devoir me supporter jusqu’à ma retraite !

J’adore ma collègue. Toujours hyper positive malgré une vie difficile. Je lui tire mon chapeau. Bosser avec quatre enfants, faut vraiment être armée de courage. Le pire, c’est qu’elle ne se plaint jamais et accepte toutes les heures sans broncher. Pour mettre du beurre dans les épinards, dit-elle.

1,55m, 42 kg, elle est pleine d’énergie et peu d’entre nous suivent sa cadence. Je l’admire ! Nous regagnons le parking en papotant avec gaieté. J’avais oublié à quel point une bonne nouvelle peut améliorer notre moral. Rien ne semble pouvoir atteindre l’euphorie qui m’envahit. 

Pas même un SMS du fameux numéro à cinq chiffres qui me tombe dessus.

[Méfiez-vous de tous ceux en qui l’instinct de punir est puissant.]

Tout comme la première fois, cette citation me laisse perplexe. Est-ce une chaîne à poursuivre ? Une blague ? Je décide de ne pas y porter plus d’attention. Après tout, j’ai droit à cette parenthèse de bonheur.

En revanche, un message vocal du Centre spécialisé où est hospitalisée ma mère peut tout balayer sur son passage. Étant sa référente, il n’est pas rare que je sois contactée.

— N’oublie pas de fêter ça, Thaïs, dit Séverine en montant dans sa voiture.

— Je vais attendre la signature, mais tu peux compter sur moi.

— À demain, bonne soirée.

Je monte dans mon véhicule et démarre aussitôt. Tout en conduisant, j’écoute ma boîte vocale par haut-parleur.

« Bonjour, Mademoiselle Emery, pourriez-vous me rappeler de toute urgence. Votre maman est en soins intensifs, elle a tenté de mettre fin à ses jours ce matin… »

Je pile brutalement sans écouter la suite. J’appuie sur la touche rappel automatique. Directement dans le bon service, j’économise du temps. La peur s’immisce petit à petit dans mes pensées. Mon rythme cardiaque s’emballe par la même occasion. Je me présente, la voix chevrotante.

— Mademoiselle Emery, j’appelle au sujet de ma mère.

— Thaïs, c’est Mélanie.

Quelle chance d’avoir une habituée qui me connaît depuis des années !

— Qu’a-t-elle encore fait ? questionné-je sans vraiment vouloir écouter la réponse.

— Elle a volé les médicaments de sa voisine de chambre. Nous pensons qu’elle l’a fait régulièrement pour atteindre la dose souhaitée.

— Ce n’est pas vrai ! râlé-je en frappant mon volant avec force.

— Elle est dans un coma profond, la cadre de santé voulait t’en informer au plus vite.

— Merci, vous… avez bien fait.

— Tu sais, Thaïs, on s’occupe bien d’elle, tu ne peux rien faire de plus.

J’acquiesce malgré le fait qu’elle ne puisse me voir.

— C’est la bonne, ce coup-ci ? demandé-je.

Un soupir se fait entendre. Je comprends.

— On ne pourra pas éternellement la sauver. Les personnes dépressives sont dans un monde qu’elles seules connaissent.

— Non, pas toutes ! Elle est simplement égoïste !

— Son esprit est malade, pour ta mère, ses ennuis sont d’une importance telle que plus rien ne compte à ses yeux.

— J’avais remarqué ! J’aimerais tant savoir ce qui la ronge, enfermée depuis dix ans, elle n’a pas un quotidien très problématique, répliqué-je avec humeur.

— Je suis désolée, Thaïs. Veux-tu que je te rappelle demain pour te dire comment ça va ?

— Contacte-moi plutôt quand il y aura du nouveau ! Merci, Mélanie.

Je raccroche en tremblant. J’ai beau y être habituée, je ne m’y accommode pas. C’est sa douzième tentative de suicide dans ce service. Sa bonne étoile doit croire en elle, car elle se loupe à chaque fois. J’en suis autant soulagée qu’exaspérée. Ça veut tout simplement dire que tout recommencera… Je suis usée.

Avec les années, j’ai espacé mes visites, jusqu’à ne plus me déplacer. Je prends des nouvelles par téléphone. Pourquoi devrais-je perdre mon temps pour une personne qui me voit comme la source de tous ses problèmes ?

À quinze ans, j’ai dû aller vivre chez ma grand-mère qui nous a malheureusement quittées trois ans plus tard. Je me suis retrouvée seule à devoir gérer cette avalanche administrative. N’ayant pas d’argent dans la famille, j’ai dû travailler pour subvenir à mes besoins et à ceux de ma folle de mère. Je lui en veux terriblement. J’aimerai tellement qu’elle se reprenne, qu’elle pense à moi. Mon self contrôle commence à défaillir. J’ai la sensation que la démence me gagne. Est-ce héréditaire ? La folie peut-elle être congénitale ? Purée, si ça se trouve je vais terminer internée moi aussi. Si seulement j’avais un père ou un frangin.

Maman mourra avec ses secrets. Elle m’a caché durant toute ma vie l’identité de mon père. Le sujet ultime est devenu tabou et source de conflit. Elle n’a jamais lâché le morceau. Pas une once d’indice n’a franchi ses lèvres. Je lui en veux… Très souvent j’ai eu envie d’en venir aux mains pour lui extorquer une info. Même une pas importante, son âge, sa couleur de cheveux, son prénom… S’aimaient-ils ? Pourquoi est-il parti ? Connaît-il mon existence ? Pas facile de se construire quand on ne sait pas d’où on vient.

Mon portable vibre dans ma poche. Je lis discrètement le SMS. Ce coup-ci, je comprends qu’il n’y a pas de hasard. Ces messages ont un but bien précis et me sont directement destinés. L’incompréhension me fait déglutir avec difficulté. Une angoisse malsaine s’insinue sous ma peau.

[Avant de tout perdre, il vaut mieux tout quitter.]

Je suis à peine remise qu’un second s’affiche :

[Si l’erreur n’est pas un crime, l’entêtement peut le devenir.]

Qu’est-ce que c’est que ce truc ? Déjà que je n’ai plus accès à rien avec ce maudit téléphone, voilà que je suis menacée ! Il n’y a pas de doute, je suis cinglée ! La folie est héréditaire, c’est certain…

Machinalement, je me retourne pour voir si le fauteur de trouble n’est pas derrière moi. Je reprends la route avec une envie soudaine de pleurer et de rire en même temps. La fatigue de toutes ces semaines d’heures supplémentaires, le stress ambiant, ma vie virtuelle inaccessible, maman à deux doigts du non-retour… et ces maudits SMS qui commencent à me faire flipper. Heureusement que la promesse du CDI équilibre la balance.

Chapitre 4

Athanaïs

Je pleure tout le trajet jusqu’à la maison où je me gare dans un état second. Incapable de m’enfermer, je marche vers l’Esthética. J’ai besoin de faire le point, et surtout, d’un verre bien costaud. Basil me repère aussitôt. À son air, je devine qu’il a remarqué que j’avais pleuré. Ni une ni deux, il me serre dans ses bras. Je me crispe aussitôt, ne pouvant gérer cette tendre accolade. Il faut avouer que je n’ai pas été habituée aux effusions de sentiments. Ma mère a toujours fui les contacts. Elle préférait me montrer son amour par la pâtisserie. À chacun sa manière de s’exprimer.

Je n’avais pas de bisous magiques sur mes bobos, mais un cookie en forme de cœur. Pas d’embrassade pour mes bonnes notes, mais des cupcakes colorés. Et ça m’allait très bien.

— Que se passe-t-il, Thaïs ?

— J’ai besoin d’un remontant !

— Installe-toi, j’ai ce qu’il te faut !

— Merci, tu es un ange.

Je souris avant de me diriger vers ma petite table. À cette heure de l’après-midi, il n’y a pas un chat. Juste quelques touristes prenant une douceur. J’envoie un texto à Julie et pose mon téléphone devant moi. Il est devenu d’une utilité virtuelle incroyable.

Basil ne tarde pas à m’apporter une grande flûte rosée.

— Cadeau de la maison !

— Tu es sûr ?

Il acquiesce.

— Mais n’y prends pas habitude, rigole-t-il.

— Merci, le remercié-je reconnaissante.

Il retourne derrière son bar sans me quitter des yeux. Ça va bientôt faire deux ans qu’il nous supporte, ma petite bande d’amis et moi. Comme je suis celle qui habite au plus près, je passe le plus souvent. Nous sommes des habitués, ce qui nous accorde les faveurs des employés. Basil connaît chacun d’entre nous, il fait partie de la clique maintenant.

J’attrape la paille avec mes lèvres, aspire le liquide coloré. Aussitôt en contact avec ma langue, un courant brûlant me parcourt. Cette boisson est aussi puissante que douce. Incroyable. Je sais d’avance que je ne vais pas la terminer, mais l’expérience a le don de me changer les idées. Je lève un pouce en l’air à l’intention de mon ami qui guette ma réaction.

Un SMS s’annonce, je me raidis.

[L’alcool ne repousse pas les problèmes, il en crée d’autres !]

Je recrache ce que j’ai dans la bouche, me retourne vivement et fouille la salle du regard, mais ne détecte personne de suspect. Même Basil est en train de décharger un camion à l’arrière. Je me lève précipitamment pour rentrer à la maison.

La sensation d’être observée ne me quitte pas. Pourtant, je ne vois rien d’inhabituel. Voulant mettre fin à ma parano, je prends le taureau par les cornes. Ni une ni deux, je me dirige vers la boutique au coin de la rue et demande à voir le portable le moins cher. Tout est d’occasion. Le petit smartphone rose est parfait pour l’utilisation que j’en désire. Quarante euros c’est suffisant. Je décide de régler par carte bancaire, mais l’appareil refuse mon paiement. Je recommence deux fois avant d’abandonner.

— Je peux payer par chèque ?

— Non, seulement espèces ou CB.

— OK.

Dans l’incompréhension la plus totale, je donne mes derniers billets. Mes plans changent du tout au tout. Au lieu de rentrer, je me dépêche d’aller à la banque. Il est grand temps d’avoir une conversation avec ma conseillère. Malheureusement, rien de rassurant ne m’attend là-bas non plus…

— Je vous assure mademoiselle Emery, je ne peux vous donner ces informations.

— Bien sûr que si, il s’agit de mes comptes bancaires ! m’agacé-je.

— Je suis désolée, vous êtes bloquée.

— Vous vous fichez de moi ?

Il n’y a plus une once de calme dans mon corps. Chaque muscle vibre nerveusement. Je vais commettre un meurtre.

— Du tout. Je ne peux vous fournir des renseignements ni vous donner de l’espèce.

— Pourquoi ?

— Je n’ai pas accès aux pièces du dossier, c’est confidentiel.

— Mais… je n’ai été informée de rien !

Visiblement, elle me prend pour une cinglée. Elle doit croire que je suis sous tutelle ou un truc du genre. C’est là que ça fait tilt dans mon esprit.

— Écoutez, il y a forcément une erreur. Je suis la tutrice légale de ma mère, Madame Emery, je suis sa fille Athanaïs Emery. C’est moi qui dispose des comptes. Attendez, j’ai les documents qui le prouvent !

Je fouille dans mon sac et, aussi étrange que cela puisse être, ma pochette n’y est plus. Je le vide entièrement sur le comptoir, exaspérant d’autant plus les gens derrière moi. Je dois me rendre à l’évidence : mes papiers ont disparu. Un fou rire me gagne et se transforme en grognement. La pauvre guichetière est carrément flippée.

— Je ne les trouve plus ! m’écrié-je.

— Revenez dès que vous les aurez. Si cela est une erreur, elle sera vite rectifiée.

Épuisée, je tourne les talons et sors sous les regards rancuniers des clients impatients. Je m’arrête sur le trottoir, sans énergie, et me demande un instant comment rentrer. Je me maudis de ne pas avoir pris ma voiture. J’hésite entre me morfondre et partir en courant, ces solutions me videront de ce qui me reste de force. D’un pas las, je parviens à revenir à la maison en quarante-cinq minutes.

Assise sur mon clic-clac, je débite ma malchance à Julie au téléphone. Le trajet a eu raison de mes nerfs, je n’ai qu’une envie  : me coucher et rester sous la couette.

— Tu as brisé un miroir ? s’étonne Julie après le débriefing de la journée.

— C’est ce que je commence à croire. Ma mère est dans un état végétatif, je n’ai plus accès à quoi que ce soit… ni même mon argent, je suis maudite !

— As-tu essayé un autre portable ?

— J’ai dépensé mes dernières économies pour en acheter un.

J’inspire profondément et ferme les paupières avant de me lancer.

— Julie, j’ai autre chose qui m’inquiète, je reçois des messages étranges. Au début, je pensais à une chaîne quelconque, une blague, mais depuis cette aprèm, il n’y a pas de hasard. Tout à un lien avec mes décisions immédiates.

Je les lui énumère un à un. Elle soupire avant de claquer sa langue, signe d’agacement.

— Lues comme ça, ces phrases ne veulent pas dire grand-chose, mais dans le bon contexte, ce sont effectivement des menaces.

— Exactement !

— Thaïs, quelqu’un semble t’en vouloir, tu devrais aller voir les flics.

— Ils ne vont pas me prendre au sérieux, tu le sais bien.

— À ta place, je réfléchirais avant que ça n’aille trop loin !

— Je le ferai, mais je n’ai aucune idée de qui ça peut être.

— Si c’est une mauvaise blague, elle n’est pas drôle. On ne s’amuse pas à harceler les gens comme ça, on nage en pleine illégalité. On ne s’en prend pas à mes amis, encore moins à toi ! Tu es Mère Teresa !

Un fou rire me gagne. Depuis des années, ma meilleure amie me materne, une vraie maman poule. Elle prend toujours ma défense et me soutient coûte que coûte.

— Demain, « soirée boîte » !

— Ça ne me tente pas trop…

— Ce n’était pas une proposition.

Sur ce, elle raccroche. Eh oui, elle est comme ça, Julie !

Chapitre 5

Athanaïs

Vers 22 h, je rejoins ma bande, le cœur toujours lourd. Ils sont tous là : Julie, Ethan son petit ami depuis le lycée, Audrey et Stéphane, les inséparables du collège, suivi de Nicolas le bourreau des cœurs, il change de copines toutes les semaines. On s’adapte à chacune de ses aventures.

— Alors c’est quoi, le programme ? demandé-je en les embrassant un à un.

— On prend deux voitures pour aller danser ! lance Julie.

— Et se caser ! Je suis en manque, ajoute Nico.

— Depuis quand ? le taquiné-je.

— Deux jours sans rapport, c’est comme une raclette sans fromage, ça ne vaut pas la peine d’être vécu.

Le fou rire est général. J’adore cette décontraction. Nous sommes si proches tous les six. Nous nous connaissons si bien. À vingt-quatre ans, on trace chacun notre route sans nous perdre de vue. Nos liens sont forts et j’espère immortels.

— Tu verras quand tu auras trouvé chaussure à ton pied, on en reparlera ! Tu voudras justement tout le temps le prendre, ton pied ! dit-il en me frictionnant la tête avec malice.

Je me force à sourire sous les regards désolés de deux filles présentes. Il y a des sujets difficiles à ne surtout pas aborder. Chacun ses démons.

— Les gars, vous conduisez, nuit girly en délire, annonce Julie en donnant ses clés à Ethan.

— Purée, les mecs, on vient de se faire avoir comme des bleus ! râle Nico.

Le changement d’air me rebooste le moral.

La musique est géniale, je ne quitte la piste de danse que pour m’abreuver d’alcool. J’en suis à mon second whisky coca et peux affirmer haut et fort que je n’aime vraiment pas ça. Comment peut-on commercialiser une horreur pareille ? On dirait de l’alcool à 70 degrés pour désinfecter le matériel médical. Néanmoins, l’envie de ne plus songer à ma mère sur le point de mourir est trop attrayante. À cette malheureuse pensée, les larmes me montent aux yeux. Tout mon self-control est mis à rude épreuve pour les stopper. Il faut que je me ressaisisse.

Un peu de fraîcheur m’y aidera. Je profite que mes amis soient occupés à fumer pour traverser la masse de danseurs. J’ai le plus grand mal à garder le bon cap jusqu’à la terrasse. Mes pas incertains ne jouent pas en ma faveur dans un lieu tel que celui-ci où les bousculades sont récurrentes. Je me rattrape par deux fois à de jeunes ados qui s’imaginent tout de suite une ouverture plus qu’amicale. Je bafouille des excuses, poursuivant mon chemin afin de ne pas les encourager dans ce sens. 

Je me faufile du mieux que je peux quand, soudain, des doigts puissants s’enroulent autour de mon avant-bras. Telles des lianes sauvages qui emprisonnent leurs proies. Ce n’est pas une poigne ordinaire. Elle est parfaitement maîtrisée, fait ainsi passer un message clair. Limpide. Je pivote un peu trop vite et manque de perdre l’équilibre dans la précipitation. Une autre main saisit mon épaule pour me permettre de rester digne. Le brouillard que forme l’alcool dans mon esprit se volatilise dès que je le reconnais. Lui. Le sombre inconnu. Élégamment habillé : chemise blanche et pantalon noir, il est plus magnétique que dans mes souvenirs. Ses cheveux sont maintenus en arrière par un élastique de manière plutôt classe. Jamais rasé de près, il arbore toujours cette apparence inaccessible et brutale. On le croirait tout droit sorti d’un film de mafieux avec des tueurs à gages. Voilà que je délire !

Contrairement aux autres fois, je ne perds pas mes moyens. Grâce à l’alcool, l’ébahissement laisse place à la panique. Mon corps réagit en conséquence. Il dégage une telle dangerosité qu’un frisson me traverse. Ma lèvre inférieure tremble légèrement, si bien que je la mords jusqu’à la douleur pour la faire cesser. Sans le quitter des yeux, je tente de me dégager. Je me contorsionne et le repousse tandis qu’il resserre son étreinte. Il secoue la tête pour faire cesser toute tentative d’évasion.

Ma respiration s’accélère. Autour de nous, la vie suit son cours. Personne ne nous accorde la moindre intention. Tentera-t-il quelque chose au milieu de cette discothèque ? Il semble plutôt être un homme qui ne laisse rien au hasard. Il fronce les sourcils avant de me plaquer contre son torse avec fermeté. Je manque de défaillir en sentant sa chaleur corporelle contre ma poitrine. Chaque atome de mon être s’affole à son contact. Mon cœur s’emballe irrémédiablement, me terrifiant d’autant plus.

— Accordez-moi cette danse, souffle-t-il à mon oreille pour couvrir la musique.

Ce n’est bien entendu pas une question. Il m’entraîne au cœur de la piste bondée. Je reste pétrifiée dans ses bras. Un homme tel que lui ne se contentera pas de se trémousser avec moi dans un club, je le sais, mais suis incapable de réagir. Il en voudra plus. Ils en veulent toujours plus. Tous les mêmes !

— Remuez, conseille-t-il d’un ton cassant, nous ne faisons que danser. Rien de mal à cela !

Il n’a pas tort. Entourée de deux cents personnes qui s’amusent, qu’est-ce que je risque au final ? Rien… mis à part les faiblesses de mon corps qui ne supportera jamais une telle proximité trop longtemps. Mes sensations risquent de me faire perdre petit à petit tout contrôle sur mes actes. Ce qui est inconcevable. J’ai surmonté tant d’épreuves ces dernières années que maintenant que j’ai gravi la pente, je dois m’incruster au sommet. Mes pensées doivent rester claires. Ce type va me faire glisser dans les bas-fonds sordides d’un passé que je m’efforce d’oublier.

— Qu’attendez-vous de moi ? demandé-je en couvrant le son volumineux.

— Juste une danse… Pour le moment, ajoute-t-il en me sondant encore plus intensément.

Pour le moment. Je déglutis péniblement, serre les poings pour garder mon aplomb, et le repousse par les épaules en soutenant son regard.

— Je me dois de refuser.

— Vous n’avez aucune envie de le faire. Votre corps tout entier est un appel à la luxure. Vous mentiriez en prétendant ne rien ressentir en ma présence. Il vous suffit d’analyser votre respiration irrégulière.

— Je vous en prie, lâchez-moi.

Bien entendu, il n’a pas l’intention de m’obéir. D’un mouvement de tête, il replace des mèches de cheveux qui tombaient devant ses yeux. Sous sa chemise blanche, ses muscles se contractent. Il n’a pas une carrure impressionnante, mais je devine une musculature sculptée. Sans le vouloir, j’analyse plus précisément son apparence. Sa peau bronzée n’est pas parfaite. Sa barbe de plusieurs jours camoufle de petites cicatrices qui s’accordent à merveille au personnage diabolique qu’il semble être. Sa langue passe sur ses lèvres de manière sensuelle ce qui me fait reporter mon attention sur ses yeux. Une lueur de triomphe brille dans ses prunelles. Je viens incontestablement de confirmer ses dires…

Prise de panique, je perds mon calme. Je crains autant mes propres réactions que la personne qui me fait face. Je me débats si farouchement en criant et griffant qu’il n’a pas d’autre choix que de me lâcher. Non sans essayer une dernière fois de me retenir. La colère déforme ses traits. Je m’éloigne en courant comme si un monstre était à mes trousses. Quand je me retourne pour vérifier qu’il ne me pourchasse pas, il s’est volatilisé.

Je pars à la recherche de mes amis qui sont introuvables. Ce qui est pour le moins troublant. Je décide de regagner la voiture pour les attendre au calme.

Je sors avec hâte, espérant me sentir moins oppressée. Je prends mon nouveau portable. Un SMS s’affiche. Le numéro creuse un trou béant sous mes pieds.

[Toujours connaître son ennemi…]

Je le masque, et tremble pour écrire à Julie tout en marchant vers la voiture. Le parking est sombre, mais par chance, les vigiles y font des rondes régulières, je ne risque rien. Alors, comment expliquer ces picotements désagréables dans mon dos ? Cette sensation d’être épiée. Quand je comprends, il est trop tard. Un simple déplacement d’air et tout est terminé.

Chapitre 6

Athanaïs

Un son insistant me tire d’un profond sommeil. Plus j’émerge, moins je me sens bien. Mon estomac se révulse, pas le temps de réagir, je me penche pour vomir sur le sol.

Le son s’arrête quelques instants, puis reprend. Je m’essuie la bouche, saisis mon portable et réponds :

— Ouais…

— Putain ! Thaïs ! Je vais te botter le derrière ! Je suis en bas de ton immeuble ! Tu ramènes ton cul tout de suite ! s’écrit Julie.

— Je ne suis pas en état…

— Athanaïs, je défonce la porte du hall si tu ne m’ouvres pas !

Vu que le code change tous les deux mois, elle a abandonné l’idée de le retenir. Je m’extirpe des draps pour tituber jusqu’à l’interphone.

— Ouvert, mais pour ta propre sécurité nasale, ne rentre pas.

— Ça, c’est ce qu’on va voir !

Je n’ai pas le temps de retourner m’allonger qu’elle tambourine à la porte. Pitié, pas de bruit.

— Je te préviens, reste sur le palier !

Comme elle a la clé, elle pénètre dans le studio telle une tornade. À peine a-t-elle fait trois pas qu’elle recule précipitamment.

— Je t’avais prévenue, soupiré-je.

Elle se cache le nez de son bras. Très sensible aux odeurs, elle ne supporte pas le vomi de près comme de loin.

— Je me suis fait un sang d’encre ! Où étais-tu ? lance-t-elle.

— Pas la moindre idée !

— Thaïs, avec quel type sordide es-tu rentrée ?

— Je te jure, aucun ! Je ne sais même plus comment je suis arrivée ici ! Ce qui compte c’est que je sois là, non ?

J’arrondis les angles, je suis terrifiée, moi aussi, par ces interrogations. Il s’est passé un truc grave hier soir. Je ne m’en souviens pas, ou on ne veut pas que je m’en souvienne. La bile menace à nouveau de sortir de mon estomac.

— Tu as abusé du Sky ! C’est une puanteur.

— Hummm, j’avais besoin d’un trou noir.

— Bon, OK, je suis rassurée, je compte sur toi pour reprendre le dessus. Appelle-moi quand tu auras décuvé ! Surtout, Thaïs, ne recommence jamais ça !

— Oui, maman…

Elle claque la porte, je me retrouve dans la pénombre. Angoissée, je décide de prendre mon mal à bras le corps.

J’aère, fais le ménage, prends une douche. L’état de mon appart a beau avoir repris son apparence normale, un petit quelque chose me dérange. Comme si je n’étais plus chez moi. Une boule de nervosité aux creux de l’estomac me conforte dans ce sens. Que m’arrive-t-il ? J’ai toujours été très à l’aise ici, pourquoi cela changerait ? Mettant ma paranoïa sur le compte du stress, je reprends mon quotidien. Planning de la semaine, préparation de mes repas…

L’arrivée d’un SMS me fait tressaillir. Il faut vraiment que je me calme.

[Les ficelles d’une vie sont si simples à tirer.]

En proie à une agressivité due à la fatigue, je réponds un simple, rapide et très efficace :

[Ta gueule !]

J’éteins mon mobile. Purée que ça soulage, même si je suis quasi certaine que le destinataire ne recevra jamais ma réplique.

Quoique… je déchante quand mon portable bipe à nouveau. J’en lâche la plaque du four par surprise. Il s’est rallumé tout seul ! Pire encore, le code pin s’est déverrouillé comme par magie. L’adrénaline qui pulse dans mes veines me ferait presque faire une crise de tachycardie. L’expéditeur ne fait aucun doute. Apeurée, je n’esquisse aucun geste pour aller le lire. Je poursuis ma recette quand un second, puis un troisième retentissent. L’angoisse à son paroxysme, je m’oblige à les lire.

[Ne]

[Recommence]

[Jamais]

Un petit dernier termine de me donner la nausée.

[Ça]

Il veut ma peau ! Pour qui se prend-il ? Est-ce un homme ? Oui, sûrement… Il croit qu’il peut harceler une femme sans résistance de sa part ? D’où sort-il, bon sang ! Pour ne pas rentrer dans son jeu, j’éteins mon téléphone une seconde fois, dans un élan de colère sourde et de désespoir, je le lance sur le sol avant de l’écraser de toutes mes forces. Une satisfaction navigue en moi me remonte temporairement le moral.

Thaïs 1 — inconnu 0

Julie sait que j’ai des soucis numériques et ne se formalisera pas de mon manque de réactivité. À moins que… je risque au pire une bonne remontrance, mais je suis prête à tout pour échapper à cet obsédé. Quitte à me prendre un vieux portable prépayé afin de changer de numéro tous les mois ! Tout à coup, l’euphorie de ma folie s’évapore. Je n’ai pas averti la clinique. C’est comme si je me prenais une gifle en pleine figure. S’il se passe quoi que ce soit aujourd’hui, je suis injoignable. C’est un mauvais signe, un coup du sort. Je tente de me calmer en cherchant dans les débris de mon Smartphone la carte Sim. Par chance, elle est intacte. Néanmoins, je n’ai pas le courage de l’insérer dans mon ancien portable. 

La peur de l’inconnu prend le pas sur l’angoisse d’un verdict définitif de l’hôpital. Je suis si impuissante dans ce dernier cas. N’arrivant plus à réfléchir ni à prendre de bonnes décisions, je m’avachis dans le clic-clac à l’agonie.

Je me saisis la tête entre les mains pour me calmer, mais mes doigts tremblent tellement que l’apaisement est inatteignable. L’auteur de ces menaces va me tuer à petit feu. Ce n’est peut-être qu’un jeu pour lui, mais pour moi, ça vire au cauchemar. Mon quotidien malsain commence à avoir des répercussions sur mes actes et réactions. Je ne peux pas rester ainsi les bras croisés à attendre qu’il régisse les règles. Je ne suis pas son objet de persécution. Il me faut de l’aide. Impossible pour moi d’enrôler mes amis dans cette histoire. Même si je ne suis pas fan des services de l’état en général, je dois bien avouer que sur ce coup, je n’ai pas trop le choix que d’aller au commissariat.

En quelques minutes, j’ai ramassé mon vieux mobile, enfilé ma veste et dévalé les escaliers. Je monte dans ma voiture décidée à faire cesser ce harceleur. Je sors tout juste de ma place de stationnement quand un vrombissement reconnaissable me paralyse. Quelques secondes plus tard, une moto folle me double avant de me faire un tête-à-queue. Je pile si brutalement que le moteur cale. Le rythme cardiaque désordonné, j’observe le motard qui me fixe à travers sa visière.

Son regard est comme une lame de rasoir qui m’irrite le visage. D’un geste parfaitement fluide, il m’indique de ses doigts gantés qu’il m’a à l’œil. C’est quand des papillons me brouillent la vue que je réalise que je suis en apnée. J’inspire instinctivement, me cramponne au volant. Malgré ma terreur, une volonté farouche prend possession de moi. Je sais qui il est. L’inconnu du bar, de la discothèque, l’auteur des SMS, ce motard, sont une seule et même personne. Je ne sais pas si je suis soulagée ou non de ma déduction. D’un côté, je n’ai qu’un problème à régler, mais d’un autre ça prouve son obsession…

Il repart telle une flèche pour disparaître au coin de la rue. Le silence revenu, je suis dans un état second, mais ne perds pas mon objectif de vue. Il doit cesser ses agissements. Cinq kilomètres plus loin, je suis devant la grille. Je sonne avec une détermination et une peur incontrôlable. J’imagine ce cinglé surgir à tout instant, m’infliger je ne sais quel supplice.

— Bonjour, c’est pour quoi ? me demande une voix peu avenante dans l’interphone.

— Bonjour, je… euh… je viens déposer une plainte.

On me laisse entrer sans plus de précision. Une fois à l’intérieur, je me dirige vers un jeune homme blond.

— Je veux déposer plainte, réitéré-je mal à l’aise.

— D’accord, à quel sujet ?

Avant que je ne débute mon explication, j’insère la carte Sim et allume le téléphone. Intrigué, l’agent des forces de l’ordre étudie minutieusement chacun de mes gestes.

— Je vais vous montrer, dis-je tandis que l’écran d’accueil s’illumine.

Aussitôt connecté, un doute s’immisce. Et si… non, je délire. Mes craintes sont justifiées : plus aucune trace du fameux numéro.

— Je ne comprends pas… bredouillé-je.

— Que se passe-t-il ?

— Les messages… ils ont tous été supprimés !

Je lève les yeux pour guetter sa réaction. Il arque un sourcil dubitatif.

— Des messages de qui ?

Ce n’est pas possible. Je les ai tous gardés même sauvegardés. Les doigts tremblants, je parcours le tactile sans succès. Je soupire face à l’évidence quand la sonnerie d’un message retentit, figeant ainsi le temps. Le cœur tambourinant, je baisse les yeux sur celui-ci et me statufie sur place : un MMS du numéro à cinq chiffres. Je l’ouvre hâtivement.

Une photo. Une simple photo termine de m’anéantir. Le sang déserte mon visage tandis que mon cœur se serre. Plus pâle que jamais, je lutte contre l’envie d’exposer entièrement ma vie, me mettre à nue pour me décharger ou bien fuir loin pour disparaître. Je secoue la tête, les yeux exorbités d’horreur.

— Je… désolée… Je me suis trompée…

Je tourne les talons, me heurte un peu plus loin à la porte automatique qui reste inexorablement fermée. Par-dessus mon épaule, je supplie du regard l’agent d’accueil derrière son bureau.

— Je suis pressée, lancé-je tandis qu’il m’observe avec curiosité.

— Je peux vous aider…

— Je tâcherai de m’en souvenir. Merci, Monsieur.

Il hausse les épaules avant de déverrouiller les portes à distance. Nauséeuse, je regagne ma voiture encore plus en danger que je ne le croyais. Je n’ai pas à faire à un simple détraqué. Non ! Ce mec est un véritable professionnel. Un traqueur. Il me chasse, et visiblement, il en connaît un rayon sur moi.

Je fixe la photo de l’établissement où maman est internée. Je me retiens de vomir, incapable de soutenir une telle image. Cette photo vaut toutes les mises en garde au monde. Aucun mot n’est aussi fort qu’elle. Je me tiens à carreau et tout se passe bien. Je désobéis… qui sait ce dont il est capable ! S’il y avait eu le moindre souci, l’hôpital m’aurait déjà contactée. Il s’agit uniquement d’un avertissement. Le problème, c’est que je ne sais même pas contre quoi !

Le corps sur pilote automatique, je rentre à la maison. En proie à une profonde angoisse, je déniche une boîte de somnifères dont la date est dépassée. Peu importe, j’en avale deux. En quelques minutes, mes paupières se font lourdes. Ainsi, je suis certaine de ne pas me réveiller avant le lendemain. J’ai besoin d’une pause.

Chapitre 7

Athanaïs

— Tu me le dirais si tu avais des soucis ? s’inquiète Séverine durant notre pause de 16 h. Je te trouve bien silencieuse et pensive depuis quelques jours.

— Oh, tu sais, toujours pareil, maman qui ne se réveille pas, le RH qui ne me rappelle pas. L’attente est parfois longue à supporter.

— Ma chérie ! Tout va bien se passer  !

J’acquiesce en terminant mon verre d’eau. Si elle savait qu’en réalité j’étais complètement flippée. Trois jours que ma vie sociale a repris du service, que j’ai de nouveau accès à mon compte bancaire. Sans compréhension, avertissement, ni explication. Surtout, ce qui trône au sommet de mes préoccupations : 72 h que je suis sans nouvelle du harceleur. Je n’ai reçu aucun SMS alarmant depuis la photo de dimanche. Peut-être parce que grâce à Ethan, je suis parvenue à bloquer l’étrange numéro dès lundi matin. Est-il possible que ce soit suffisant ? Aux aguets, j’ai aussi pu remarquer l’absence de la bombe cylindrée remontant l’avenue. Je devrais être soulagée, sautiller de joie, mais un pressentiment navigue sous ma peau tel un poison. Le calme avant la tempête. J’ai peur de me réjouir trop vite. Au lieu de ça, ma parano monte d’un cran chaque jour qui passe. Partout où je vais, je l’imagine tapi dans l’ombre. La sensation d’être observée me contracte la nuque, même au studio. Je suis tellement nerveuse que j’ai décidé d’aller voir ma mère ce week-end. J’ai besoin de me rassurer. D’avoir la certitude qu’elle est bien en sécurité.   

— Ton fils, comment va-t-il ? changé-je de sujet.

— Angine plus otite, il nous les fera toutes. Heureusement qu’il est bon malade.

— Ça contrebalance avec son fort caractère !

— On a au moins de la chance là-dessus, parfois, je regrette d’en avoir quatre.

C’est la première fois que je vois mon amie en détresse. Le boulot, ses trois grands et son petit dernier malade ont raison d’elle. Mathis, âgé de trois ans, mène toute la famille à la baguette. Séverine ne parvient pas à en venir à bout, ce qui l’épuise littéralement. Face à son désarroi, je la prends dans mes bras.

— Tu sais, on se demande s’il n’a pas une maladie, genre autisme ou hyperactivité, confesse-t-elle.

— Ton fils est en pleine forme, il cherche sa place ! Tu imagines, il débarque après trois frangins. Il tente de ne pas se faire bouffer !

Enfin, je lui arrache un merveilleux sourire.

— Tu as raison, il a juste besoin de plus de discipline, mais je suis tellement fatiguée le soir que je suis trop laxiste.

— Tu es une maman qui déchire, prends du temps pour toi ! La semaine prochaine, on se programme une heure de shopping, avant la sortie de l’école ! proposé-je.

— J’aimerais bien, mais…

— Tu n’as pas le choix, rigolé-je.

— Pourquoi pas, on en rediscutera.

La fin de la pause retentit. La mine réjouie de mon amie me met du baume au cœur. Il en faut si peu pour se sentir plus léger. Et comme un petit bonheur n’arrive jamais seul, Audrey m’envoie un message pour me proposer de boire un verre le lendemain. Je n’ai aucune raison de refuser, alors c’est avec joie que j’accepte. Il y a bien longtemps que nous ne nous sommes pas retrouvées toutes les deux. Il faut dire que mes amies ont les mêmes petits copains depuis… toujours. J’ai assisté à la naissance des idylles, aux breaks, aux retrouvailles, aux fiançailles, aux jalousies, aux disputes. Je pourrais écrire une saga complète sur leur vie respective.

La perceptive de passer quelques heures rien qu’avec elle me ravit. Infirmière, il est rare qu’elle ait l’énergie de sortir en semaine. Entre les gardes, les nuits, les VSD, on se contente du peu qu’elle nous accorde.

Le reste de la journée se passe normalement. Je suis à l’emballage, mes doigts sont à vifs. Peu concentrée, je me coupe sans cesse avec les cartons. J’embrasse rapidement Sévérine dans les vestiaires, file à toute vitesse.

Bien entendu, la journée du lendemain est interminable. Je suis tellement impatiente du changement de train-train quotidien. Je me refais une beauté rapide aux vestiaires et lorsque 21 h arrive, je suis sur place. C’est la première fois que j’entre à l’Esthética en étant si peu rassurée.

Et s’il était là ?

Ce lieu qui était un refuge, maintenant, me fait frissonner. Je ne peux m’empêcher de surveiller d’un œil apeuré chaque client. Tout semble normal. Je souris, soulagée, approche d’Audrey qui me fait de grands signes de notre table habituelle.

— Thaïs ! Comment vas-tu ? Je suis si contente que tu es accepté de sortir ce soir ! Dommage que Julie bosse !

— Si je ne sors pas à vingt-quatre ans, quand le ferais-je ? plaisanté-je en l’embrassant.

Je m’assois et me mets à l’aise.

— Je bosse ce week-end, c’était mon unique chance de sortir de la semaine, Stéphane est devant sa console, j’en profite pour m’aérer un peu !

— Je t’approuve à cent pour cent. 

— Hello, les filles, comme d’habitude ? nous salue notre barman préféré.

— Alcoolise nos cocktails pour une fois, on a besoin de se changer les idées, lance mon amie.

J’arque un sourcil, étonnée, et acquiesce pour valider sa commande.

— Tu prendras une pause avec nous ? demande-t-elle avec un clin d’œil.

— Tu sais bien que je ne peux rien refuser à mes plus fidèles clientes !

Je reste bouche bée devant l’attitude étrange d’Audrey. Elle semble décidée à bousculer son quotidien ce soir. Une fois seule, je ne peux que partir en investigation :

— Tu m’expliques ?

Son visage traduit une certaine malice. Que manigance-t-elle ?

— On s’inquiète pour toi, Thaïs !

— Je ne vois pas pourquoi, m’étonné-je.

— Tu te crèves au boulot sans aucune reconnaissance de ta boîte ! Regarde ta tête, tu es exténuée ! En plus, l’état de santé préoccupant de ta mère ne doit pas être simple à gérer. Et c’est quoi cette histoire de menace ? Il faut que tu penses à toi !

Ça sent le coup foireux à dix mille kilomètres à la ronde ! Genre un remontage de bretelles dans les règles.  

— Je rêve ou tu m’engueules presque d’avoir une vie de merde ? lâché-je mal à l’aise.

— Tu mérites tellement d’être heureuse !

— Je t’assure que je ne suis pas malheureuse ! C’est clair que j’ai pas mal de séries noires qui se suivent, mais c’est mon destin.

— Je ne suis pas d’accord ! Ce qu’il te faut, c’est un mec !

— Quoi ? m’époumoné-je sans accorder la moindre attention à Basil qui dépose nos consommations avant de s’installer à nos côtés.

— Il te faut un homme pour te soutenir ! Que tu profites de ta jeunesse au lieu de végéter comme une quarantenaire divorcée avec trois enfants à charge !

Celle-là, je ne l’ai pas vu arriver. Notre invité se lève, prêt à fuir cette conversation féminine qui risque à tout moment de déraper quand il est pris à partie.

— Je n’ai pas raison, Basil ? Une fille comme elle ne mérite pas de passer ses soirées seule dans un minuscule appartement !

— Je ne suis pas certain de vouloir intervenir dans ce dilemme… mais je me suis souvent demandé pourquoi tu étais toujours célibataire.

Je me prends la tête dans les mains, mi-amusée mi-désabusée. Je n’arrive pas à croire qu’on parle de ma vie sexuelle dans un bar un jeudi soir.

— Écoutez tous les deux, je suis une grande fille, je mène ma vie comme je l’entends…

— Tu ne vis pas, tu survis !

Bon, ça, je lui accorde, mais ce n’est pas comme si j’avais le choix !

— Il te faut un mec qui prenne soin de toi ! affirme-t-elle en cherchant des yeux le soutien de Basil.

Ce dernier se contente de me fixer avec intensité. On ne peut pas être plus au pied du mur que je le suis à ce moment précis.

— Un peu d’amour ne te fera que du bien, c’est pour ça qu’à partir de ce week-end on va te prendre en main…

Traquenard ! Help ! Ils ne vont pas oser me faire ça ?

— Il n’en est pas question ! m’insurgé-je. Je me caserai quand je l’aurai décidé, et pour le moment, ce n’est pas mon premier objectif !

— On ne veut que ton bonheur !

— Alors si vous y tenez autant, laissez ma vie sentimentale tranquille ! Je n’ai aucune envie de faire entrer un tordu dans mon quotidien !

Je fronce les sourcils pour bien faire comprendre à mon amie que les maux du passé sont encore trop douloureux. Elle écarquille les yeux, peinée. Je sais qu’elle ne voulait pas mal faire. Qu’elle souhaite me voir affronter mes démons, mais j’en suis physiquement et moralement incapable ! Basil assiste à cet instant gênant de conversation silencieuse. Pour me donner de la contenance, je vide d’un trait mon verre. Elle abandonne, naturellement, la bonne humeur refait surface. La soirée s’éternise, nous abusons de boissons alcoolisées aux frais de mon amie, bien entendu. Nous sommes joyeusement pompettes. Vers 23 h 30, Stéphane vient la chercher. Je décline son invitation à me ramener, Basil s’est déjà proposé avant de me servir mon troisième mojito. La traîtresse semblait satisfaite de savoir qu’il allait me raccompagner en sécurité. Son plan est-il aussi clair ? Me caser avec Basil ? Ne sait-elle donc pas qu’il est homosexuel ?

— Allez, Poupée, on y va !

Je sursaute, perdue dans mes pensées. Nous marchons côte à côte d’un pas lent. Il fait nuit, je me sens bien. Imbibée d’alcool, je ne détecte rien de suspect. La boule au ventre qui me pourrit l’existence depuis quelques semaines semble s’être dissoute. C’est pour moi l’occasion de m’excuser pour le piège de mon amie :

— Je suis désolée qu’Audrey t’ait mêlé à ça ! dis-je d’une voix calme.

— Ne t’inquiète pas, je fais souvent l’objet de ce genre de tentative !

— J’imagine, mais bon, on ne peut pas dire que je sois ton style…

— Comment peux-tu le savoir ?

— Ben, je suis une fille !

— Poupée ! Tu penses que je suis gay ? s’étonne-t-il, les yeux écarquillés de surprise.

— Tu ne l’es pas ? murmuré-je, rouge de honte.

— Pas que, je suis bi !

— Oh… je n’ai pas tout à fait tort alors.

Son regard pétille de malice. Ouf. Je souris, soulagée qu’il ne soit pas blessé ni vexé par ma remarque.

— Merci, Basil, lancé-je sincèrement.

— De quoi ?

— D’être celui que tu es.

Son rire retentit dans la nuit. Si communicatif que je n’ai pas d’autre choix que de l’imiter.

— On ne me l’avait encore jamais dite celle-là.

Je lui tape sur l’épaule en guise de taquinerie.

— Ne te moque pas, c’est à cause de tes préparations divines que je suis si peu claire.

Il m’embrasse amicalement sur la joue. Son geste n’est en rien déplacé, mais mon corps se raidit instantanément. Toutes défenses aux aguets.

— Allez, Poupée, au dodo !

Je réalise que nous sommes en bas de mon immeuble. Je le remercie une dernière fois avant de me réfugier dans mon antre. Si mon passé n’était pas ce qu’il est, peut-être que j’aurai tenté quelque chose avec lui ce soir. Pour l’heure, je lui suis reconnaissante de ne pas avoir ce genre de pensées.

Chapitre 8

Athanaïs

Immobile derrière la porte en verre blindé, je fixe le long couloir qui me fait face. Je déteste être ici. À chaque fois, je me dis que c’est la dernière, mais je finis toujours par y revenir.

— Athanaïs, je suis ravie de te revoir !

Je me tourne vers Mélanie qui sort d’un bureau adjacent.

— J’aurais dû te téléphoner pour te donner des nouvelles, ça t’aurait évité le déplacement, s’excuse-t-elle.

— Aucun problème ! Pas de changement, alors ?

— J’ai bien peur que non, elle est dans la chambre 206. Veux-tu que je t’y accompagne ?

Ce n’est pas son service. Elle est admise aux dépressions profondes. Un poste à risques. Chaque porte qu’elle ouvre doit être verrouillée derrière elle. Passer mes journées ainsi enfermée me rendrait marteau. Je tire mon chapeau à tous ces professionnels qui se battent pour des personnes qui ont cessé de croire en leur bonne étoile. 

— Ce n’est pas nécessaire, merci, Mélanie.

— À bientôt, je file.

Je suis sur le point de dire « je l’espère » quand je réalise que c’est peut-être un mensonge. Je veux soit que ma mère se réveille et sorte de sa léthargie soit qu’elle y reste pour de bon. Je ne suis pas cruelle. Juste fatiguée. Audrey avait raison sur un point : je suis usée par la vie.

— Attends, Mélanie, ma mère a-t-elle reçu de la visite récemment ? demandé-je inquiète.

— Non, tu es la seule autorisée à venir la voir.

— D’accord, merci.

— Au plaisir. Courage Thaïs !

Sur ce, elle décampe, j’ai toutes les peines du monde à ne pas la suivre. Je me fais violence, et tape le code qu’on m’a fourni aux admissions sur le boîtier. Tout juste entrée, je m’enregistre une seconde fois dans le service de réanimation auprès de la cadre de santé. Ensuite, je pars à la recherche de la fameuse chambre 206. À travers la porte entrebâillée, je la vois. Ma mère est là, dans un coma profond qu’elle a tant cherché. Cette déduction me fait l’effet d’une gifle. Confrontée à l’horrible vérité, je marche d’un pas rapide pour me poster à ses côtés.

— Je ne suis pas comme toi, maman ! murmuré-je.

Si tu l’es ! me souffle ma conscience. N’as-tu pas pris des médicaments pour dormir dans le seul but de ne plus penser à tes soucis ? Ça n’a rien à voir ! J’ai un détraqué qui me harcèle ! Malgré ça, je perds tout de même mon sang froid.

— Quel problème cherches-tu à fuir, bon sang ? Je pourrais t’aider !

Je prends conscience qu’elle ne peut pas me répondre, que peut-être, elle ne le pourra jamais. Ma mère est « presque morte », pour de vrai. Ses secrets disparaîtront avec elle. Je ne l’accepte pas. Je me suis habituée à son absence en gardant toujours espoir de comprendre. D’avoir un jour le fin mot de notre histoire. De mon histoire. Mais la voir si pâle, branchée et amaigrie me fait réaliser qu’elle a gagné. Peu importe que je me batte pour elle depuis presque dix ans, elle m’abandonne pour de bon.

— Catherine Emery ! Je suis ta fille, Athanaïs. Si tu m’as un tant soit peu aimée, réveille-toi ! Dis-moi pourquoi tu es enfermée ici ? m’énervé-je.

Le son du moniteur reste inexorablement identique. Aucun signe de changement, de réaction. Rien, comme toujours. Ma mère ne m’a jamais rejeté, elle m’a seulement ignorée, les yeux vides, anesthésiée par des surdoses de calmants.

— Je te préviens, maman ! Tu as intérêt à te battre ! Il est inconcevable que tu meures sans avoir eu une discussion avec moi ! Si c’est la paix que tu veux, je te l’offrirai, je ne reviendrai plus jamais, mais pour l’amour du ciel, crache le morceau !

Je fixe son rythme cardiaque qui n’affiche toujours aucun signe de retour à la réalité. Pire encore, je le vois décliner petit à petit. Merde, mais que se passe-t-il ?

Je n’ai pas le temps de me poser plus de questions, qu’une équipe rentre dans la chambre au pas de course. Branle-bas de combat. Sans m’en rendre compte, j’arrive en salle d’attente. Beaucoup de visiteurs passent se rafraîchir quelques minutes dans cet espace à l’écart. Il permet de faire le point, une évacuation de stress… chacun sa technique, sa manière de gérer l’internement d’un proche. 

Une fois de plus, la déception me ronge le cœur. Quoi que je fasse ou dise, ma mère campe sur sa position. Elle est plus forte que moi à ce petit jeu. Je serre les poings de colère. Elle est parvenue à me mettre dans un état pitoyable. Ma mère est ma plus grande faiblesse. Face à elle, je perds les pédales. Je peux surmonter un quotidien marathonien, l’insalubrité du toit que j’ai sur la tête, l’insécurité de l’emploi, les factures impayées, un type qui me harcèle, tout ça la tête haute pour aller de l’avant. Ma vie est une guerre incessante, j’affronte ce qu’est mon destin depuis qu’elle m’a abandonnée.

Je suis tellement fatiguée de combattre pour deux…

— Mademoiselle Emery ?

Mes yeux jettent des éclairs au pauvre infirmier qui m’interpelle. Quand je suis dans cet état, il n’y a que le temps qui parvient à me calmer. La pression est telle que je briserais chaque meuble sur mon passage si je le pouvais.

— L’état de votre mère est stabilisé pour le moment.

Je me lève d’un bon, le fais sursauter. Je dois faire peur à voir, il recule de quelques pas. J’en rigolerai presque. Il bosse entouré de cinglés, et il n’est pas rassuré devant un mètre soixante d’irritabilité ?

— Ne vous acharnez pas pour la garder en vie ! Laissez-la donc partir, elle n’attend que ça ! m’agacé-je, à bout de nerfs.

Je m’en vais sans me retourner, me promets de ne plus jamais remettre les pieds dans cet endroit. Ma visite a confirmé mes craintes : j’ai un point commun avec ma génitrice. Nous avons toutes deux les mêmes faiblesses médicamenteuses. Est-ce suffisant pour dire que je finirai complètement folle comme elle ?

Dans l’allée qui mène au parking, je jette un rapide coup d’œil en arrière pour fusiller du regard cet établissement que je déteste tant. La nausée me prend de court. L’angle de vue est exactement le même que celui de la photo reçue la semaine précédente. Ça veut dire que l’homme à qui j’ai refusé d’accorder une danse se trouvait approximativement là où je suis actuellement. Le souffle saccadé, je regagne ma voiture en trottinant.

Pour la seconde fois de la semaine, je passe une agréable soirée entre filles. Après mon pétage de plomb au téléphone pour rabâcher quelle horrible mère j’ai, Julie est venue me kidnapper. Même si j’ai d’abord refusé, je me suis vite laissée entraîner. On ne dit jamais non à mon amie.

— Popcorn ? me demande-t-elle au guichet du cinéma.

— Évidemment ! Au caramel !

— Bien entendu !

Le temps de sa commande, je parcours le programme des yeux. Rien de bien folichon. Ce sera un thriller psychologique. La véritable passion de Julie qui adore deviner l’identité du tueur. Elle en regarde autant qu’elle en lit. Je repose le programme et observe les grandes affiches suspendues. Je me demande comment ils s’y prennent pour les fixer ainsi quand un frisson me parcourt l’échine. Le pic d’adrénaline est instantané.

— Tiens, me dit Julie en me tendant mon paquet de friandises.

Il m’échappe presque des mains tandis que je cherche l’origine de mon malaise. On m’observe, ça ne fait aucun doute. Néanmoins, je ne repère aucun suspect.

— Tu viens ? Sinon nous n’aurons pas de bonnes places.

Je lui emboîte le pas, le cœur battant à tout rompre. Dans l’obscurité de la salle, je vérifie qu’aucun des spectateurs ne me regarde avant de me rendre à l’évidence que je suis trop émotive. La journée a été longue, mes nerfs sont à vif. On s’installe confortablement pour les deux heures à venir.

— Ethan veut savoir si tu as reçu des nouvelles menaces ? demande-t-elle avant que le film commence.

— Non, heureusement ! Je te jure que ça fait un drôle d’effet.

— Je persiste à dire que tu devrais porter plainte.

Elle me fait sa tête de chien battu dans le seul et unique but de me faire craquer.

— Son numéro est bloqué, je suis dorénavant tranquille, ne t’inquiète pas.

— Et s’il recommence…

— Tu sauras la première à le savoir et à m’accompagner au commissariat. Contente ?

J’ai volontairement passé sous silence la photo envoyée. Mon amie se serait affolée comme une louve ayant égaré un de ses petits. Impossible de lui infliger ça.

— Très, affirme-t-elle en s’enfonçant davantage dans son fauteuil en souriant.

Je l’imite, me laisse emporter par le film qui n’est pas si mal que ça. Un peu cru par moment, mais l’histoire de ce détective est bien menée. Je ne sais pas si c’est l’ambiance psychotique du long métrage ou ma folie qui est de retour, mais je sens un regard insistant sur moi. Comme si une caméra était braquée sur mon visage. Aussi discrètement que possible, je jette des œillades un peu partout dans la salle sans grand succès. La sensation se fait de plus en plus oppressante tandis que je gesticule sur mon siège. Il faut que je sorte respirer !

— Qu’est-ce que tu as ? me sermonne Julie, tu as des puces dans ta culotte ou quoi ?

— Faut que j’aille aux toilettes !

Je mens, mais je dois absolument prendre l’air.

— Tu ne peux pas attendre…

— Je reviens, tu me raconteras. 

Malgré les protestations des cinéphiles, je regagne l’allée puis le hall. Immense, magnifique, et plein de monde attendant les séances suivantes. Je me dirige vers le distributeur pour m’acheter un soda. Un peu de sucre me fera du bien. Mes nerfs sont à cran. Au moment de mettre ma pièce dans la machine, une main me devance.

— Hey, mais faut pas vous gêner ! râlé-je en me retournant vivement.

— Que puis-je vous offrir ?

Ma pièce de monnaie m’échappe et tombe au sol dans un tintement sinistre. Pitié, non ! La température de mon corps chute brutalement. J’ouvre et ferme la bouche sans qu’aucun son n’en sorte.

— Il est de politesse de répondre à une question, insiste l’homme qui hante mes cauchemars.

Le soulagement de savoir que mes perceptions sont fiables laisse place à une angoisse palpable.

— Que me voulez-vous ? réussis-je à balbutier en plongeant mon regard dans le sien.

La lueur qui illumine ses prunelles me terrorise. Je me sens comme une biche dans le viseur d’un chasseur.

— Simplement vous offrir votre rafraîchissement.

— Non, merci, je n’ai plus soif !

J’esquisse un mouvement de recul pour le fuir, mais ses doigts s’enroulent autour de mon poignet. Mon estomac descend d’un étage. Pourquoi est-ce que je ne crie pas ? Je n’alerte pas les clients ? Je n’en ai pas la moindre idée. Je suis tétanisée, incapable de réfléchir. Cet homme n’a qu’à me regarder pour que je perde toute notion avec la réalité. 

— Vous avez raison, vous méritez mieux qu’une simple boisson gazéifiée. Permettez-moi de vous offrir un dîner ?

J’écarquille les yeux de stupeur. Ai-je bien entendu ? Un fou rire nerveux me secoue. Il se paie ma tête, ce n’est pas possible. Ne s’attendant pas à ce genre de réaction de ma part, il est décontenancé devant mes éclats de rire hystériques. Sa perplexité me ramène sur terre.

— Ah, parce que vous êtes sérieux ? questionné-je froidement.

Dans l’euphorie du moment, ma crainte est remplacée par une profonde lassitude. La goutte d’eau qui fait déborder le vase. J’en oublie d’avoir peur de lui, même si son regard se fait plus écrasant, plus machiavélique. Je le trouve tout à coup très amusant. Où est passée ma jugeote ?

— Comment pouvez-vous imaginer, ne serait-ce qu’une seconde, que j’accepterai de sortir avec vous ? Dois-je vous rappeler que vous m’envoyez des menaces ? Que vous me suivez ?

Sa poigne se resserre en guise d’avertissement, mais je m’en moque. Le brin de courage qui me pousse à m’affirmer ne semble pas décidé à me quitter. Sans lui, je me serais probablement transformée en carpette bégayante devant un tel personnage.

— Trouvez-vous une autre fille à tyranniser, je ne suis pas intéressée par votre petit jeu !

— Ça suffit, Athanaïs ! siffle-t-il en me fusillant du regard.

Qu’il fasse comme s’il me connaissait depuis des lustres m’irrite encore plus. Il se croit vraiment tout permis, c’est hallucinant !

— Sinon, quoi ? le provoqué-je.

J’ai toujours peur de lui, mais la rage emmagasinée dans l’après-midi ressort. Elle me donne la force de lui montrer que je ne suis pas la petite chose fragile qu’il imagine. Certes, je perds toutes facultés intellectuelles devant lui, mais ce n’est qu’une réaction chimique de mon corps face au sien.

Putain ! Je viens de réaliser que le mec qui me traque ne me laisse pas indifférente…

— Tu n’aimerais pas le savoir… dit-il d’un ton vif.

— Oh, mais au contraire, ça m’intéresse ! Jusqu’où peut bien aller l’ordure qui fouille dans ma vie ?

Sa mâchoire se contracte. Le voir utiliser tout son self-control me galvanise. C’est tellement bon de se venger ! À ce moment précis, je me sens si forte que je ne pense pas aux conséquences.

— Tout va bien, Thaïs ?

Je pivote vers Julie, que je n’ai pas entendu arriver. Son regard passe de ma main emprisonnée à l’homme qui me fait face. Elle a un tic de surprise quand elle remarque sa beauté, mais ne se laisse pas amadouer.

— Parfaitement, j’éconduisais juste ce monsieur, me moqué-je en me dégageant enfin.

Son visage reste impassible, mais la colère qui brûle dans ses iris me met mal à l’aise. J’attrape le coude de mon amie pour l’entraîner vers la sortie.

— Au revoir, monsieur, dit-elle en le saluant de la main.

— Appelez-moi, Alec ! répond-il en sortant son téléphone de sa poche.

Julie a un temps d’arrêt tandis que je le maudis. Maintenant qu’il a un prénom, il paraît plus humain. Le salaud. Une fois dehors, Julie se dégage de ma prise.

— Tu m’expliques ? L’as-tu bien regardé au moins ? me houspille-t-elle.

— Quoi ? Non, mais je rêve ! Je me fais engueuler parce que je préfère passer la soirée avec ma meilleure amie plutôt qu’avec un inconnu rencontré par hasard dans un ciné !

— Bon, c’est vrai que vu sous cet angle, rigole-t-elle. Tu as pris son numéro au moins ?

Je l’ai déjà bloqué dans mon portable, pensé-je.

— Non, parce qu’il serait bien que tu affrontes un peu tes peurs, tous les mecs ne sont pas comme… tu sais qui ! ajoute-t-elle.

— Julie ! l’avertis-je avant qu’elle n’aille trop loin.

— Il faut que tu affrontes ton passé pour avancer, ma Chérie.

— Julie, réitéré-je en pinçant les lèvres.

— D’accord, j’arrête… pour ce soir, mais je ne te lâcherais pas avec ça ! Purée, ce type est une bombe et tu l’as envoyé bouler !

Il y a des sujets sensibles, l’année de mes dix-neuf ans en fait partie. Ce fut à cette période que j’ai décidé de ne plus jamais tomber amoureuse ni de faire confiance aux hommes.

Chapitre 9

Athanaïs

Durant tout le trajet jusqu’à la maison, Julie ne cesse de me bassiner avec le charisme impressionnant du bel Alec.

— Si tu continues, je vais en toucher deux mots à Ethan, la menacé-je en sortant de la voiture tout juste garée au bas de mon immeuble.

Sans l’attendre, je marche d’un pas vif vers ma porte pour évacuer le trop-plein d’émotions.

— Où vas-tu ? demande-t-elle.

— Figure-toi que j’habite ici !

— Très drôle, Poupée ! Suis-moi, on va rejoindre la Team.

— Je croyais que personne n’était dispo ce soir ? m’étonné-je.

— Pour le film, mais pas pour un apéro !

L’air se rafraîchit petit à petit, ce qui n’est pas pour nous déplaire. La canicule nous guette sérieusement. C’est avec plaisir que nous partons à pied retrouver nos amis attablés en terrasse. Ethan, Stéphane, Nico et une petite brune sur ses genoux.

— Salut les gars, lancé-je gaiement.

— Les filles, voici Mathilde, ma moitié, présente Nicolas.

Je m’empêche d’éclater de rire en saluant gentiment sa nouvelle petite amie. Timide, elle semble mal à l’aise devant toute cette bande de copains. 

— Vous ne devinerez jamais ce qui vient de se passer, annonce fièrement Julie en ignorant mon regard noir.

— Quoi ? demande Stéphane.

— Crache le morceau, ajoute Ethan.

— Notre Thaïs s’est fait draguer !

— C’est bon ! râlé-je. On ne va pas en faire un fromage ! Oui, un type a voulu m’inviter, j’ai refusé ! Le sujet est clos !

— Il était moche ! plaisante Nico.

— Purée que non ! Plus canon tu meurs, s’extasie Julie. Désolée, mon amour, mais ce mec doit être béni des Dieux.

Ethan a un physique ordinaire, mince, de taille moyenne, cheveux châtains et yeux noisette. Le jour et la nuit avec Alec qui en impose naturellement.

— Heureusement que tu as refusé, affirme Nico, je reste ainsi l’apollon du groupe.

Métro sexuel dans l’âme, Nico ne supporte pas qu’on lui fasse de l’ombre. Toujours apprêté avec soin, il me rendrait dingue dans la salle de bains. Ses yeux verts s’harmonisent parfaitement avec ses cheveux bruns décoiffés.

— Ça va, les chevilles ? le taquine Stéphane. Les filles préfèrent le charme à la beauté de toute façon.

— Tu dis ça parce que tu n’as plus un seul cheveu sur le caillou !

— D’où ma classe naturelle, se vante ce dernier.

— Cesse de plaisanterie, Basil est mort ou quoi ? m’étonné-je de son absence.

— Manque d’effectif.

— OK, je vais passer commande au bar, vous prenez quoi ? questionné-je en me levant.

Je mémorise la liste avant de m’engouffrer dans la salle. Je comprends vite pourquoi le serveur reste en coulisse. Un enterrement de vie de garçon a investi les lieux, l’ambiance est électrique. Basil paraît dépassé par les évènements. Il ne lève même pas les yeux vers moi quand je m’accoude devant lui.

— Besoin d’aide ? questionné-je amusée.

— Poupée ! Merde ! Désolé… Tu veux bien me sauver la mise ? demande-t-il plus saturé que jamais.

— Bien sûr !

Sans me laisser le temps de revenir sur ma décision, il pousse un plateau plein de chopes de bière dans ma direction.

— Peux-tu apporter ça à la table « 8 » s’il te plaît, j’ai un retard monstre et des clients peu patients.

— Compte sur moi.

— Tu me sauves la vie, merci.

Steph en salle semble complètement naviguer en eaux troubles. Elle ne cesse de grimacer, je doute qu’elle tienne toute la soirée à ce rythme. Connaissant son fort caractère, elle est du genre à tout balancer à la moindre contrariété.

Basil se détourne pour faire un shaker au futur marié qui l’interpelle bruyamment. Bordel, je n’en reviens pas d’être devenue serveuse volontaire dans de telles conditions ! Je saisis le plateau et le soulève. Bon sang, il pèse une tonne. Comment font les filles pour porter ça avec tant d’aisance et de grâce ? Moi, on dirait un apprenti maçon avec un parpaing ! Par chance, je connais l’endroit comme ma poche, la table « 8 » est au fond à gauche. Pas besoin de traverser toute la salle.

Je me concentre sur ma démarche pour en renverser le moins possible. La table est enfin en vue. Un groupe de personnes y est installé. Avec une précaution infinie, je dépose le plateau avec un sourire de victoire.

— Bonjour, je vous laisse prendre vos consommations, je ne suis que serveuse bénévole, avertis-je gaiement pour me faire pardonner de mes maladresses de débutante.

— Tu es toute pardonnée, Thaïs.

Je relève précipitamment la tête pour voir douze paires d’yeux me sonder avec intérêt. Encore lui. J’en perds mon latin ainsi que ma joie. Il est plutôt bien accompagné. Deux blondes décolorées se lovent contre lui tandis qu’il m’observe avec mépris. Deux hommes lui font face, de nationalité étrangère, ainsi qu’une femme brune à la carrure musclée. Elle devrait arrêter la gonflette avant de ressembler à un homme.

— Bonne soirée, marmonné-je en faisant volte-face.

Il se paie ma tête. J’hallucine. Pas moins d’une heure après m’avoir invité à dîner, il se pavane avec deux pétasses dans mon pub ! Ce soir, je ne suis pas seule. Forte de cette constatation, je profite de chaque minute qui passe. Stéphane nous fait rêver avec les nouvelles offres de voyage qu’il propose dans son agence. Parler des mers turquoise de l’île de la Réunion nous met des étoiles plein les yeux.

— Ils n’ont pas besoin d’un chef de cuisine sur un de tes paquebots ? demande Julie.

— Tu partirais des semaines loin de moi ? s’inquiète Ethan

— Il te suffit de te faire également embaucher à bord, renchérit-elle.

— Vendeur de téléphones sur un rafiau ?

— Tu te reconvertis !

— J’ai plus simple, on reste sur le plancher des vaches.

Elle lui tire la langue avant de l’embrasser. Ils sont si mignons, ces deux-là. Toujours aussi amoureux. Des histoires comme la leur sont rares.

— Et toi, Thaïs, le boulot ? s’intéresse Nicolas.

— J’espère bientôt signer, soupiré-je de n’avoir aucune nouvelle.

— Depuis le temps ! Ils n’ont pas le droit de cumuler autant de contrats, râle-t-il.

— Peut-être, mais en attendant, j’ai du boulot.

— Tu pourrais trouver mieux.

— Nico, je ne ferais pas commercial.

— Tu n’as jamais essayé ! s’insurge-t-il

— En même temps, ça ne s’improvise pas, me sauve Stéphane, il faut avoir la tchatche.

— Et un sens aigu de l’arnaque, ajoute Mathilde.

Le fou rire est général. La voilà adoptée. Discrète, elle se fond dans le décor, apparemment son sens de l’humour n’est plus à prouver. Discussions sur discussions, j’en viens à oublier la présence d’Alec. L’imaginer avec ces deux aguicheuses me hérisse les poils. La propre réaction de mon corps m’agace. Il est presque deux heures du matin quand nous décidons de mettre fin à la soirée. Nous nous séparons joyeusement avec la promesse d’un bon dimanche.

Julie et Ethan m’attendent le temps d’un passage aux toilettes. Quand je me lave les mains, je ne peux m’empêcher de me regarder dans le miroir. Mes grands yeux bleus saturent de fatigue, ma peau pâle et mes lèvres rosées me font naturellement ressembler à une geisha. Je me passe de l’eau fraîche sur la figure pour me réveiller un peu. 

— Il obtient toujours ce qu’il veut, dit une voix dans mon dos.

Je sursaute, n’ayant pas entendu la porte. L’amie d’Alec me scrute dans la glace. Elle a vraiment une silhouette hors norme. Très grande, athlétique et musclée. Style garçon manqué, elle a un faux air de Michèle Rodriguez avec un air mexicain.

— Pardon ?

— Alec a toujours ce qu’il désire.

Je me retourne pour la fixer. Pour qui se prend-elle ? Si elle s’imagine que je suis une fille facile capable de passer après deux pulpeuses, elle se fourre le doigt dans l’œil jusqu’au coude !

— Tant mieux pour lui ! répliqué-je agacée.

Elle avance. Je n’ai rien contre cette fille, mais je me demande ce qu’elle veut.

— Tu n’as pas compris. Peu importe ce qu’il convoite, il l’obtient.

— D’accord… répondis-je sans saisir un traître mot.

Cette femme est aussi aliénée que son pote. J’en ai que faire de ce mec ! Bon, ce n’est peut-être pas tout à fait exact, mais il me fout les chocottes. Plus il est loin, mieux je me porte.

— Ne fais pas semblant de ne pas comprendre. Il te veut, qu’importe ta résistance, il te fera plier.

— De quoi tu parles ?

— Tu joues à un jeu dangereux à le fuir.

— Non, mais je rêve ! Vous êtes une belle bande de sociopathes ! Arrêtez de parler comme si vous étiez un quizz d’énigmes et je suis libre de faire ce que je veux !

Ni une ni deux, elle me plaque violemment contre la faïence des sanitaires. Ma tête rebondie dans un bruit sourd. Son avant-bras sur ma gorge empêche une quelconque rébellion.

— Je ne fais que t’éviter de perdre du temps et de l’énergie dans des actions qui seront quoiqu’il arrive vaines.

— Qui êtes-vous ?

— Ton pire cauchemar.

Sur ces trois derniers mots, elle me lâche avec brutalité avant de sortir. Je suis rassurée de constater que nous sommes au moins d’accord sur un point  : ils me fichent la trouille, mais je suis décidée à ne pas me laisser impressionner. Je retrouve mes amis, et les abandonne pour rentrer. Je monte mes six étages. Le dernier escalier termine de me mettre sur les rotules.

Je pénètre enfin chez moi et cherche l’interrupteur à tâtons. Quand la lumière inonde mon unique pièce de vie, mon sang se glace dans mes veines. Alec se tient au beau milieu de mon salon. Mon cœur cesse toute activité. Je n’ai pas le temps de réagir que sa grande main se plaque sur mon visage, m’empêche de crier et de respirer.

— Bonsoir, Ahanais, dit-il d’un ton caverneux.

Chapitre 10

Athanaïs

Je me débats farouchement, un bras m’enserre la taille. La terreur dans mes veines est comme une lave toxique. Il y a bien longtemps que je n’ai pas connu de danger aussi extrême. Mes capacités cérébrales tournent à mille à l’heure. Je ne peux ni bouger ni émettre le moindre son, mais je peux mordre. Je joins l’action à la réflexion. Ses jurons résonnent avant que je ne sois brusquement ramenée à lui. Mon nez s’écrase contre un torse musclé. Reprenant enfin une grande bouffée d’oxygène, je hume son parfum. Cette odeur bien distincte à l’effet de me tétaniser. La respiration saccadée, les membres tremblants, je reprends mes esprits et cherche une échappatoire. Réfléchis, réfléchis ! Il doit ressentir la décontraction soudaine de mon corps, la pression se fait moins forte.

— Voilà qui est plus sage, Thaïs !

Son léger accent ne fait que me terroriser davantage dans ces circonstances. Que fait-il ici ? Comment est-il entré ? Pourquoi s’en prend-il à moi de cette manière ? Tant de questions ! Petit à petit, la panique laisse place à une colère noire. Elle me donne la force de le fusiller du regard. Je ne me laisserais plus faire.

— Sortez de chez moi ! ordonné-je en me tortillant telle une anguille.

— Athanaïs… gronde-t-il.

— Lâchez-moi, espèce de salopard !

Il m’agrippe les cheveux pour me tirer violemment la tête en arrière. Le supplice est tel que ma vue se brouille. C’est comme si des milliers de lames s’enfonçaient dans mon cuir chevelu. Décidé à faire passer ma rébellion, il me traîne, désarticulée comme un pantin, pour me plaquer contre la table basse. La douleur emplit mes yeux de larmes. Il s’agenouille à mes côtés tandis que je serre autant les poings que la mâchoire. Si je cesse de l’affronter, de le provoquer, cela le calmera peut-être. Prenant sur moi, je canalise mon angoisse.

— Que me voulez-vous ? murmuré-je la voix chevrotante.

— La question est plutôt : que va-t-il se passer par ta seule faute ?

Sa réponse improbable me tétanise d’effroi. Est-il vraiment sain d’esprit ? Sûr que non. Encore plus apeurée, je tente une nouvelle fois d’échapper à la pression qu’il exerce sur ma poitrine.

— Je ne comprends pas, hoqueté-je.

— Tout dépend de toi. Chacune de nos actions à ses répercussions.

Horrifiée, je repense à tous ses étranges messages. Ils n’étaient rien d’autre que des avertissements, mais de quoi ? Qu’est-ce que j’ai bien pu faire pour mériter ça ? Devinant sans doute mes centaines d’interrogations, il poursuit.

— Tu obéis, tout se passe bien. Tu me contraries, tu en paies les conséquences.

— Qu’est-ce que vous me voulez à la fin ?

Il se relève, m’entraîne dans son mouvement. Nos visages sont dorénavant à quelques centimètres l’un de l’autre. Ce qui me donne une idée folle. Je ne perds pas une seconde pour agir. Dans un assaut de survie, je lui assène un coup de tête ainsi qu’un genou dans les parties sensibles. Ses doigts libèrent suffisamment longtemps mes cheveux pour que je puisse m’échapper. Je cours droit vers la porte que je n’ai pas le temps d’atteindre. Ses doigts s’agrippent aux miens.

— Lâchez-moi… m’égosillé-je.

J’ai beau tirer de toutes mes forces, je m’épuise littéralement. La sueur perle sur mon front sous l’effort.

— Je vais te lâcher, dit-il en plongeant son regard perçant dans le mien. Sache qu’à la moindre action irréfléchie, la sanction sera plus lourde.

Essoufflée, je cesse de me tortiller tout en restant tendue. Sur le qui-vive, je l’observe. Il me domine avec une sérénité à faire frissonner les enfers. Il sait que je vais me calmer de moi-même. Il ne laisse rien au hasard. J’acquiesce timidement sans réellement saisir le sens de ses paroles.

— Je n’ai rien entendu, grince-t-il.

— Oui, j’ai compris, bafouillé-je.

Satisfait, il me libère. J’ai un temps de réflexion avant de décider d’être raisonnable. Je croise les bras sur ma poitrine pour paraître plus imposante, et surtout, pour m’éviter de changer d’avis. Alec sort son portable de la poche de sa veste puis compose un numéro. Je fronce les sourcils de moins en moins certaine de ma décision.

— Écoute bien, tu vas adorer, s’excite-t-il en mettant le haut-parleur, je pense que tu affectionnes particulièrement ce jeune serveur.

— Basil ? murmuré-je.

— Oui, Athanaïs.

Qu’a-t-il à voir avec tout ça ? L’appréhension me tétanise. Au bout d’interminables secondes des bruits sourds me paralysent. Mon instinct me fait tout de suite imaginer une scène de passage à tabac. Des cris puis des plaintes se mêlent aux coups. Je manque de défaillir en comprenant ce qui se passe. Mon estomac supporte difficilement l’alcool ingurgité plus tôt dans la soirée. Mon cerveau surchauffe dangereusement. La peur laisse place à un besoin de vengeance immédiat. Dans un accès de rage dominatrice, je bondis sur lui dans le but de le faire souffrir. Je veux lui infliger autant que ce que Basil reçoit à cet instant précis. Par malheur, je n’ai pas le temps de l’atteindre. En une prise, je suis clouée au mur. Je lutte avec force et hurle comme une démente quand une vive douleur dans l’épaule me fait perdre connaissance.

Mes paupières papillonnent. Il est trop difficile de les garder ouvertes. Mon cerveau assimile le danger environnant sans pour autant émettre de sonnette d’alarme. Mon corps souffrant me fait pousser un gémissement plaintif. Je tente de me relever, mais un puissant vertige me fait retomber mollement sur le côté droit.

Mon Dieu ! Je suis complètement bourrée ! Pas ivre, non, j’ai atteint un stade que je n’ai jamais connu. Au bord du coma éthylique. Si, je me laisse sombrer… peut-être que je ne me réveillerai jamais…

— Athanaïs ?

Un visage flotte devant mes yeux. Très séduisant malgré l’air hostile qu’il affiche. De longs cheveux bruns sont ramenés en arrière, des iris aussi sombres que mauvais sont bordés d’épais cils noirs. La mâchoire crispée assombrie par une barbe naissante laisse entrevoir quelques cicatrices. L’ensemble doit avoir une bonne trentaine d’années.

— Athanaïs ! répète-t-il.

Cette voix possède un léger accent que je crois reconnaître. Un étranger qui parle plutôt bien le français, je dois l’admettre. Sa bouche parfaitement dessinée m’envoûte totalement. Je ne parviens pas à détacher mon regard de ses lèvres en mouvement. Elles m’attirent. Je suis persuadée qu’elles sont sucrées…

— Es-tu consciente de la situation dans laquelle tu te trouves ?

Je secoue la tête. Du moins, j’essaie, malgré les contractures. Comment pourrais-je savoir ce qui m’arrive, alors qu’à cet instant, je ne suis que l’ombre de moi-même ?

— En es-tu certaine ?

— Oui… bredouillé-je.

J’ai soif. Ma langue tente d’humidifier ma bouche en vain. Comme si mon vœu s’exauçait, une paille frôle mes lèvres. J’aspire quelques gorgées avec délectation. Ce simple effort m’épuise davantage. Je ne parviens pas à sortir de la nappe de brouillard qui m’englobe.

— Qui suis-je, Athanaïs ?

Je me rends compte que je suis assise quand ses mains sur mes épaules m’aident à tenir droite. Mon buste tangue tantôt en avant tantôt en arrière. Je n’ai pas peur alors que je devrais. Cet homme me persécute depuis des semaines. Ma tête tombe. On me secoue doucement, me ramenant à l’interrogatoire.

— Le plus bel homme que j’ai jamais vu, murmuré-je.

— Je m’appelle Alec Whelan.

— Whelan ? Ça doit représenter quelque chose pour moi ? Vous êtes mon ravisseur ?

Je peine à garder les yeux ouverts. Il me relève le menton pour me forcer à le toiser. Il se passe alors un truc bizarre. Nos regards se soudent. Une sorte de lien nous unit de manière irréversible.

— Tu vas me haïr, vouloir ma mort. Peut-être même essaieras-tu de me tuer.

Le timbre de sa voix terroriserait n’importe quel kamikaze. Il sait exactement ce qu’il fait, peu importe que ce soit légal ou non. Pire encore, il m’avertit que la suite des évènements ne va pas me plaire. Il a conscience que je vais le détester au point de vouloir commettre son assassinat, mais ne change pas de cap. Il poursuit son but.

— Pourquoi ? demandé-je

— Parce que tu es à moi. Ton corps, ton esprit, je veux tout.

— Non… m’opposé-je en essayant de me relever.

— Trop tard, Thaïs, susurre-t-il en caressant mon oreille.

Son corps tout entier emprisonne le mien. D’une main, il me maintient la tête sur le côté. Je ne possède plus aucune force pour me débattre.

— Non, non, non, arrêtez… s’il vous plaît.

Je le supplie alors que je ne sais même pas ce qu’il me fait. Soudain, une vive douleur irradie le côté droit de mon crâne. Je m’effondre inconsciente.

Chapitre 11

Athanaïs

Je me réveille après un long cauchemar. Désorientée, irritée, courbaturée. Dès que ma vision se stabilise, je me redresse d’un bond, emprise à une panique aveugle. Basil a été tabassé par ma faute ! Mes idées, mes pensées, mes réflexions sont tout à coup limpides. Sans accorder d’importance à mon apparence, je saute sur mes pieds, enfile mes chaussures. Au moment de sortir du studio, une sonnerie méconnue retentit. Je me pétrifie sur place, le souffle coupé. L’origine de la mélodie vient d’un Smartphone blanc posé au centre de la table basse. Le genre de téléphone Hi-Tech que je n’aurai jamais les moyens de me payer. Le silence revient. Je le saisis avec précaution. Il est léger et n’affiche aucune marque visible. On dirait un prototype nouvelle génération. Je l’observe sous toutes les coutures jusqu’à contempler mon reflet dans l’écran miroir.

Quelques secondes plus tard, un voyant rouge clignote tandis que la caméra frontale photographie mon visage. Il m’échappe presque des mains sous l’effet de surprise.

« Identification validée, dit une voix féminine »

Quelques icônes s’affichent sur un menu bleuté épuré. Une petite bulle blanche indique un message d’Alec. Je frissonne d’angoisse avant même de le lire.

[Bonjour Athanaïs. Sois prête pour 18 h]

— Espèce de psychopathe ! marmonné-je en jetant le mobile sur le canapé.

Bien décidée à ne pas entrer dans son jeu, je saisis mon sac. Mon but est de me réfugier chez Julie, mais en faisant cela, je la mettrai peut-être en danger… Un autre SMS arrive. Si au début, je l’ignore, la curiosité l’emporte.

[Surveille ton langage !]

Je tressaille d’angoisse. Non, mais je rêve. Je tourne sur moi-même et observe chaque recoin. Mon appart est sur écoute. Peut-être même pire ; sous vidéosurveillance. Mes intuitions n’étaient pas que pures folies. J’étais belle et bien espionnée. L’envie de fuir se fait plus pressante. Je passe le pas de la porte, le téléphone ne s’arrête plus de sonner. Agacée, je suis sur le point de l’envoyer valdinguer quand une image s’affiche. Une photo de Basil. Il est déjà en service en train de disposer les tables dehors. Sa posture laisse deviner une souffrance physique.

Il me faut quelques minutes pour digérer les derniers évènements. À quoi joue Alec avec ce harcèlement ? Déterminée, je fouille l’appartement de fond en comble. Je m’attelle à chercher des éventuels micros et caméras, mais ne déniche rien. Il est fort. Très fort… Malheureusement pour lui, j’ai de la ressource aussi.

À 17 h 30, ma décision est prise. Il ne gagnera pas. J’ai hésité longtemps à prévenir Julie, mais je préfère ne pas la mêler à cela. Pas avant que je sache qui est réellement cet Alec. Apprêtée d’un débardeur et d’un mini short, je décide d’aller prendre l’air. Je sors sur le palier avec mon sac à main sur l’épaule. Au moment de refermer la porte, un son strident me fait tout lâcher pour me protéger les oreilles. J’ai l’impression qu’on me perfore les tympans. Très sensible de l’audition, le supplice a raison de moi. J’abandonne mes affaires, cours dans l’escalier pour fuir cette tonalité acouphénique. Je constate qu’elle me suit. Plus je descends, plus elle semble forte. J’ai beau me camoufler de mes paumes, rien n’y fait. Un cri de douleur m’échappe tandis que je me réfugie dans un angle. Si ça se trouve, il y a le feu. Je dois sortir au plus vite. La douleur devient si intolérable que je ferme les yeux pour calmer la migraine monstrueuse qui naît.

Tant bien que mal, je parviens à l’étage inférieur, mais mes genoux m’abandonnent. J’ai mal à m’en taper la tête contre le mur. Déséquilibrée, je loupe une marche et bascule en avant. Je perds connaissance.

Le silence oppressant me ramène à la réalité et je regrette de ne pas m’être fracassé le crâne contre le béton du palier. Dans les bras d’Alec, je repose contre son torse tandis qu’il gravit sans mal les marches. Encore engourdie, je lève les yeux pour l’observer. Sa mâchoire contractée témoigne d’un énervement certain. J’ai beau essayer de contrôler ma respiration, elle prend un rythme irrégulier. Il le remarque. Son regard croise le mien, je me sens plus vulnérable que jamais. Il me sonde, me pénètre, avec une telle intensité que je me déconnecte un instant. La chaleur de son corps me brûle comme un fer chauffé à blanc. Il faut que je m’écarte de lui, mais je m’épuise à lui résister.

— Athanaïs ! gronde-t-il.

Mes forces m’abandonnent, tout devient flou à nouveau. Une bulle m’emprisonne. Je suis toujours consciente, mais ailleurs. Prisonnière de je ne sais quoi, les sens en vrac.

— Tu as désobéi, il est 18 h, et tu n’es pas prête, murmure-t-il avant que je ne sombre totalement.

Chapitre 12

Athanaïs

Je sors du sommeil en sursaut avec une migraine de lendemain de fête. Mon réveil est tellement fort. 4 h 20. Purée, je vais devoir aller travailler dans cet état. L’effroi ondule sous ma peau, et me fait sauter du lit. Je dois fuir cet appartement. Le boulot sera un véritable refuge pour une fois.

Je prends la décision de ne passer que le minimum vital entre ces murs. De mauvaise humeur, personne ne m’adresse la parole, je suis mise à un poste seul loin de tout le monde. Ce qui me va très bien.

J’ai le plus grand mal à faire la part entre la réalité et le rêve sur tout ce qui m’arrive ces derniers temps. La seule chose dont je suis certaine, c’est qu’Alec entre chez moi comme dans un moulin. Une alarme retentit dans mon esprit et me fait assimiler qu’il me veut du mal. Sans que je ne comprenne pourquoi. Mis à part me faire flipper et m’espionner, il ne m’a pas encore véritablement fait de mal.

À ma pause j’envoie un SMS à Julie pour l’inviter cette après-midi. Le motif est tout trouvé.

— Purée, tu as eu une augmentation, ma parole ? s’extasie Julie devant mon nouveau téléphone.

Le mien ayant disparu, je n’ai pas d’autre choix que de prendre celui-ci. Je dois bien avouer qu’il est vraiment sympa.

— C’est un modèle d’essai, il ne me coûte rien, c’est un test de mon opérateur.

Il est difficile de raconter des salades à mes amis, mais pour leur sécurité, je suis prête à tout. Alec me veut du mal, je le sais. J’ignore comment lui échapper. Alors tant que ma vie est un tant soit peu paisible, je profite de chaque instant qui passe. Pour le moment, nous vidons l’armoire de ma meilleure copine afin de me trouver une tenue pour vendredi.

— Tu réalises que tu vas les voir en vrai ? Tu vas même leur parler !

— J’ai du mal à y croire !

Elle sort trois cintres de son dressing, puis me regarde dubitative.

— Pas de robe, tu vas à une électro-party ! Il faut que tu sois sexy et à l’aise.

— Doucement, surtout à l’aise !

— Tu dois mettre toutes les chances de ton côté pour faire craquer un DJ !

Je ne peux m’empêcher de lever les yeux au ciel ! Après tout, pourquoi pas, je m’imagine bien parcourir le monde auprès d’une star de la nuit !

— Sors-moi ce que tu as de plus provocant ! lancé-je.

Si une vedette succombe à mon charme, j’échapperai à Alec ! Il ne pourra plus m’atteindre, pensé-je avec humour pour dédramatiser la situation qui me pèse.

— Thaïs, tu m’entends ?

— Hein, quoi ?

— Je te disais que j’ai trouvé exactement ce qu’il te faut ! TADAMM !

Je m’attendais à tout, sauf à ça. Le top, enfin, je dirais plutôt la brassière, recouvre seulement la poitrine. Deux bandes noires s’entrelacent sur le ventre pour s’attacher dans le dos.

— Ah, oui, quand même… bredouillé-je.

— Attends, ce n’est pas tout, avec ce pantalon satiné tu vas être une bombe !

— Justement, entre sexy et prostituée, il y a une différence.

— Essaie avant de critiquer !

Pour ne pas la vexer, je m’exécute tandis qu’elle m’observe en mangeant des confiseries. Plus gourmande qu’elle, tu meurs. Elle a une chance incroyable d’avoir une ligne normale avec tout ce qu’elle grignote. Je me fixe dans le miroir, dubitative.

— C’est un peu extrême, non ? dis-je en me tournant vers mon amie.

Elle repose son parquet de bonbons, les yeux pétillants.

— Tu es canonissime. ETHAN !

— Arrête, tais-toi !

Trop tard, son chéri ouvre la porte de la chambre. Son regard s’attarde en premier lieu sur la montagne de fringues sur le lit, puis il me voit exaspérée dans mon coin.

— Comment la trouves-tu ? demande Julie avec fierté.

— Ben, si j’étais célibataire, je lui sauterai dessus, dit-il du tac au tac.

Sa franchise lui vaut un oreiller dans la figure.

— Tu vois, c’est beaucoup trop, plaidé-je

— Pas du tout ! Dans le contexte d’une soirée électro, tu passeras inaperçue, affirme-t-elle.

— On n’a pas de place, nous ? demande Ethan tout à coup intéressé.

— T’es encore là, toi ? le renvoi-t-elle en claquant la porte.

Après de longues négociations, je capitule. Face à Julie, je ne fais pas le poids. Elle est capable de faire plier n’importe qui. Elle sautille partout en me voyant mettre la tenue qu’elle me prête dans mon sac.

— Jeudi, je m’occupe des chaussures avec Séverine, ma collègue, lancé-je.

— Génial ! Je suis tellement heureuse de te voir comme ça !

Elle me serre dans ses bras. Depuis toujours, mon amie me materne. Elle veille sur moi pour combler l’absence de famille. Jamais envahissante, elle a une place bien à elle. Je profite d’ailleurs de sa gentillesse pour lui demander une dernière faveur :

— Vendredi soir, est-ce que je peux venir me préparer ici ? Ça me permettra d’y aller à pied !

— Carrément, tu resteras même dormir, comme ça tu me raconteras ! Ethan part en week-end pêche avec Stéphane ! Audrey bosse. Je suis de fermeture ! Ah, j’ai hâte !

— Moi aussi !

Si elle savait qu’en réalité je fuyais mon domicile. J’ai pris l’habitude de porter des lunettes de soleil chez moi, pour me cacher au maximum. La situation est de pire en pire et je ne sais pas quoi faire pour ne mettre personne en danger.

Je suis à la bourre ce qui ne me ressemble pas. J’ai mal dormi. L’hôpital m’a contactée hier soir pour me donner des nouvelles, mais, comme justement il n’y en a pas, ce n’est qu’une perte de temps pour tout le monde. Ma mère ne montre aucun signe d’évolution. Je sors des vestiaires au pas de course sans attacher mes chaussures de sécurité. En rentrant dans l’entrepôt, je manque de percuter, Monsieur Camuly, le chef de service. Il me sourit en tapotant sa montre.

— Bonjour, monsieur !

— Bonjour, Athanaïs, tu es à l’emballage aujourd’hui !

— Merci.

— Il faudra que tu passes à la RH lundi matin pour des signatures.

— Oh, mon Dieu, enfin !

— Félicitations, dit-il en s’éloignant vers son bureau.

Les quelques jours à venir annoncent une vraie bouffée d’oxygène. Du shopping, un concert, un CDI ! Sans perdre une minute, j’attaque mon boulot.

— Tu as la banane aujourd’hui, ça change ! me taquine Sévérine.

— Lundi, nous allons manger des bonbons, proclamé-je fièrement.

— Trop bien !

— Prête pour le shopping ? Il me faut des chaussures pour demain soir !

— Faisons chauffer la carte bleue !

D’un pouce en l’air, j’approuve.

À 13 heures, enfin la délivrance. Nous mangeons rapidement nos sandwichs et nous nous suivons jusqu’à la zone commerciale en périphérie de la ville.

— Par quoi veux-tu commencer ? demandé-je à ma collègue.

— Les chaussures, bien sûr !

Je jette mon dévolu sur une paire de compensés en simili cuir plutôt sympa. Séverine, quant à elle… ben… reste Séverine !

— Des pantoufles Disney ?

— C’est utile !

— Mais pas pour toi !

— Je suis incorrigible, je sais !

Dans tous les magasins, c’est pareil. Elle choisit que des trucs pour ses enfants, je décide de lui tendre un piège.

— Là, tu pourras toujours chercher, il n’y a rien pour tes gars, minaudé-je fière de moi.

— Effectivement, tu m’as bien eu sur ce coup !

Tout en papotant, nous parcourons la boutique de lingerie. Il me faut un nouveau sous-vêtement sans bretelle.

— Ne me dis pas que certaines achètent ça ?

Elle me montre un body rouge vif transparent.

— Autant ne rien porter que de mettre quarante euros dans un truc moche de ce genre, ajoute-t-elle.

Au même moment, la vendeuse arrive ainsi que mon fou rire.

— Je peux vous aider, mesdames ?

Séverine vire au rouge tandis que je m’étouffe. Ça fait un bien fou de se sentir normale. Finalement, mon amie craque pour un petit ensemble noir et rose plutôt original.

— Si tu es crevée demain, je saurais pourquoi, blagué-je. 

— Vilaine fille !

L’heure de la sortie des classes arrive trop vite. Nous nous séparons sur le parking. Je vais préparer mon sac pour demain et résiste à l’envie d’aller à l’Esthética. Basil me manque, mais j’ai peur pour sa sécurité. Même si je suis épiée chez moi, personne ne risque rien. Par pur altruisme, je rentre à la maison. Aussi étonnant que cela puisse paraître, je n’ai aucune nouvelle d’Alec. Il me teste, cela ne fait aucun doute.

Chapitre 13

Athanaïs

Incroyable. Je ne réalise toujours pas la chance que j’ai. Mon précieux sésame en main, j’admire l’enseigne lumineuse. Figée au beau milieu du trottoir, je suis autant envahie par le doute que par l’excitation. Cette soirée est une pause plaisir dans un quotidien de galère. Un coup d’œil à ma montre, bientôt 21 heures. C’est parti !

J’ignore l’entrée principale, prise d’assaut depuis des heures pour un sas secondaire quelques mètres plus loin. Un vrai labyrinthe de couloirs extérieurs. Enfin, je déniche la section D. Un vigile m’accueille avec un professionnalisme exubérant. Un instant, je pense être au mauvais endroit, mais une affiche de la radio me rassure. 

— Bonjour, m’annoncé-je en souriant timidement.

— Ticket.

Impressionnée par cette attitude froide, je lui tends ma carte plastifiée. Il l’attache à un cordon et me la redonne.

— Bonne soirée, mademoiselle.

— Merci.

Il se décale pour me laisser passer. À peine suis-je entrée que la porte claque dans mon dos. L’effervescence me frappe de plein fouet. Une jeune blonde me saute littéralement dessus.

— Salut ! Bienvenue ! Comment vas-tu ?

— Bien, merci.

— Ton nom ?

— Athanaïs Emery.

Elle me cherche visiblement dans la liste numérique de sa tablette tactile, et clique dessus, satisfaite.

— Parfait ! Vous êtes bientôt tous là ! Heureuse d’être ici ce soir ?

— Je ne réalise toujours pas.

— Il faut en profiter !

— J’y compte bien.

— Suis-moi, je te conduis aux autres chanceux.

Elle se déplace divinement bien sur ses talons aiguilles. La chaleur me fait retirer ma veste en jean.

— J’adore ton top, s’extasie-t-elle.

— Merci.

— Tu as bien signé et retourné tous les documents pour la diffusion de photos et vidéos de la soirée ?

— Oui, dès la réception.

— Génial !

Les réseaux sociaux sont partout et chacun immortalise sa soirée. Rien n’est laissé au hasard au niveau des droits à l’image. Je pénètre dans une salle où un buffet de viennoiseries ainsi qu’une fontaine à eau et un distributeur de café sont à disposition. Il y a une bonne vingtaine de jeunes surexcités, on se salue de la main et les discussions reprennent. L’organisatrice a déjà pris la poudre d’escampette. Je rejoins un groupe de filles sur la gauche.

— Salut ! dis-je en souriant.

— Coucou ! Toi aussi, tu es à deux doigts de t’effondrer ? me demande une rouquine exubérante.

— Pressée de danser surtout, répliqué-je en riant.

— Je ne sais plus où me mettre, j’ai envie de pisser toutes les deux minutes, intervient une blonde au carré plongeant.

— Vous tournez à la vitamine C ? tenté-je de détendre leurs nerfs.

— Même pas, c’est l’impatience !

— Je ne connais pas deux mots d’anglais, la poisse pour parler avec eux !

— Oh tu sais, pas besoin de discuter pour avoir un selfie, la rassuré-je.

Des claquements de mains nous font nous retourner. Un homme baraqué attire notre attention. Ses bras font la circonférence de ma taille.

— Suivez-moi, je vous place dans le carré VIP. Si vous en sortez, vous n’y reviendrez pas, c’est clair ?

Il ne le répète pas deux fois, nous nous piétinons pour le suivre. Comme du bétail, on se retrouve parqués dans un enclos de grille juste devant la scène. Nous ne sommes pas mélangés aux autres participants. La classe. De plus en plus excitée, je ne tiens plus en place non plus. Plus les minutes passent, plus je me transforme en groupie. Je discute avec une certaine Fabienne et son frère Dany. Ils ont une trentaine d’années et semblent habitués de ce genre d’évènement.

Une bonne demi-heure plus tard, les lumières s’éteignent, le spectacle commence. Aux premières notes électrisantes, un frisson me parcourt.

C’est impressionnant. Les lasers quadrillent la salle en un ballet lumineux. Je danse et crie en rythme. Bon Dieu, que ça fait du bien de s’amuser ! Avec Fabienne et Dany, nous chantons d’une même voix en sautant en cadence. La sueur ne tarde pas à perler sur mon front, je l’essuie d’un revers de main. La soif pointe le bout de son nez devenant de plus en plus désagréable.

— Je tuerai pour un soda, lâché-je à l’oreille de Fabienne.

— Pareille, je crois qu’on a un accès au bar là-bas.

Elle me désigne un comptoir sur la droite de la scène qui semble accessible qu’aux fêtards de la grande salle.

— Une partie nous est réservée, confirme Dany en nous traînant vers l’arrière du parc VIP.

Effectivement, un couloir nous amène à une sorte de buvette.

— Je n’ai pas pris un centime, dis-je en réalisant que mes poches sont vides.

— Pas besoin quand on est VIP, le sans alcool est gratuit.

Je lève un pouce en l’air pour approuver l’idée. On commande trois Cocas en continuant à nous trémousser. J’en profite pour reprendre mon souffle. Je m’accoude au bar quand une sensation désagréable me parcourt la colonne vertébrale. L’impression d’être observée contre mon gré. Je me retourne vers la salle principale ou l’ambiance surchauffée bat son plein. Je suis heureuse d’être à l’écart, plus au calme. Julie avait raison, les filles sont toutes plus dénudées les unes que les autres.

Tout à coup, deux yeux se soudent aux miens. Ils m’hypnotisent, m’empêchent de détourner le regard. Au beau milieu de la foule en délire, Alec me fixe, immobile. Son visage exprime un mécontentement certain. En une fraction de seconde, je passe d’une euphorie chaleureuse à une tempête glaciale. Ma respiration semble bloquée.

Que fiche-t-il ici, bon sang ?

Je réalise que je suis en sécurité loin de lui. Des mètres de grilles métalliques nous séparent. Avec le nombre de vigiles embauchés pour le festival, il ne pourra pas me rejoindre. Forte de cette constatation, je lui souris avec provocation. Ses yeux s’assombrissent davantage tandis qu’il fend la foule sans mal pour se rapprocher. Je ne parviens pas à me détourner de lui.

L’allégresse de l’instant ne me fait pas penser au futur. Je devrais pourtant imaginer ses intentions. Il n’est pas là par hasard, c’est certain. Il est là pour moi ! Mais… comme une idiote, je le provoque et soutien son regard de plus en plus dur.

Dany me tire de mes pensées en m’entraînant de nouveau vers la piste privée. Je ne me fais pas prier. Je fais un petit geste de la main à Alec qui s’est figé dans le public. Je jubile. Mon rapprochement avec mon nouvel ami le rend carrément furieux. Sachant qu’il me regarde, j’en fais plus que nécessaire pour lui prouver que je gouverne encore ma vie.

Au bout d’un moment, je me rends compte que j’essaie plus de capter à nouveau ce regard oppressant qu’à véritablement profiter de la soirée. Ce qui me fait prendre conscience qu’Alec modifie mes ressentis. Comme si son simple coup d’œil me faisait me sentir vivante. Ne le voyant plus, je me sens de moins en moins à même de faire la fête. La déception est plus forte que le soulagement de ne pas être dans le collimateur de mon harceleur.

Cette réaction n’est pas saine, je le sais. Je ne suis pas normale… 

Pour me ressaisir, je me concentre à nouveau sur la scène et lève les bras pour suivre le rythme en fermant les yeux. Soudain, deux mains se posent sur mes hanches ; chaudes, possessives, pleines de promesses. Je pivote d’un bloc et ne suis pas étonnée de voir Alec. La crainte pulse dans mes veines. Le savoir dans une salle surpeuplée dans l’incapacité de me joindre est une chose, mais l’avoir à mes côtés alors qu’il n’a aucun accès VIP en est une autre. Ma confiance décline et mon souffle s’accélère.

— Tu ne danses plus ? me réprimande-t-il à l’oreille.

Effectivement, mon corps s’est figé. Ses doigts caressent mon dos vierge de tout tissu. Il ne demande pas ma permission, il le fait. Il profite de la nudité de ma chair pour se l’approprier. Je tremble malgré la chaleur, sa peau électrise la mienne. Je stoppe son geste et me dégage de son étreinte. Il me rattrape de telle sorte que j’atterris à nouveau dans ses bras. Il maîtrise tout, la musique, la danse, mon corps. Son index touche mes lèvres tandis que j’ose enfin planter mes yeux dans les siens. Ce que j’y décèle me terrorise. Il me désire, veut me posséder. Il ne me convoite plus, il a dépassé ce stade. Seule une impatience terrible l’habite. Il rapproche mon bassin du sien, me fait prendre pleinement conscience qu’il n’y a que moi qui puisse le soulager. Il n’a pas besoin de parler, d’expliquer. Chaque acte est programmé pour que je comprenne ce qu’il veut. 

Malgré toute ma volonté pour les canaliser, mes hormones reprennent du service. La nausée me prend, des petits papillons me chatouillent le bas du ventre. Le réveil subit de ma libido me fait l’effet d’une douche glacée. Un torrent d’émotions déferle en moi, me coupe du monde extérieur. La sueur coule sur mes tempes, signe que je perds peu à peu le combat. Étourdie, comme si j’avais bu plus que de raison, j’imagine l’impensable : ses lèvres prenant possession des miennes avec ferveur. Une main glisse dans mes cheveux, l’autre dans le bas de mes reins, elles m’emprisonnent dans une étreinte sensuelle.

Je dois être folle pour ressentir de telles émotions pour un psychopathe comme lui…

On me bouscule, si bien que j’ouvre les yeux sans me souvenir de les avoir fermés. Je prends conscience que je ne rêve pas, Alec a posé ses lèvres sur les miennes. Je me déconnecte de mon enveloppe corporelle. Je réponds à son baiser, enlace sa nuque. Ma réaction le surprend. Il me serre davantage. J’enregistre le goût et la douceur de sa langue dans mes souvenirs. Je ne serais sans doute plus jamais capable d’un tel acte démonstratif. Hors de contrôle, des larmes de désespoir coulent le long de mes joues. Qu’est-ce que je suis en train de faire ? Je joue avec ma vie et laisse entrer le danger dans mon existence… Je ne me reconnais plus, c’est comme si je m’autodétruisais.

Les doigts d’Alec me prennent le menton pour m’immobiliser. Les lèvres gonflées, le souffle court, les sens paniqués, je l’observe les yeux embués par l’incompréhension et la peur. Il essuie mon visage de ses pouces dans un geste presque tendre.

— Suis-moi, dit-il d’un ton autoritaire qui n’admet aucune répartie.

Il a l’habitude d’avoir le monde à ses pieds. Il n’attend pas ma réponse et me traîne à sa suite. C’est le regard insistant de Fabienne qui me fait un électrochoc. Je tire sur mon bras pour me libérer, mais il est bien trop fort. Me revoilà maîtresse de mes actes.

— Alec ! lâchez-moi ! m’écrié-je sans couvrir la musique.

Je fais un truc stupide, je le frappe dans le dos. Il pivote aussitôt pour me fusiller du regard. Je l’affronte bien décidée à ne pas le laisser gagner. Ici, je ne risque rien. Quoi que… J’ai peut-être sous-estimé mon adversaire. Il plonge sa main libre dans la poche intérieure de son jean. Son éternel portable. Quel soulagement ! J’imaginais déjà une arme. Néanmoins, le répit est de courte durée. Il me montre une vidéo live. Il me faut quelques instants pour reconnaître la brasserie où travaille Julie. Mon sang pulse dans mes veines. L’amie brune d’Alec y pénètre. Le souvenir de notre entrevue dans les toilettes et la santé actuelle de Basil terminent de me persuader. Les yeux exorbités d’horreur, j’acquiesce.

— Sage décision, approuve-t-il.

Je n’ai pas d’autre choix que de le suivre. À regret et dans un état second, nous quittons la salle pour entrer dans les backstages. Il sait exactement où aller. La musique diminue petit à petit tout comme ma liberté, mais, tant que je suis dans les locaux, rien n’est perdu.

— Alec, ça suffit, lâchez-moi ! Pourquoi agissez-vous de la sorte ?

— Nous sommes bientôt arrivés.

C’est seulement maintenant que je remarque que nous sommes dans les sous-sols.

— Où allons-nous ? demandé-je craintive.

— Chez moi.

— Il n’en est pas question ! m’énervé-je en gesticulant dans tous les sens.

— Athanaïs, siffle-t-il menaçant.

— Quoi ? Vous allez me kidnapper, c’est ça ? le provoqué-je.

Je parle bien fort dans l’espoir que notre conversation houleuse soit entendue. Contre toute attente, un sourire se dessine sur son visage. Ce qui me pétrifie. Il est encore plus beau, machiavélique, flippant, quand il exprime de la gaieté.

— C’est une excellente idée, lâche-t-il en s’approchant de manière féline.

Je bondis en arrière, mais il est bien trop rapide. Il se place derrière moi pour m’enfoncer quelque chose de froid dans le dos.

— Tu vas m’obéir maintenant.

— Mais que…

— Oh ça, dit-il en me mettant sous le nez une arme, ce n’est qu’un moyen de persuasion. Ton amie Julie pourrait faire plus amples connaissances avec Kaïna…

Terrorisée, je reste muette. Il m’enlève pour de vrai. Et avec un flingue ! Ma vie est belle et bien partie en sucette. Il replace le canon contre ma colonne vertébrale et appuie pour me faire avancer. Je n’ai pas d’autre choix que d’obtempérer. Pour Julie, je suis prête à tout.

Nous sortons sans croiser la moindre personne. La nuit noire ne fait qu’accentuer ma crainte. Sans avoir besoin de dire un seul mot, il me guide par simple pression jusqu’à un SUV noir aux vitres teintées. Il ouvre la portière côté passager.

— Assis-toi, me somme-t-il.

Je scrute le fauteuil en cuir sombre tandis qu’une impulsion de panique fait vibrer mon corps.

Pour Julie, me dis-je. Pour Julie.

— Athanaïs, rentre dans cette voiture.

L’arme me marque la chair. Ce n’est pas ce qui me fait le plus peur. C’est ce qui risque de m’arriver si jamais je pénètre dans ce véhicule. Mes membres deviennent incontrôlables.

— Je vous en prie, le supplié-je.

— Athanaïs, monte dans cette voiture, bon sang !

— Pitié, je ne peux pas.

Il râle, en deux trois mouvements, me soulève, et me dépose sur le siège. Ç’a été si vite que je n’ai pas eu le temps de lutter. Je suffoque. Je vais mourir. Il va me tuer, ça ne fait aucun doute. Pourquoi prendre autant de risques ? Venir me chercher en plein concert. Je me bafferais de ne pas avoir été assez prudente, de ne pas avoir avertie Julie pour Alec. La colère contre moi-même me fait monter les larmes aux yeux. Quand il s’installe au volant et démarre en trombe, elles s’échappent. Prise de frénésie, les pleurs me font hoqueter. Il y a bien longtemps que je n’avais pas exprimé une telle détresse. Je n’ose même pas relever la tête et fixe mes genoux.

— Athanaïs ! Calme-toi.

Le fait qu’il me le demande empire ma crise. Tout en conduisant, il me saisit le menton avec délicatesse pour me forcer à le regarder. Son image est floue à travers les yeux embués. Je les essuie en serrant les dents. 

— Ne te mets pas dans un état pareil !

Mon désarroi le prend peut-être au dépourvu. Les larmes laissent place aux spasmes.

— Comment pourrais-je… être… sereine dans une situation… pareille ? bredouillé-je.

— Tu m’as suivie de ton plein gré, Thaïs.

Mon cœur bat tout à coup plus fort dans ma poitrine. Son index suit les traces d’une dernière larme avant de regagner le volant.

— Sous la menace, insisté-je.

— On a toujours le choix, ma Belle.

Oui, ma liberté contre la santé de mes proches ! J’enrage ! Je baisse le nez, c’est là que j’aperçois le pistolet posé entre ses jambes. Une poussée d’adrénaline me donne subitement chaud. Il m’est impossible de réfléchir convenablement. Je suis obnubilée par cette vision divine. Le rouge me monte aux joues d’anticipation.

— Tout dépend de toi, Athanaïs, tu es sage, je le suis. Tu désobéis, je te punis.

Il met son clignotant pour tourner à gauche. Je saisis l’arme avant qu’il n’ait le temps de comprendre mes intentions. Il tente de me l’arracher des mains, mais je hurle comme une furie.

— Arrêtez cette voiture !

Je pointe le viseur sur lui. Je n’ai jamais eu l’occasion de m’essayer au tir, mais à soixante centimètres de ma cible, j’ai peu de chance de la louper. Je tremble. Il s’arrête sur le trottoir devant la salle de sport du lycée. Je m’efforce de sortir, mais la fermeture centralisée est activée.

— Ouvrez, m’écrié-je.

— Donne-moi cette arme.

Il dégage à cet instant une telle froideur qu’il vaut mieux que je remporte la bataille. Ce qu’il risque de m’arriver ensuite me fait déjà grimacer.

— Ouvrez ou je tire ! le menacé-je en secouant le pistolet.

— Ne me fais pas répéter, dans ton propre intérêt.

Son calme me rend malade. Ne le voyant pas coopérer, je perds mon sang froid. Je suis à deux doigts de lui tirer une balle dans la tête et ça ne l’impressionne pas.

— Putain ! Espèce de connard, laisse-moi sortir !

Ses yeux s’assombrissent. Je dois dégager d’ici au plus vite. J’ai une micro seconde d’inattention en cherchant à ouvrir la fenêtre. Il en profite pour me tordre le bras. Mes doigts lâchent, malgré eux, ma seule défense. Dégoûtée de perdre si facilement, je laisse la haine exploser. Je frappe partout où je peux l’atteindre. Peu importe que je ressemble à un chaton jouant avec une pelote de laine.

— Ça suffit ! hurle-t-il.

Une peur irrationnelle m’envahit. Son cri m’a littéralement mise sur pause. Je reste immobile avec une main agrippée à ses cheveux.

— Athanaïs, tu vas gentiment te rasseoir.

Maintenant qu’il a capté mon attention, il sait que l’adrénaline quitte petit à petit mon corps et que je deviens plus vulnérable qu’un papillon. Il me fait lâcher prise et me pousse sur mon siège où je halète, complément perdue.

— Maintenant, tu vas m’écouter attentivement ; tu la boucles, tu te tiens tranquille et tu obéis. Pigé ? À la moindre minable tentative, comme me voler un flingue pas chargé, je te fais passer l’envie de recommencer ! Est-ce que je suis assez clair ?

Je le fusille du regard sans répondre. Il ne me connaît pas, je n’ai pas dit mon dernier mot, loin de là.

— Je n’ai rien entendu, tonne-t-il.

— Je croyais que je devais la fermer, répliqué-je avec mauvaise foi.

Je n’ai pas le temps de la voir arriver. Une gifle me percute de plein fouet dans un bruit sec. Propulsée dans le fond de mon siège, je ne pipe plus un mot. Je me recroqueville dans un état second les pensées en vrac. Il m’a frappé. Il ne se contente plus de me faire peur, il me blesse. Mon corps enclenche un mécanisme de protection. J’ai déjà été brisée une fois, je connais les symptômes. Je mettrai tout en œuvre pour que cela ne se reproduise plus jamais.

Chapitre 14

Athanaïs

Le reste du trajet est glacial, le silence accablant. J’évite carrément de respirer. J’ai oublié trop vite le palmarès de mon ennemi. Sa copine m’a bien mise en garde, mais je n’ai rien voulu entendre. En même temps, comment imaginer un tel scénario dans la vie réelle ? Je les ai pris pour des illuminés, pas pour des hors-la-loi…

Quelques secousses me font regarder par la vitre. Nous sommes devant un immeuble à la périphérie de la ville. 

— Pourquoi sommes-nous ici ? m’inquiété-je.

N’ayant pas de réponse, j’accorde un coup d’œil au conducteur. Il me fixe.

— Descends, dit-il simplement en sortant du véhicule.

Je me retiens de répliquer pour ne pas attiser la bête qui sommeille en lui. Si je m’en sors vivante ce soir, je me promets de trouver le moyen de m’extirper de ses griffes. Il y a toujours une solution aux problèmes. Même si mon adversaire semble plus aguerri que moi, je ne suis pas sans défense. Je découvrirai la faille pour lui échapper. Pour le moment, je vais essayer de faire profil bas et d’assimiler le plus d’informations possible. Je descends à mon tour, regrettant déjà ma décision.

Il passe son bras sur mon épaule, ce qui fait dresser chacun des poils de mon épiderme. Par instinct, je me libère. Sa main se dépose alors dans le bas de mes reins tandis qu’il me pousse non pas vers l’entrée principale du bâtiment, mais vers une ruelle sombre. Je n’ai pas le temps de paniquer qu’il nous fait emprunter un petit escalier. J’ai l’impression de descendre en enfer. La porte qui nous accueille me surprend. Je m’attendais à un accès aux caves et non à une porte bleu-marine aux liserés dorés. Il n’y a pas de serrure. Alec la déverrouille avec sa montre. Il a juste passé le cadrant sur le boîtier numérique pour qu’un cliquetis retentisse. Il se décale pour m’inviter à entrer.

— C’est chez vous ? m’intrigué-je devant une telle technologie.

— Non.

— Ah… Que faisons-nous ici alors ?

Je pivote vers lui d’un bloc. Il me barre l’accès à la rue. Impassible, il m’observe intensément. Je déglutis péniblement. Une lueur vengeresse illumine son regard. Mon rythme cardiaque s’emballe. Je me prépare à courir, mais il se contente de me répondre :

— Tu ignores tout de moi, mais ce que tu dois impérativement savoir, c’est que je ne suis pas un gentil.

Il est calme et parle distinctement. J’ose tout juste inspirer, apeurée par ses actions futures. On ne peut pas dire qu’il m’apprenne grand-chose. J’avais déjà deviné ce trait de sa personnalité.

— Oui, Athanaïs, je suis méchant dans tous les sens du terme, et j’obtiens toujours ce que je désire, peu importe la manière.

Ça me dit quelque chose, ça ! Mon manque de réaction le fait avancer d’un pas vers moi. Mon pouls s’affole.

— Je vole, je blesse, je kidnappe, je torture, je détruis, et je tue quand il le faut…

Il me raconte ça, comme s’il faisait la liste de ses hobbies. Je suis à deux doigts de m’effondrer. Mes jambes me soutiennent tout juste. Je m’étonne moi-même du calme que je transmets.

— Mais ce que je préfère par-dessus tout, c’est manipuler. J’adore jouer.

— Qu’est-ce que j’ai à voir dans tout ça ? demandé-je avec courage.

Ses yeux se plissent tandis que je recule à chacun de ses pas. Mon dos finit par rencontrer la porte. Il tend la main, me fait tressaillir. Je ferme les paupières, ne voulant pas savoir ce qu’il va faire. Ses doigts caressent ma joue, ma mâchoire, puis descendent sur mon épaule. Une violente secousse nerveuse me fait ouvrir les paupières. Un sourire victorieux naît sur son visage. Comme si le langage de mon corps lui prouvait quelque chose.

— Tout ! Tu as tout à voir !

— Je ne comprends pas…

— Tu es mon nouveau jouet, Athanaïs. 

Les yeux pleins d’horreurs, je le vois fondre sur moi. Avant que j’aie le temps d’anticiper, ses lèvres rencontrent les miennes pour la seconde fois de la soirée. Paralysée par l’épouvante, je ne sais plus comment réagir. Ses mains puissantes emprisonnent mon visage pour m’empêcher de bouger. Cela ne dure que quelques secondes, mais c’est suffisant pour ruiner mon équilibre psychologique. Il profite de ma désorientation pour nous faire entrer et ferme derrière nous. Ce n’est pas un sous-sol qui s’étend devant moi, mais un loft ultra moderne avec mezzanine. Déco industrielle, métallique, impersonnelle. L’immensité du lieu me fait froid dans le dos. Ce n’est pas un foyer chaleureux loin de là.

— Va te rafraîchir, me somme-t-il, deuxième porte à droite.

Voulant à tout prix m’éloigner de lui, je me dirige dans la direction indiquée. Mes jambes tremblantes ont le plus grand mal à suivre. Je découvre une grande salle de bains éclatante. Je referme prestement derrière moi et verrouille à double tour. J’analyse rapidement la pièce. À côté d’une vasque se trouve une trousse de voyage, mais je ne m’attarde pas dessus. Je capte aussitôt la fenêtre à battant. Cette perceptive de liberté me fait perdre toute lucidité. Je grimpe sur les toilettes, mais l’ouverture ne me permet pas de m’y faufiler. Merde ! Je change de stratégie. Sans faire le moindre bruit, je sors de la pièce. Aucun signe du ravisseur. Parfait. Le cœur tambourinant dans la poitrine, je longe le mur dans l’espoir de trouver rapidement une sortie. La seule solution plausible est de monter sur la mezzanine afin d’avoir une fenêtre dite ordinaire donnant sur la ruelle. Mon poids léger me procure un avantage certain, l’escalier ne grince pas tandis que je grimpe marche après marche. J’ai l’impression de mettre une éternité à arriver en haut.

Un long couloir noir s’offre à moi. À son extrémité, une lueur accapare toute mon attention. Une grande baie vitrée laisse filtrer les lumières des lampadaires. N’écoutant que mon instinct, je cours jusqu’à celle-ci pour y déposer mes paumes. Elle donne sur une cour intérieure. Je n’en crois pas ma chance. Je risque au pire une foulure si je loupe ma réception. Ma décision se prend en une fraction de seconde. Je me barre loin de ce cinglé et préviens les flics pour qu’ils assurent une protection rapprochée à mes amis menacés. Fin de l’histoire.

Un raclement de gorge immobilise ma main sur la poignée. Mon souffle se bloque. Le ciel me tombe sur les épaules qui deviennent tout à coup terriblement lourdes à soutenir. Je n’ose pas me retourner. Il est là. Son regard me transperce le dos comme une lame acérée. La panique qui me submerge détruit tout sur son passage. Je pivote d’un bloc. Mes yeux habitués à la pénombre distinguent le mobilier d’une… chambre. Un frisson glacé parcourt ma nuque. Je suis délibérément montée dans sa tanière. Quelle horreur !

Il doit être assis dans un coin, car je ne le vois pas. Deux options s’offrent à moi  : la fenêtre ou la porte. La peur de ne pas enjamber la balustrade assez vite me fait choisir la seconde solution.

— N’y pense même pas, Thaïs, me fait tressaillir sa voix tandis qu’une silhouette se découpe à ma gauche. Si tu sors de cette chambre, tu le regretteras amèrement.

Je regrette déjà de m’y trouver, pensé-je.

C’est alors que mes plans changent, aussi ridicules soient-ils. D’une rapidité maîtrisée, j’appuie sur le mécanisme de déverrouillage puis fais coulisser la fenêtre. Mais avant que je n’enjambe la balustrade, deux mains puissantes me saisissent les épaules et me ramènent illico presto à l’intérieur. L’air de la liberté disparaît pour un oxygène climatisé. Contrairement à ce que je m’attendais, il me lâche.

L’anarchie de mon pouls ne me permet plus d’oxygéner correctement mon cortex cérébral. Je ne réagis pas quand il me relève le menton pour croiser mon regard affolé. De sa poche intérieure, il sort un Smartphone en tout point identique à celui que j’ai découvert chez moi.

— Tu as trouvé mon premier cadeau, n’est-ce pas ?

— Vous pouvez le garder, je n’en veux pas.

— Sais-tu qu’il ne s’agit pas d’un téléphone ordinaire ?

Je pince les lèvres pour m’éviter de lui cracher à la figure.

— Je suppose aussi que tu as remarqué ton nouveau piercing.

— Je vous demande pardon ? demandé-je confuse.

Un piercing, moi ? Je suis trop sensible pour ça ! Il avance la main vers mon visage, je recule. De son index, il pointe mon oreille. Je ne résiste pas à l’envie de vérifier, et découvre que j’ai un petit objet carré et plat implanté sur mon oreille. Je me tourne vers la vitre pour voir son reflet. Effectivement, un minuscule cube noir s’y trouve. Ni une ni deux, j’essaie de le retirer, mais me heurte à un problème de taille ; il n’y a pas d’attache. Comme s’il était soudé. Comment ai-je fait pour passer à côté de ça ?

— Enlevez-moi ce truc tout de suite ! m’écrié-je horrifiée en m’acharnant dessus.

— Calme-toi, dit-il d’un ton menaçant.

— Ne me dites pas ce que je dois faire ! Je ne suis pas une Barbie qu’on peut manipuler à sa guise !

— Tais-toi !

Son ton prévient d’une perte de contrôle imminente. Bien que je lui tourne le dos, je sais que ses yeux lancent des éclairs. Mon besoin d’en savoir plus est inhibé par mon désir de fuir. En une fraction de seconde, je prends une décision des plus stupides. Je suis surprise d’atteindre la porte. Il jure comme un forcené. Fière de ma petite victoire temporaire, je traverse le couloir à une vitesse hallucinante.

Je descends les escaliers à vive allure sans me soucier d’une éventuelle chute. Je me lance tout juste à l’assaut du salon illuminé de spots quand un son strident entendu quelques jours plus tôt recommence. Mes tympans déjà fragilisés par la précédente attaque et le concert me font d’autant plus souffrir. J’ai beau me protéger, les tonalités se fraient un chemin. Je ne sens même pas le choc sur mes genoux quand je tombe en avant, déséquilibrée.

Soudain, elles perdent de leur intensité jusqu’à disparaître.

Une silhouette se dessine et s’avance tel un prédateur sur sa proie blessée. Terrorisée, je ne constate aucune trace de surprise sur le visage de mon harceleur. Au contraire, il paraît agacé, déçu.

— Il est grand temps que nous ayons une discussion. Je comptais l’avoir autour d’un bon dîner, mais tu viens de perdre ce privilège.

— De… quoi ?

Il me redresse d’une poigne solide. Je ne peux m’empêcher de crier, imaginant déjà une luxation de l’épaule.

— Vous me faites mal, crié-je.

— Dans ce cas, avance !

Impossible de suivre ses enjambées. Je lutte pour qu’il me lâche et c’est en essayant d’arracher son t-shirt que j’aperçois son ventre tatoué. Pas un simple tatouage, non, un dessin recouvre entièrement son abdomen. C’est comme si je découvrais quelque chose qu’il ne voulait pas que je sache. Une petite satisfaction personnelle me rebooste. Elle est la bienvenue.

Il s’avance vers un canapé surdimensionné où il me jette à la manière d’un sac de linge sale.

— Tiens-toi tranquille, ordonne-t-il en s’installant face à moi sur un pouf en cuir beige.

Il pose ses coudes sur ses genoux, se penche en avant en secouant la tête d’exaspération.

— Je vais faire cesser tes minables tentatives une bonne fois pour toutes !

Sa voix saturée d’autorité me donne la chair de poule. Je ne bouge pas d’un iota en fuyant son regard pénétrant. Je l’écoute tout en cherchant un moyen de me faire la belle.

— Athanaïs ! Tu n’as pas encore pu le constater, mais je contrôle dorénavant toute ta vie. Tes connexions web, tes finances, tes relations. J’observe le moindre de tes faits et gestes…

Je m’en doutais un peu, rien de nouveau, je m’en suis rendu compte ces derniers temps ! Il me prend vraiment pour une idiote ! Me voyant perdue dans mes pensées, il claque des doigts pour capter mon attention.

— Je te laisse du lest et observe tes décisions. Elles me plaisent, tant mieux, mais si elles ne me conviennent pas, j’interviens. Tout comme ce soir. Tu n’avais pas à exhiber ton corps ainsi, tu n’as donc pas d’amour propre ?

— Vous êtes un grand malade ! raillé-je en me levant. Pour qui vous prenez-vous ? Je… je ne suis pas une pute que vous payez pour satisfaire vos besoins pervers ! m’emporté-je.

La revoilà la colère qui coule dans mes veines. Une étincelle s’allume dans ses prunelles. Elle n’annonce rien de positif. C’est comme si ces mots avaient réveillé quelque chose en lui. Avant que je n’aie le temps d’ajouter quoi que ce soit, ses doigts se posent autour de ma gorge. Il se maîtrise pour ne pas m’écraser la trachée.

— Que sais-tu de mes besoins, ma belle ? Hum ? Tu ignores tout de mes désirs les plus profonds ! Je vais faire de tes nuits des songes obscurs, Thaïs !

— Qu’allez-vous me faire ?

J’ai l’impression de passer mon temps à lui poser cette question.

— Tu ne l’as donc pas encore deviné, Koukla ?

Il sourit. Pas un sourire enjôleur, mais un rictus victorieux. Il a gagné la partie. Du moins, c’est ce qu’il croit. Mes poumons se gonflent de plus en plus rapidement.

— Sais-tu ce que signifie Koukla, ma douce ?

Non, espèce de crétin, et tu le sais !

— Ça veut dire « poupée » en Polonais.

Je fronce les sourcils. Il ose m’appeler comme mes amis ? Il a du culot tout de même.

— Mais ça n’a rien d’affectueux, Athanaïs. Je suis comme un gosse après Noël avec son nouveau jouet. Je vais détruire tout ce qui fait de toi une petite fille modèle. Quand tu seras façonnée à mon image, nous découvrirons ensemble de nouvelles règles de jeux.

Ce mec a de sérieux problèmes existentiels. À cet instant, je crois encore pouvoir m’en sortir grâce aux forces de l’ordre, à la justice. Je l’imagine se faire arrêter et envoyer dans un hôpital rejoindre ma mère sous calmants, quand il sort de sa « botte magique » son arme secrète.

— Tu ne comprends pas bien, je vais t’expliquer plus clairement.

Il me montre son fameux téléphone, pianote dessus puis me met l’écran sous le nez. Un triangle vert clignotant se trouve en son centre.

— Appuis.

Je lui jette un coup d’œil furtif avant de me concentrer, indécise sur le mobile. Je ne sais pas à quoi m’attendre.

— Vas-y ! insiste-t-il. De quoi as-tu peur ?

Il sait que je ne souhaite pas lui donner la satisfaction de me voir faible, j’appuie dessus. Aussitôt, le son qui me rend folle retentit. Je sursaute en collant mes paumes sur mes oreilles. Il saisit ma main droite, avec mon index fait glisser le curseur sur le haut. Le son s’amplifie puis vers le bas il diminue. D’une simple pression, le calme reprend ses droits me laissant pantelante.

— Tu commences à saisir dans quelle jolie barque tu te trouves, jeune fille ? Ta puce électronique est directement reliée à mon Smartphone. À distance, je peux te faire souffrir.

Ses doigts caressent ma mâchoire inférieure, je les envoie valser sans ménagement. Il recule pour m’observer avec insistance.

— Tu sais, Thaïs, te voir me détester me fait prendre mon pied…

Dans une pure folie, je bondis sur lui pour faire cesser ce discours insoutenable. Je vais lui passer l’envie de s’attaquer à moi à ce crétin. Je veux surtout détruire l’instrument de torture qu’il tient dans ses mains. En deux trois prises, je suis immobilisée sur le canapé dans une position inconfortable. Je ne me démonte pas, crie jusqu’à n’en plus pouvoir. Il me retourne et me coupe la respiration d’une pression sur la poitrine.

— Je pensais en avoir fini avec ce genre d’inepties ! Si ton propre sort t’importe peu, voyons comment tu acceptes celui de tes proches. A priori, tu n’affectionnes pas suffisamment ce barman…

Il est au téléphone, parle une langue étrangère tandis que je me tortille pour laisser passer de l’air dans ma cage thoracique. Soudain, il tourne l’écran vers moi.

— Profite du spectacle, ma douce.

Il me faut quelques instants pour resituer l’image. C’est la même prise de vue que tout à l’heure. La Toyota de Julie est garée devant son restaurant. Mon cœur cesse de battre. Au moment où je pense au pire, une explosion me fait sursauter. La vidéo devient blanche avant que je distingue à nouveau l’épave de la voiture en feu. J’en oublie de me débattre. J’entends presque mon cœur se briser de douleur. Il n’est plus question de me sauver. Jamais je ne m’en remettrais si un malheur arrivait à Julie par ma faute. Elle n’a pas à payer mes pots cassés. Des larmes inondent mes joues. Il me laisse plongée dans mes pensées.

Alec 1 — Thaïs 0

Chapitre 15

Athanaïs

J’imagine la scène que Julie doit vivre à cet instant précis. La peur qu’elle doit ressentir. Y a-t-il eu des blessés ? Je ne suis pas là pour la soutenir. Pire encore, c’est à cause de mon comportement qu’elle subit cette mésaventure. Tout comme Basil en a payé de sa santé. Je suis un danger. Je suis perdue.

— Et maintenant ? murmuré-je, au bout d’interminables minutes.

— Tu vas sagement retourner dans la salle de bains pour te laver. Tu empestes toujours autant.

J’attends un signe pour bouger. Un simple hochement de tête, je me lève. Je reste sous l’eau chaude jusqu’à ce que ma peau se flétrisse. Je retarde le plus possible le moment de le retrouver. Il est puissant, féroce. Pas besoin d’un dessin pour deviner ce qu’il me réserve... Une partie de moi est même étonnée qu’il n’ait pas encore tenté de gestes déplacés. Il est brutal, menaçant, mais jamais vicieux. Étrangement, c’est ce qui me fait le plus peur, je ne sais pas ce qu’il a prévu à ce niveau-là. À quoi dois-je m’attendre ? Quels sont ses penchants ? Est-il simplement un violeur ? Ou un sadique ? Un SM ? Ou tout autre dérivé du sexe à la mode ?

Moi, je ne suis rien de tout ça. Le sexe est même mon pire cauchemar depuis cette fameuse nuit…

— Athanaïs ? Tu as deux minutes pour terminer, tonne une voix derrière la porte.

Je coupe instantanément l’eau et m’enroule dans une serviette de bain vert anis. J’ai un temps de pause en voyant sur la petite commode, une de mes tenues personnelles soigneusement pliées. La colère gronde en moi. Même si elle ne sert à rien, je ne peux me résoudre à la faire taire. J’enfile à la hâte mon mini-short et mon débardeur avant de sortir en trombe. Ce coup-ci, je suis bien déterminée à régler mes comptes.

Cet appartement regorge de recoins. Je cherche Alec partout. Il n’y a pas moins de trois chambres rien qu’en bas et une multitude de portes closes. Je l’aperçois enfin de dos, un verre à la main. La cuisine ressemble à une salle de réception. Je m’avance vers lui, prête à en découdre. Alors que je m’approche, la bouche ouverte pour lui crier dessus, il pivote et me tend un verre. Surprise, je suis quelques instants perturbée, mais me reprends vite.

— Comment avez-vous eu mes vêtements ?

— En allant les chercher dans ton armoire, Athanaïs.

— Vous êtes retourné chez moi ? m’énervé-je.

Il se contente de me tendre une seconde fois le verre identique au sien. Je le prends machinalement, me promettant de ne pas y toucher. Lui n’a pas mes réticences et avale une gorgée.

— Écoutez, Alec, je ne sais pas ce qui vous passe par la tête, mais…

— Tu vas venir habiter ici, dit-il en soutenant mon regard étonné.

Il bluffe ! Pitié, faites que j’ai raison !

— Putain, je suis soulagée que vous ayez le sens de l’humour, j’ai vraiment cru que vous étiez une sorte de robot dénué d’humanité ! répliqué-je pour masquer la peur qui me serre le ventre.

— Ai-je l’air de plaisanter ? demande-t-il en faisant tinter les glaçons dans son verre.

— Vous n’êtes pas sérieux ?

— Ai-je l’air de plaisanter ? répète-t-il avec dureté.

Je secoue la tête. Il vit sur une autre planète c’est pas possible autrement. Comment peut-il croire une seule seconde que j’emménage chez lui ? Ce mec a un grain de la taille d’une pastèque.

— Ça ne va pas bien vous ? Il n’y a même pas trente minutes vous avez tenté d’assassiner ma meilleure amie ! Comment vous pouvez imaginer que je veuille voir votre tronche tous les jours ? Persécutez-moi autant que vous le voulez, mais vous ne me ferez pas quitter mon studio !

En disant ces mots, le doute s’immisce en moi. Bien sûr qu’il peut le faire. Il a le bras long, c’est incontestable. Telle une tornade, la mise à mal de Basil et la destruction de la voiture de Julie me reviennent en vision catastrophe. Je ne suis pas dans un film. L’homme séduisant qui me fait face est un dangereux criminel.

— Comme bon te semble, répond-il en finissant d’un trait son verre, ce n’est qu’une question de temps de toute façon.

— Plutôt crever ! répliqué-je.

La bonne humeur qu’il affichait s’efface en un claquement de doigts. Maintenant, je sais où se trouve sa limite.

— Doutes-tu encore de ma parole ?

— Vous n’êtes qu’un lâche ! S’en prendre à des innocents pour obtenir les faveurs d’une pauvre femme sans défense, c’est du grand n’importe quoi !

Je vois presque les rouages de son cerveau s’enclencher au moment où je lui balance mon verre à la figure. Liquide en premier et contenant ensuite. Il le dévie d’un geste fluide en restant parfaitement immobile. La rage m’empêche d’avoir peur. Face à face, nous sommes deux êtres animés par un instinct bestial. Je mène ma vie comme je le veux depuis presque huit ans. Enfin, surtout comme je le peux ! Ce n’est pas un maniaque de la gâchette qui va me faire perdre la petite stabilité que je suis sur le point de trouver. Le CDI est pour bientôt. Ce qui veut dire, un vrai appart et une nouvelle voiture. Pas question que ce type vienne tout foutre en l’air.

— Dégagez de ma vie ! hurlé-je à plein poumon au bord de la crise de nerfs.

Prise de frénésie, j’attrape tout ce que je peux lui lancer à la figure. Vase, assiette, dessous-de-plat, corbeille à fruit. Rien n’échappe à mes radars, tout comme rien ne l’atteint. Je me demande ce qu’il attend pour m’irradier de sa mélodie persécutante. Au bout de longues minutes de démence, essoufflée comme un mufle, je le toise avec toute la méchanceté emmagasinée à son égard.

Je suis là, au beau milieu de débris de verre à lancer des œillades éclair à un homme qui m’a avoué être un tueur. Il n’y a plus aucun doute, je suis aussi barge que ma mère. L’hystérie laisse peu à peu place à une lassitude profonde. Je ne sais pas si c’est mon clignement de paupières ou mon soupir qui déclenche sa rébellion. En quelques enjambées, il me rejoint et m’assène une gifle monumentale. Je n’ai pas le temps de tomber qu’il m’agrippe par les cheveux et me traîne dans le couloir. Mon cuir chevelu torturé accapare chacune de mes pensées. Mon souffle en est même coupé de douleur. Nous entrons dans une salle que je n’avais pas encore vue. À travers mes larmes, j’aperçois un billard et des fauteuils noirs. Pas le temps de m’attarder sur la déco, mon crane rencontre la moquette verte du tapis de jeu. D’une pression entre les épaules, Alec m’immobilise contre le bois massif. De tout son poids, il appuie sur moi si bien que le meuble me coupe la circulation au niveau des hanches dans une souffrance insoutenable.

— C’est ça que tu attends, Athanaïs ? À me chercher sans cesse, à ne jamais obéir ! Tu aimes être punie ?

— Espèce de… PSYCHOPATHE !

Il me fait taire d’une main sur la bouche, me redresse légèrement afin de humer l’odeur de mes cheveux. Son corps est comme greffé au mien. C’est là que je le sens. Son membre durcit contre mes fesses. Toutes mes erreurs me sautent en plein visage. Sa main libre s’aventure hors limite dans mon mini-short. Mon cœur cesse de battre. Ma vision se trouble. Les souvenirs débordent du barrage que j’ai fortifié année après année.

— Ma petite Athanaïs perdrait-elle sa langue ? susurre-t-il à mon oreille, je ne vais pas te mentir… tu ne vas pas aimer ça.

Il parle encore, mais je me retranche dans mes abysses profonds. Je sens à peine ses doigts s’infiltrer sous l’élastique de mon shorty.

— Salut Thaïs, tu es canon ce soir ! J’adore le nouvel uniforme !

— Max ! Ouais, sympa !

La tenue obligatoire pour bosser dans ce restaurant rapide n’était pas des plus glamour, mais pratique. Depuis mes dix-sept ans, je bossais en cuisine à faire des hamburgers, des tacos, des frites. Nous étions samedi soir, 22 heures, je terminais mon service. Enfin.

— On va boire un verre ? me proposa-t-il.

— Désolée, je dois rejoindre les filles pour un bowling.

— Dommage, une autre fois alors.

— Oui, à plus.

J’avais laissé mon ancien ami de lycée et bon client, pour me changer dans les vestiaires. Prévoyante, j’avais préparé une robe sexy. Ce que je n’avais pas avoué, c’était que, ce soir, je retrouvais aussi Cédric. Ce mec qui me faisait craquer depuis la terminale. Il avait beau être à la fac et moi pas, il n’en avait pas moins des vues sur moi depuis quelque temps. J’avais beaucoup de mal à faire confiance, mais notre premier baiser m’avait chamboulée. Et sur les motivations de mes meilleures amies, j’étais prête à me laisser séduire. Comme promis, elles m’attendaient dehors.

— Oh purée ! Tu veux le rendre fou, ma parole ! s’extasiait Audrey.

— Je mets toutes les chances de mon côté, oui !

— Allons-y, approuva Julie en sortant de sa place de parking.

Nous trois, c’était une longue et merveilleuse histoire. Elles étaient comme des sœurs depuis un bail. Même si elles poursuivaient leurs études, les week-ends étaient sacrés. Surtout quand j’avais un rencard.

Cédric était sublime, grand blond, yeux bleus. Il m’avait tapé dans l’œil au lycée. Quand il était venu m’accoster il y a quelques semaines lors d’une soirée fluo, je n’en avais pas cru mes yeux. J’avais une réputation qui me collait à la peau : fille d’une cinglée. Pas facile à porter. Surtout pour une ado. J’avais toujours été une bête de foire.

C’est pour ça qu’avec les amis on sortait le plus souvent loin de notre quartier. Là où je pouvais éviter les moqueries. Imaginez ma surprise de voir mon fantasme m’accorder de l’intérêt. J’étais bien décidée à saisir la chance qui s’offrait enfin à moi.

Plutôt mignonne, je ne passais pas inaperçue. Sans ma réputation familiale, j’aurai probablement été populaire. D’ailleurs, les jalouses m’appelaient Barbie, tant mon physique faisait penser à une « poupée ». Cependant, j’avais les cheveux châtains avec de grands yeux verts, une peau très pâle, petite et mince. Rien à voir avec le mannequin blond.

À peine étions-nous au bowling que je repérais Cédric en chemise blanche. Il était carrément sublime. Tout se passait à merveille. Son ami était sympathique et, tous les cinq, nous passions quelques heures amusantes.

Quand il me proposa de me ramener, je refusais d’office. C’est l’insistance des filles qui me fit finalement accepter. Après tout, pourquoi pas ? Je n’étais pas contre une discussion et un baiser langoureux. On se séparait de mes amies et regagnait sa voiture. Nous devions également déposer son ami sur le trajet.

Assise à l’arrière, j’envoyais des SMS aux filles. Elles étaient aussi excitées que moi. Cédric se gara dans une cour de ferme. Il m’invita à descendre quelques instants boire un dernier verre. Je n’osais pas refuser. Il était si gentil, si attentionné. Je me sentais privilégiée d’être dans ses bras.

Nous étions accueillis par une dizaine de filles et de garçons, dans un état d’ébriété plutôt avancé. Ils nous calculaient à peine, avachis comme des larves dans des canapés usés. Ils faisaient tourner un joint dont les vapeurs ne tardèrent pas à me monter à la tête. Cédric me proposa une bière aromatisée aux fruits rouges, que j’acceptais volontiers pour m’occuper les mains.

— Installe-toi avec les autres, je reviens dans quelques minutes, j’ai un truc à voir avec Polo.

J’acquiesçais sans broncher puis m’assis un peu à l’écart en tapant nerveusement du pied. C’est alors qu’un couple descendit les escaliers. La fille gloussait aux messes basses du gars qui la tenait par la taille. Max ! Je me levais, soulagée de voir un visage connu.

— Max, disais-je en souriant.

Il se redressa, lâcha sa copine et me rejoignit.

— Que fais-tu ici ? Je te croyais au bowling ?

— J’y étais, mais Cédric s’est proposé de me ramener. Tu ne saurais pas où il est par hasard ?

— Cédric ? Tu plaisantes ?

Il fronçait les sourcils, mécontent.

— Non, pourquoi ? Où est-il ?

— Occupé dans une des chambres, répliqua-t-il.

— Quoi ?

— Tu ne crois quand même pas qu’il va se contenter d’une minette comme toi, minaude une pétasse aux lèvres glossées en tirant sur son monstrueux joint.

Les vapeurs me montaient au cerveau, mais pas suffisamment pour inhiber ma colère. Je poussais Max pour grimper les escaliers, bien décidée à découvrir un flagrant délit. Notre petite scène avait réveillé l’ambiance, car la musique prit du volume. Je ne m’entendais même plus penser.

Au lieu de me dissuader, Max me talonnait. Plusieurs portes s’offraient à ma vue. Max m’indiqua d’un mouvement de menton celle du fond. Énervée de m’être fait berner de la sorte, je déboulais en furie dans la chambre. J’avais imaginé toutes sortes de scènes tordues, mais ce que je découvris me laissa perplexe.

Il n’y avait personne, il faisait sombre et froid.

Mon sang ne fit qu’un tour quand je compris ce qui se tramait. Je virevoltais vers mon ami qui refermait la porte derrière lui. À double tour. La musique en bruit de fond résonnait en rythme avec mes battements cardiaques.

— À quoi tu joues, Max ? Laisse-moi sortir !

Il s’avança en retirant son t-shirt tandis que je reculais jusqu’à ce que mes jambes touchent le lit. Il était certain que je ne faisais pas le poids face à lui. Il faisait au moins cinquante centimètres de plus que moi. Au lycée, il était la grande gueule prête à mettre le chaos. Son dossier scolaire n’avait jamais été le cadet de ses soucis. Sa personnalité de feu, sa taille et sa jolie frimousse lui ont assuré une certaine popularité. Il ne m’a jamais cherché de noises, seulement charrié gentiment. Cousin de Nicolas, un de mes meilleurs amis, j’avais souvent l’occasion de discuter avec lui. Nous nous côtoyions un peu plus depuis qu’il fréquentait toutes mes collègues une à une. Il m’avait toujours respectée et j’espérais que cela puisse continuer.

Il me poussa en arrière. J’eus beau résister, je tombais dos au matelas. Je tentais aussitôt de me relever, mais il était déjà allongé sur moi.

— Putain, Max, arrête tes conneries !

Sa bouche écrasa la mienne. Visiblement, il n’était pas disposé à parler. Alors, je luttais. J’essayais d’échapper à ses mains baladeuses, à son haleine chargée en tabac et alcool, mais d’une prise il m’emprisonna les deux poignets. La crainte se transforma en effroi quand il remonta ma robe et décala mon string sur le côté. De ses puissants genoux, il m’écarta les jambes sans que je ne puisse rien y faire. Jamais je ne m’étais sentie aussi vulnérable et honteuse.

La peur de l’acte à venir me fit hurler à m’en déchirer les cordes vocales. Néanmoins, pas assez fort pour atteindre un éventuel secours.

— Ne fais pas ça, je t’en supplie ! Arrête !

— Tu en redemanderas Thaïs, je te le garantis.

Il enfouit sa tête dans mon cou aspira ma peau jusqu’à me marquer d’un ignoble suçon. Le pincement lancinant ne me quittait plus. Sa main libre maltraitait rapidement ma poitrine pour gagner ensuite la partie de mon anatomie qui l’intéressait. Ses doigts froids et poisseux me révulsaient. Ils s’infiltraient dans une région vierge de tout prédateur. Je rêvais d’une première fois romantique, inoubliable, chaleureuse. L’inverse de ma vie en général. Au lieu de ça, on allait m’arracher la seule chose que je pouvais encore contrôler dans mon destin.

N’imaginant probablement pas ma sensibilité, il était brutal, précipité, impatient. Et soudain, tout s’arrêta. Je priais pour que ses plans aient changé, que la raison lui soit revenue, mais ce qui m’attendait était bien pire. Il avait juste baissé son pantalon. Je tentais de me retourner pour lui échapper en vain. On aurait dit un moustique coincé dans une toile d’araignée. Pile au bon endroit, il força un chemin en moi.

La douleur m’assomma. Je cessais immédiatement de me débattre, de hurler, de pleurer. J’étais comme téléportée loin de ce cataclysme.

— Putain, t’es si serrée, bordel ! s’extasiait-il.

Et d’un coup de bassin, il me fit presque perdre connaissance. Les larmes coulaient dans mon cou sans interruption, dans un silence macabre. J’avais si mal. Il me charcutait à chaque mouvement. Il se retira brusquement, me retourna et me pénétra à nouveau par-derrière. Je ne pouvais en supporter davantage. Mon organisme rejetait cette agression. La tête enfouie dans les draps, je vomis jusqu’à ce que je m’évanouisse.

Les spasmes me font revenir à la réalité. Mon estomac se contracte, mon corps convulse. Je crache la bile qui obstrue ma bouche. Je tousse pour évacuer ce qui m’étouffe puis cherche ma respiration. Je suis allongée sur du béton gris pailleté. Deux mains me maintiennent les cheveux hors des salissures. Incapable de faire le tri entre le passé et le présent, ma conscience décide de se faire la belle. Au moins là, les problèmes n’existent pas.

Chapitre 16

Alec

Ce n’est pourtant pas la première fois que j’ai un poids mort souillé dans les bras, mais ce coup-ci, aucune satisfaction ne m’effleure. Pire, une culpabilité toute nouvelle me prend à la gorge. Je l’observe, l’œil mauvais. Comment ose-t-elle me faire ressentir ce genre de sentiment ? Depuis que j’ai posé mon regard sur elle, mes pensées ne sont plus fluides, mais torturées. C’est cette même torture que je lui inflige par vengeance.

Je m’attends à ce qu’elle ouvre les paupières, me balance de plein fouet toute la crainte dont elle est capable. Ses immenses yeux, sa peau laiteuse et ses cheveux raides lui confèrent un aspect d’héroïne de manga. Je dois bien l’admettre : cette femme fait naître en moi des sensations inattendues.

Je la dépose dans la baignoire, et la lave au mieux. Cela ne la réveille pas. Je ne prends pas la peine de l’essuyer et l’installe directement sur ce qui deviendra son futur lit. Sa crise de panique ne change en rien les plans que j’ai prévus pour elle. Je dirais même qu’il solidifie mes objectifs. Je la veux. Elle, et toute sa vie. Je ne fais jamais de compromis.

En proie à un pressentiment, j’envoie un SMS à Blaise pour qu’il rapplique le plus vite possible.

Je retire mon t-shirt sale avant de m’avachir dans ma chaise de bureau. Pas moins de vingt écrans quadrillent le mur qui me fait face. Avec un clavier, une souris et un PC digne de ce nom, je suis le roi du monde. Aucun système ne me résiste. Pirate du web. Virus informatique. Espion numérique. Je suis un des hackers les plus recherchés de la planète. Entre autres, car j’ai d’autres qualités dites nuisibles.

Je ne fais pas dans la dentelle genre Anonymous pour faire éclater au grand jour les magouilles des gros méchants. Non, moi, je sers au plus offrant. Partout où je passe, ça se termine en bain de sang. Il n’y a pas que les informations qui m’intéressent. J’enquête à ma manière. Mon équipe a beau être ultra-entraînée, j’aime être au front. Le danger me fait vibrer.

La caméra B8 capte un mouvement. Thaïs bouge dans son sommeil. Sans doute encore un cauchemar. Blaise choisit cet instant pour arriver. J’autorise son identification et le rejoins dans l’entrée.

— Que puis-je faire pour toi ? me demande-t-il.

— Un check-up complet, d’Athanaïs.

Son froncement de sourcils ne m’échappe pas.

— Complet ?

— Affirmatif, je ne veux pas passer à côté de quelque chose.

— Bien.

Il ne discute pas. D’ailleurs jamais personne ne discute mes ordres. Sauf elle. Soudainement agacé, j’enfile un short et file dans ma salle de sport. Je cours trente minutes avant de soulever de la fonte. La force se gagne. Mon corps doit ressembler à mon mental. Un roc impénétrable vif comme l’éclair. Le sport m’aide, canalise mes démons. Après une bonne douche, je m’habille en jean t-shirt puis regagne mon poste de contrôle.

Il ne doit pas être loin de 3 heures du matin quand Blaise réapparaît, la mine fatiguée ou contrariée.

— Je t’écoute, le pressé-je.

— Elle va très bien. Toutes ses fonctions vitales sont bonnes. J’ai fait une prise de sang par sécurité, mais elle est en parfaite santé.

Il se racle la gorge, puis annonce ce qui me faisait douter.

— Elle n’est plus vierge, mais ne semble pas avoir eu de rapport récemment.

— Bien. Merci, Blaise.

Au lieu de prendre congé, il dépose devant moi un tas de paperasse.

— Tu devrais voir son dossier médical, Alec.

— Je l’ai déjà feuilleté, il y a quelques semaines. Qu’as-tu trouvé ? Des allergies ?

— Non, plutôt des incohérences. Depuis sa naissance, elle est suivie pour tout et n’importe quoi. Même pour une épine dans le doigt elle passait aux urgences.

Je relève la tête sans saisir où il veut en venir.

— Elle serait hypocondriaque ? questionné-je, intrigué, autant par l’info que par le fait que je sois passé à côté.

— Au contraire, depuis cinq ans, elle n’a vu aucun médecin, dentiste, gynéco, infirmière.

— Tu es sûr ?

— Oui, elle paie une mutuelle qui ne lui sert strictement à rien.

— Creuse cette piste, je veux savoir pourquoi.

— Bien, chef.

Il esquisse un demi-sourire en sortant. Il a déjà commencé son enquête en amont, ça ne fait aucun doute. Je réactive la caméra pour observer ma prisonnière endormie. Je dois profiter de son état léthargique à bon escient. D’une mallette noire à ouverture digitale, je sors un bracelet connecté. Il va devenir son pire ennemi, mais je n’ai pas le choix. De toute façon, même si je l’avais, je le ferais. Il me faut l’ascendant, l’autorité, le pouvoir sur elle. J’ai tout prévu. D’ici peu, elle dépendra entièrement de moi.

Ses futures rébellions me font déjà frissonner de plaisir. Cette fille deviendra ce que je veux qu’elle devienne. Pourquoi elle ? Parce qu’elle est effrontée, têtue. La briser sera un challenge à la hauteur de ma réputation. Elle a soutenu mon regard ce soir-là. Elle a vu en moi l’homme, pas le tueur ni le play-boy. J’ai cru renaître à travers ses prunelles. Elle ressent comme moi la connexion qui nous lie. Elle a constamment l’attitude d’une biche chassée.

Je la retrouve enroulée dans le drap. Sans doute a-t-elle froid nue dans cette grande chambre climatisée. Il faut dire qu’elle n’a que la peau sur les os. Si insignifiante, on penserait presque qu’elle pourrait se rompre comme une brindille. Je saisis son poignet avec plus de délicatesse que je ne le voudrais. Le petit bijou high-tech s’enroule parfaitement autour et scelle désormais son sort. De l’acier inoxydable protège une technologie de pointe. Lui-même coulé dans un cerclage en silicone moderne pour un aspect neutre. Une fois clipsé, seul un logiciel spécifique peut le déverrouiller. J’en suis l’unique détenteur. Autant dire qu’elle va le garder aussi longtemps que nécessaire. 

Mon piège se referme sur ce petit corps apaisé. Elle n’aura plus aucun secret pour moi. J’ai dorénavant vue sur toutes ses facultés vitales. Tout est retranscrit en temps réel sur mon téléphone puis enregistré sur mon disque dur, mais il n’y a pas que son rythme cardiaque qui m’intéresse. C’est aussi un micro, une caméra, un GPS. Il lui permettra également de rentrer au loft grâce à l’identification. Bref, je vais la déshumaniser. Faire d’elle une marionnette dont les ficelles sont virtuelles.

Mes doigts se figent tout à coup sur son avant-bras que je suis inconsciemment en train de caresser. Un subtil changement m’apprend qu’elle est réveillée. La chair de poule recouvre sa peau à mon contact. Il faut admettre qu’elle est bonne actrice, car rien dans sa posture ne l’a trahie.

— Comment te sens-tu ?

Elle tressaille sous les draps puis se redresse en serrant le tissu autour d’elle. Ses cheveux pas coiffés ressemblent à une vraie crinière de lion. Et ses yeux… Bon sang, ses yeux ! Je m’attends à y déceler de l’épouvante, de la peur, mais non du vide. J’aimerais tant savoir ce qui hante sa petite tête en ce moment. Ce qui est certain, c’est que ce n’est pas moi qui l’ai mise dans cet état. Il y a autre chose.

— Je t’ai posé une question, la secoué-je un peu. 

Petit à petit, une lueur naît dans ses iris. Elle revient parmi nous. Sa bouche s’ouvre sans qu’un son n’en sorte. Elle finit par se racler la gorge.

— Ça va.

Je pense qu’elle voulait plutôt dire : ça va, connard ! Elle n’est pas encore tout à fait elle-même.

— Tu peux m’expliquer ce qui s’est passé ?

Elle écarquille les yeux, me prenant pour un demeuré. Elle a vingt-quatre ans, n’est pas vierge, assume son corps et sa féminité. Je ne l’imaginais pas aussi… frigide. J’en ai « décoincé » des filles. C’est la première qui me vomit dessus !

— Vous m’avez agressé ! Comment aurais-je dû réagir ? Vos arguments m’intéressent.

La vraie Thaïs revient enfin. Je ne peux empêcher un rictus de se former sur mes lèvres. Elle me cherche encore. Me pousse sans cesse à bout. Elle a peur de moi, mais ne se laisse pas dominer. J’adore ça autant que ça m’irrite. Des émotions contradictoires m’envahissent avec rage. L’adrénaline est une drogue à laquelle je suis accro.

— Une petite partie de jambes en l’air entre deux adultes attirés l’un par l’autre amène rarement à ce genre de rejet, raillé-je.

Ses yeux sont prêts à sortir de leurs orbites sous la surprise, puis elle secoue la tête, exaspérée. Son attitude commence sérieusement à m’affecter.

— Attendez, vous imaginez que je serais un jour consentante à coucher avec vous ?

La pointe de mépris dans sa voix me poignarde en plein cœur.

— Ose dire que tu n’es pas attirée par moi ?

— Non ! s’écrit-elle.

— Je ne permets pas le mensonge, tu le sais.

— Vous trouvez attirant ne signifie pas que je vous veux dans mes draps !

— Donc tu admets que je ne te laisse pas indifférente ?

Elle recule jusqu’à s’adosser contre la tête de lit. Pas pour me fuir. Plutôt en recherche de soutien. Elle hausse les épaules, détourne le regard.

— Ça ne vous donne aucun droit sur ma personne.

Je souris. Elle l’a admis. Je le savais ! Ça crève les yeux qu’ensemble nous sommes une bombe à retardement.

— Je me fiche d’en avoir le droit ou pas ! Tu as oublié qui j’étais ?

— Justement, je n’ai aucune idée du genre de tordu que vous êtes ! D’accord, vous êtes méchant, mais ça veut dire quoi en réalité ? Vous faites quoi dans la vie à part me faire chier ?

Putain, elle recommence ! Je mobilise tout mon self-control pour ne pas la punir sur-le-champ. La braquer ou lui faire mal maintenant n’apporterait que préjudice. Elle veut comprendre quelque chose que moi-même je m’explique difficilement. Il y a une part d’elle qui m’échappe, j’espère bien découvrir ce qu’elle me cache. Je m’installe en tailleur, imitant presque une de ses meilleures amies prêtes à faire des confidences croustillantes. Elle se raidit, se demande ce que je mijote.

— Je m’appelle Alec Whelan. J’ai trente-deux ans, je suis d’origine Greco italien. J’ai vécu une grande partie de ma vie en Pologne. Je suis mondialement recherché sous différentes identités. Pourquoi ? Parce que je vole des informations pour les revendre ensuite au plus offrant. J’arrive toujours à mes fins, peu importe les dommages collatéraux, et je suis prêt à tout pour obtenir ce que je convoite. J’ai une équipe sous mes ordres dont tu n’imagines même pas l’envergure. Je suis un hacker professionnel, un voleur, un manipulateur, un tueur, un homme à putes. Je prends plaisir à faire céder l’adversaire dans la souffrance. Que ce soit dans le domaine de la finance, la politique, la jalousie, l’escroquerie, tant que le pactole est au bout, je fonce. Je maîtrise la boxe thaï, et divers dérivés du kung-fu. En fin connaisseur d’armes, mes capacités de tireur d’élite sont également un atout certain.

Soit elle boit mes paroles, soit elle a décroché. J’évite donc de lui dévoiler mes nombreux réseaux mafieux, trafiquants de femmes, d’armes, de drogue. Et je tais volontairement mes relations dans la recherche. Aussi bien scientifique, technologique, qu’humaine. Partout où il y a du pognon, je suis sur le coup dans un camp comme dans l’autre.

Je claque des doigts sous son nez pour la ramener au présent. Il y a un truc qui cloche chez elle. Ma détermination à découvrir ce que c’est devient une obsession.

— Je… je ne saisis pas ce que j’ai à voir avec votre univers, dit-elle dans un souffle.

— M’as-tu seulement écouté une seconde, Athanaïs ?

Elle tourne enfin la tête vers moi. Dubitative, elle réfléchit sans trouver la solution qui pourrait l’éclairer. Alors, je le fais pour elle.

— Ma vie n’a rien de censé. Tu as tout et rien à voir à la fois. C’est comme ça parce que je veux que ce le soit  ! Ne cherche pas de réponses logiques là où il n’y en a pas. J’ai besoin de toi pour me divertir de ce quotidien pesant. N’y décèle rien de plus. Tu t’es trouvée au mauvais endroit au mauvais moment… Je n’aurais jamais dû poser mes yeux sur toi.

— Offrez-vous une prostituée !

— Certes, il m’arrive de payer des sommes folles pour de la compagnie de luxe, mais y a-t-il ce genre de prestation dans ce trou paumé ?

— Il vous suffit d’aller dans un bar pour avoir toutes les pin-up du coin à vos basques, s’irrite-t-elle.

Je souris. Ne vient-elle pas de se vendre ? Elle me fusille du regard en devinant ma déduction.

— Vous avez qu’à prendre un chien, il vous donnera toute l’affection dont vous avez besoin, moi, je passe mon chemin. Votre proposition de bouche-trou officiel ne m’intéresse pas. Je ne suis pas une adepte du grand frisson.

Elle fait mine de se lever, mais je suis assis sur le drap. Elle est coincée. Soit elle reste là, soit elle doit partir nue. J’avoue avoir hâte de connaître sa décision. Elle tire sur la couverture, mais je suis trop imposant. Elle râle avant de se rasseoir, la mine boudeuse.

— Je n’ai pas d’argent et je n’ai pas besoin du vôtre, affirme-t-elle en faisant le rapprochement avec mon penchant pour le fric.

— Je ne prévoyais pas de te payer.

Ce coup-ci, ce sont des éclairs qu’elle me lance. Depuis qu’elle est née, elle compte au centime près. Ses difficultés financières ne lui ont pourtant pas empêché d’évoluer et d’offrir les meilleurs soins possibles à sa mère. J’ai retracé toute sa vie. On peut vraiment dire qu’elle n’a pas de bonne étoile.

— Vous… Vous…

— Tu peux me tutoyer, Thaïs !

— Et vous accorder de l’importance ? Plutôt mourir la bouche ouverte !

Je me lève sous son air affolé. Elle cherche mes limites, mais appréhende le moment où elle va les dépasser.

— Tu devrais te reposer. Une longue journée t’attend.

— Quelle heure est-il ? Je travaille à 5 h.

— Menteuse, ton week-end t’a été accordé.

— C’est ma vie privée ! s’égosille-telle.

— Ta vie dépend dorénavant uniquement de la mienne.

— Je ne reste pas, dit-elle en se levant emmitouflée dans la couverture.

Je poursuis mon chemin pour rejoindre mon bureau sachant pertinemment qu’elle est sur mes talons. C’est exactement ce que j’espérais. Elle va bientôt basculer dans le piège que je lui ai concocté. Je déverrouille l’accès avec mon bracelet et entre. Elle retient la porte et s’engouffre à son tour dans mon antre.

— J’ai besoin de mes vêtements…

Je pivote pour ne pas perdre une miette de son expression qui est pourtant immortalisée en vidéo. Son visage pâlit quand elle découvre la multitude d’écrans. Elle comprend vite que tous les lieux qu’elle fréquente sont espionnés. Chez elle, l’Esthética, ses locaux professionnels. J’ai aussi piraté l’accès de vidéo surveillance de la municipalité pour avoir sa rue principale.

Partout où elle se rend, je suis avec elle. Ce qui termine de l’anéantir c’est l’image de sa mère. Oui, j’ai également craqué le serveur de la clinique. Même un singe y serait parvenu. Sa pâleur prouve qu’elle ne se rendait pas compte de l’ampleur de mon sérieux. Je ne suis pas juste un malade parmi tant d’autres. Je suis le diable en personne.

Sur une vidéo, on aperçoit la police mettre un périmètre de sécurité autour de l’ancienne voiture de son amie. Je saisis l’opportunité pour l’enfoncer davantage dans la dure réalité.

— Imagines-tu que Julie aurait pu se trouver au volant ? Kaïna n’a fait qu’appuyer sur un bouton. Il n’y a eu que des dommages matériels ce coup-ci, Athanaïs, mais qui sait ce qui se passera au prochain entêtement que tu auras.

Elle ne bouge plus ni même ne respire, en état de choc. Je la prends par les épaules pour éviter qu’elle ne tombe à nouveau dans les pommes. Elles sont gelées… si douces, si minces. Quand elle se retourne brusquement, mes bras l’enlacent presque.

— J’espère que vous êtes nécrophile, car je ne suis pas disposée à vous laisser faire, raille-t-elle avec haine.

Sa voix ne tremble pas. La détermination à me faire échouer guide sa brave, mais stupide décision. Elle a malheureusement encore oublié qu’elle n’avait pas un novice en face d’elle, mais un professionnel qui a vu des attentats, la guerre, des tueries, des tortures. J’ai passé huit mois à survivre dans des montages pour échapper à un gang de l’est. Ma capacité à deviner les actes des gens m’a sauvé un bon nombre de fois.

Thaïs vient de dire exactement ce que j’espérais, ou craignais. La satisfaction doit se lire sur mon visage, car elle tente de reculer, mais il est trop tard.

Chapitre 17

Alec

Pour lui faire passer sa minable tentative, il n’existe pas trente-six solutions. L’humain a une faible résistance face à la douleur. Les hommes craquent tous à un moment donné. Ceux qui disent que même sous la torture ils ne trahiront pas leur mère sont des menteurs. Nous avons tous un point de rupture.

Thaïs en a des dizaines. Je n’ai que l’embarras du choix. Je dois faire taire sa soudaine confiance tout de suite. Déstabilisée, elle doutera. La manipulation est un art auquel j’excelle. En fin stratège, je vais effriter ses remparts brique par brique.

Son visage se décompose quand elle comprend que je vais lui faire du mal. De ma poche arrière, je sors mon smartphone. Instantanément, elle plaque ses mains sur ses oreilles. Si elle savait qu’elle ne fait qu’accentuer la réverbération en faisant cela.

Avant de déclencher le mécanisme, je la saisis par l’avant-bras et la ramène dans la chambre. Pas question que j’assiste à ce spectacle. D’une poigne de fer, malgré ses supplications et pleurs, je lui arrache le drap. Elle se cache du mieux qu’elle peut, mais sa gêne est de courte durée. J’appuie sur le triangle d’activation et monte le volume au maximum.

Elle s’effondre au sol en hurlant des injures. Je l’abandonne et verrouille derrière moi. Elle ne quittera pas cette pièce avant que je ne sois calmé.

Pris d’insomnie, je téléphone à Kaïna pour faire un point sur la nuit. J’ai beau m’accorder un nouveau centre d’intérêt, je ne perds pas mon objectif de vue.

— Oui, Alec.

— Pas d’accro ?

— Aucun, tout le quartier est bouclé pour un moment.

— Parfait. Aleksy a terminé ?

— Il y a une heure. Les programmations internet sont prêtes. Gary, quant à lui, est toujours en planque.

L’impatience dans sa voix me fait sourire. Kaïna est plus forte que la plupart des hommes que j’ai dû affronter. Sa loyauté n’a pas d’égal. J’accepte les critiques de sa bouche, car elles sont fondées et justes. Rares sont ceux qui me connaissent aussi bien qu’elle.

— Elle est chez toi ? me demande-t-elle.

— Oui.

— Tu n’as pas pu la laisser tranquille. Tu sais ce qui va se passer quand on aura terminé ?

— La ferme, Kaïna.

— Elle ne mérite pas ça ! C’est une civile ! Tu perds les pédales !

— Au contraire, il y a bien longtemps que je ne m’étais pas senti aussi vivant.

— Là n’est pas la question, Alec, tu le sais.

— Elle n’entachera en rien notre réussite, affirmé-je

— Je te préviens, si elle te met des œillères, j’interviendrai avant qu’il ne soit trop tard. Tu sais ce que cela signifie ?

— Kaïna, reste à la place qui est la tienne.

— Et toi, ne fais pas de connerie que tu regretteras ! N’apprends donc tu jamais de tes erreurs ?

Elle raccroche en me prouvant une fois de plus que ce pour quoi je l’embauche est plus important que tout le reste. J’ai une confiance absolue en ses jugements. Si elle me dit que je déraille, c’est forcément vrai.

Cette conversation, ainsi que le bon avancement des actions à venir font fuir le sommeil. Tout est réglé comme du papier à musique, rien n’enraye la stratégie que j’ai solidement fixée. Pourtant, je ne suis pas pleinement satisfait. Je me plonge à corps perdu dans le boulot. Ce sont les lueurs de l’aube qui me font sortir le nez des codes informatiques.

Bien que les ultrasons aient cessé depuis un moment, mon invitée est inerte sur le sol. Nue. Sa peau est si pâle qu’on penserait à un cadavre si sa respiration n’était pas si profonde. À distance, j’augmente considérablement la température de sa chambre afin qu’elle n’attrape pas froid. Pas que cela me toucherait, mais une grippe ne ferait que me retarder.

Mon esprit s’égare quelques instants en imaginant tout ce qui va bientôt lui arriver. La possession totale de son corps, de son âme. Elle n’a que des doutes sur mes attentions aucune certitude. Pourquoi elle, ne cesse-t-elle de me demander ? Justement parce que c’est « elle ». Dès que j’ai posé le regard sur son visage, j’ai su qu’elle était différente. Je revois ses grands yeux surpris, puis teintés d’émerveillement. Ils trahissaient telle une gifle son attirance physique. En un battement de cils, elle m’a percé à nu en voyant qui j’étais réellement. Elle en a été terrifiée. Les autres femmes n’agissent pas de la sorte. Plutôt comme son amie au cinéma, la mâchoire au sol avec des yeux pétillants. Elles veulent se pavaner avec un type de ma trempe pour jubiler auprès de leurs copines. Les femmes réagissent toutes en ma présence, quelle qu’en soit la manière.

En une fraction de seconde, Thaïs a flairé le danger. Elle a eu peur de moi. Et ce petit détail a tout changé. Au lieu d’attirer mon attention pour me séduire, elle m’a envoyé balader. Dès le début, son sort était scellé sans qu’elle le sache.

Le changement de température la réveille. Elle se redresse, les muscles endoloris. Je souris. Tant que cette idée de suicide ne sera pas abolie dans sa jolie petite tête, elle subira ce genre de mésaventure. Ses jambes tremblent sous son poids, mais elle s’empresse de rejoindre le lit pour s’enrouler dans le drap. Elle s’attelle ensuite à essayer de retirer son bracelet. Qu’elle est mignonne… elle pense encore pouvoir m’échapper ! Elle s’acharne dessus en vain. Son cri rauque est suivi d’un tas d’injures. Je quitte les écrans pour la rejoindre.

— Retirez-moi ça immédiatement ! hurle-t-elle dès que je rentre.

— Bonjour, Athanaïs.

Son entêtement peut être casse-pied si elle ne change pas de disque. Ignorant ses supplications, j’ouvre le tiroir de la commode pour en sortir une tenue. Interloquée, elle fixe le pantalon en lin ainsi que le débardeur que je lui propose.

— Si tu préfères le plus simple appareil, libre à toi… dis-je en la sondant.

L’effet est immédiat. Elle attrape les vêtements en fronçant les sourcils. Je crois n’avoir jamais vu un visage aussi expressif. Elle est fascinante. Chacune de ses émotions traverse son doux minois.

— Je suppose que c’est exactement ma taille ? affirme-t-elle en maugréant.

— Tu trouveras des sous-vêtements dans la salle de bains. Le petit-déjeuner sera prêt dans dix minutes. Ne me fais pas attendre.

Ses yeux s’écarquillent comme si j’étais le plus grand des tarés. Je tourne les talons en sortant mon Smartphone. Je ne perds rien de ses mouvements, de ses inquiétudes, de ses doutes. Avec le gel douche, elle tente de faire glisser le bracelet. Je mets fin à ses vaines tentatives en lui envoyant une petite décharge sonore de persuasion. Je l’avais mise en garde : elle ne va pas aimer mes gadgets.

Il est 8 heures tapant, comme tous les matins, je retrouve mon équipe dans la cuisine. Je ne supporte pas de commencer la journée en étant de corvée de bouffe. Nous sommes donc livrés sept jours sur sept. Avoir de l’argent apporte des avantages.

J’ai la couverture d’un investisseur étranger qui quadrille la région avec son équipe à la recherche d’un lieu propice à la construction d’un complexe hôtelier. Autant dire qu’on ne me cherche pas de noise.

Je ne suis pas surpris de trouver Kaïna assise sur le bar, un sac de viennoiseries sur les genoux. Blaise hume son mug, plongé dans ses pensées.

— Salut, Patron. Ça nous fait plaisir de t’épargner un petit-déjeuner aux chandelles.

L’humour a laissé place au sarcasme. Elle m’a déjà clairement fait comprendre que je dépassais les bornes. Même si j’ai une très grande estime pour elle, il ne faudrait pas qu’elle prenne ses aises.

— Elle ne va pas tarder, dis-je simplement.

Elle réprime une grimace puis saute sur ses pieds. Ses boots percutent le sol dans un bruit sec.

— Elle ne fait partie ni du plan ni de l’équipe, s’agace-t-elle en me regardant droit dans les yeux.

— Kaïna, me prends-tu pour un lapin de six semaines ? Réfléchis à l’endroit où tu serais si je n’étais pas capable de prendre les bonnes décisions sur le vif !

Impossible pour elle de cacher la surprise. Je viens de la blesser avec cette piqûre de rappel.

— Je sais, Alec, je te demande pardon.

— Non, tu ne sais pas, m’écrié-je, jamais je n’ai manqué à une mission, je ne compte pas que ça se produise un jour ! J’ai décidé de ce contretemps ! Tu obéis et la fermes, suis-je clair ?

Elle ne bronche pas et baisse les yeux. Ma colère lui a toujours fait peur. C’est dans ce même état que j’ai été capable de décapiter son père sous ses yeux, car il la violait au fin fond d’une ferme polonaise. Il a fait bien pire, mais c’est son histoire. Je ne l’ai jamais touchée. Elle a décidé de son propre chef de se mettre à mon service. Si au début, j’ai refusé, j’ai rapidement vu que sa rancœur pour ce monde pouvait m’être bénéfique. Pour elle, l’homme est une abomination. Il n’y a qu’en moi qu’elle a confiance. Nous avons naturellement signé un pacte tacite. Et nous n’en avons plus jamais parlé. Je l’ai façonnée à mon image.

— L’amour rend aveugle, insiste-t-elle.

Ce coup-ci, elle va trop loin. Mon poing sur le plan de travail la fait sursauter.

— Des têtes ont sauté pour moins que ça, Kaïna ! Je ne te permets pas de m’insulter ! Tu me déçois. Je te conseille de disparaître quelque temps de mon champ de vision.

Elle tressaille, mais fait profil bas.

— Je suis désolée, Alec. Je voulais juste…

— Espèce de connasse ! Mon amie aurait pu mourir à cause de toi ! hurle une voix féminine derrière moi.

Telle une flèche, Thaïs bondit sur Kaïna, qui n’a aucun mal à s’en défaire. Cette dernière me fixe avec exaspération, ne comprenant vraiment pas pourquoi je perds mon temps avec un chaton pareil. Thaïs essaie de la frapper au visage, mais d’une prise fluide, elle se retrouve contre le frigo, le bras dans un angle douloureux. D’ailleurs, son cri de souffrance traverse tout l’appartement.

— Maintenant que vous avez fait connaissance, les filles, au revoir Kaïna, l’invité-je à prendre congé.

Après un dernier à-coup sur le bras de sa victime, elle quitte l’appartement en claquant la porte. Thaïs, prostrée, grogne de mécontentement.

— Ne t’attaque pas à plus fort que toi, tu risques d’y laisser des plumes, lui rappelé-je.

— Cette salope a failli tuer Julie, râle-t-elle en s’étirant l’épaule.

Elle tremble autant de rage, d’adrénaline, que de peur. Ne voulant pas laisser passer ce nouvel affront, je lui saisis les cheveux pour la forcer à me regarder. Kaïna me met les nerfs en pelote à se mêler ainsi de ma vie. J’ai besoin d’elle, mais ce n’est pas une raison pour qu’elle prenne autant ses aises. La pauvre Thaïs récolte mon mécontentent.

— Je t’interdis de lui manquer de respect, aboyé-je.

Elle me scrute, les yeux exorbités par l’angoisse. Il ne faut pas longtemps pour que des larmes s’en échappent. Son état est une aubaine, je vais ainsi obtenir d’elle une attitude plus docile.

— Assis-toi convenablement et mange, l’intimé-je en la lâchant avec brusquerie.

Elle a un temps d’inaction. Sa réflexion est de courte durée, car elle s’installe sur le rebord d’un tabouret face à Blaise. Je glisse une assiette devant elle, y dépose une gâche. Ses doigts tremblent quand elle la saisit pour la picorer. Sa respiration est trop rapide, son regard fuyant. Je ne peux m’empêcher d’admirer son profil dessiné. Elle a vraiment un petit quelque chose d’atypique. Elle déglutit péniblement. 

— Maintenant que le calme est revenu, poursuivons les présentations.

Aleksy déboule dans la cuisine, essoufflé, un tantinet bourru comme à son habitude.

— Alec, nous devons…

Il s’arrête net en voyant la pauvre Thaïs recroquevillée sur sa chaise. Il me lance un coup d’œil interrogateur. « C’est elle ? » semble-t-il juger. Le premier qui ose s’en approcher risque de passer un sale quart d’heure.

— Athanaïs, voici Blaise et Aleksy, deux soldats à mon service. Les gars, je vous présente Athanaïs, qui va passer un peu de temps en ma compagnie.

Ils s’observent mutuellement sans se saluer. Les gars, par curiosité, elle, par crainte. Blaise se lève le premier afin de laver sa tasse. Son frère attrape deux croissants et me désigne avec.

— Peut-on se parler ? J’ai du nouveau.

Les affaires restent les affaires. Pas de témoin. Les deux hommes attendent mon feu vert.

— Mange, je reviens, dis-je à l’intention de mon invitée.

Tandis que nous nous engouffrons dans le couloir, je braque la caméra de la cuisine sur elle. Il se pourrait qu’elle me surprenne une fois de plus. Aleksy n’attend pas que nous soyons dans mon bureau.

— Gary a une piste sérieuse. Ragma roulerait vers l’est.

— Seul ?

— En berline, oui.

— Il nous faut la cargaison, lancé-je intransigeant.

— On risque de perdre sa trace, Alec !

— Tu sais aussi bien que moi que le démantèlement rapporte autant que la tête de cet enfoiré.

— Alors, attendons-nous à jouer au chat et à la souris.

— C’est ton boulot de pister, d’anticiper sa fuite, lui rappelé-je.

— Effectivement, mais je ne peux pas être à deux endroits à la fois.

— À trois sur le terrain, vous devez être capable de suivre ce connard et faire quelques extras ! Faut-il que je renouvelle mon équipe ?

Il se rembrunit. Je ne renvoie jamais mes gars. Ils me quittent « définitivement » quand leur service n’est plus à la hauteur de mes espérances. Je ne laisserais pas un traître dans la nature.

— Là n’est pas la question, Alec ! Tu peux compter sur nous, mais… nous avons tout en mémoire… tu vois… avec elle, si ça recommence…

— La ferme ! beuglé-je.

Il croise les bras. Une des règles les plus importantes est de ne jamais parler de mes erreurs du passé. Encore moins de celle-là ! Son portable sonne. Il décroche sans détourner le regard, à l’affût de mes réactions. Son visage se crispe.

— Je préviens le boss et j’arrive, dit-il en raccrochant. Ragma s’est arrêté devant une société de transport.

— Parfait. Suivez-le comme son ombre. Je veux la liste de tous les endroits où il passe.

Pas besoin de tergiverser davantage. Nous devons le mettre sur écoute, découvrir où se trouvent ses planques. J’attends cette opportunité depuis des semaines.

— Envoyez-moi l’adresse exacte. On se retrouve sur place à midi. Blaise, reste en ville et poursuit ton enquête !

Le regard qu’échangent les deux hommes ne m’échappe pas. Ils quittent mon bureau en silence. Ma caméra m’apprend que Thaïs n’est plus à sa place. J’ai malheureusement moins de temps que prévu pour m’occuper d’elle. La filature peut durer plusieurs jours, voire des semaines, et nécessite notre entière concentration. Un bip de l’application m’indique qu’elle manipule sa prothèse dans la salle de bains. Je la rejoins d’un pas décidé. Avec un grand couteau, elle essaie de couper l’acier. Le ridicule de la situation m’arracherait presque un sourire, mais elle pourrait se blesser.

— Donne-moi ça, Athanaïs ! ordonné-je.

Elle sursaute violemment, manquant de faire tomber son arme. Au lieu de cela, elle pointe la lame dans ma direction. 

— Enlevez-moi ça et laissez-moi partir !

— Je te propose un échange, ce couteau contre ton portable.

Elle fronce les sourcils, inquiète de ma proposition surréaliste. Ne voulant pas la décevoir, en deux trois mouvements, je la désarme, lui plaque la lame sous la carotide. J’appuie juste assez pour laisser un tracé rouge vif.

— À ta prochaine connerie, je serai moins clément. Je vais te redonner ton portable et nous allons sagement faire une mise au point.

Elle n’ose pas bouger, mais un son plaintif sort de sa gorge, signe qu’elle a parfaitement assimilé l’information.

— Bien, maintenant, ouvre grand tes oreilles, je ne supporte pas de me répéter ! Tu seras amenée à venir régulièrement ici et il n’est pas question que tu te sentes comme à l’hôtel. Le petit-déjeuner se prend à 8 heures dans la cuisine et uniquement dans la cuisine, c’est clair ?

Sa déglutition se fait plus pénible, sa lèvre inférieure tremble légèrement. Je profite d’avoir son entière attention pour instaurer mes conditions.

— Tu es dans mon logement, tu respectes mes règles. C’est simple, il n’y en a qu’une : l’obéissance.

Sa mâchoire se contracte, la lueur qui naît dans ses prunelles annonce un tsunami d’injures. Je ne lui laisse pas le temps d’imaginer gagner cette partie. Il faut qu’elle assimile qu’à partir de maintenant, elle est sous mon autorité. Que sa vie dépend uniquement de moi. Elle n’aura bientôt ni emploi ni logement, et pas d’autres choix que d’obtempérer. J’ai mieux pour la convaincre de se radoucir : ses liens effectifs.

— Oui, ma belle Thaïs. Tu n’as pas vraiment ton mot à dire sur la situation. Tu sais ce qui risque de se passer si tu n’adoptes pas la bonne attitude.

Elle secoue la tête sans baisser le regard, je suis impressionné.

— Allez-y, j’attends de voir vos talents à l’œuvre, siffle-t-elle entre ses dents.

J’ai le plus grand mal à maîtriser le pic de colère qui explose en moi. Je ne laisse rien paraître, poursuis sur le même ton :

— Oh, chérie, je ne parlais pas en ce sens. Il n’est pas question de sexe, ma douce. Souhaites-tu vraiment que je mette mon savoir-faire professionnel contre Julie ou Audrey ?

Elle ouvre la bouche comme un poisson. Sa colère domine encore sa peur. Il faut que la tendance s’inverse. J’aime la voir torturée par ses propres émotions. Je suis surpris qu’elle tienne debout au vu des tremblements de ses genoux.

— Ou préfères-tu que je passe au CHS ? Ta maman apprécierait peut-être un traitement personnalisé. Tu sais que Blaise est un ancien médecin militaire ?

Son visage perd toute couleur. J’ai visé juste, mais ne m’arrête pas en si bon chemin. Je lui tends son nouveau portable. Qui n’a ni connexion ni réseau pour le moment. Elle le prend d’une main frêle sans oser scruter l’écran.   

— Vas-y, active-le, l’encouragé-je comme on le ferait avec un enfant qui essaie de marcher pour la première fois.

Elle déverrouille l’écran d’accueil. Une vidéo en direct de la chambre des soins intensifs de sa mère apparaît. Les larmes jaillissent aussitôt.

— Je ne plaisante jamais, Athanaïs. Tu m’appartiens pour aussi longtemps que je le désire. Tu n’es pas qu’une invitée, tu es ma distraction. Tu n’auras aucune interaction sociale sur ce petit bijou tant que tu ne sauras pas te montrer raisonnable.

J’ai un doute sur le fait qu’elle m’entende. Elle fixe l’écran de manière si passionnelle que j’en serais presque jaloux. Pour une fille qui a cessé, il y a des années, de rendre visite à sa mère, elle lui porte beaucoup d’amour. Plus que ce que cette mère ne mérite.

— Qu’allez-vous me faire ? demande-t-elle en sanglotant.

Je lui arrache le téléphone des mains. Elle crie de surprise et se protège le visage.

— Toujours me regarder dans les yeux quand tu t’adresses à moi. Les pleurnicheries sont pour les faibles ! Pour réponse à ta question ridicule, Athanaïs : que penses-tu qu’un homme fasse avec une Poupée ?

En parlant, je me rapproche d’elle jusqu’à toucher presque son nez avec le mien. Elle a cessé de respirer dès mon premier pas. Elle ne tente ni de s’enfuir ni de se battre. Un point pour moi.

Chapitre 18

Athanaïs

Mon esprit transforme mon corps en statue. Il fait même cesser ma respiration. Chaque pas qu’il fait vers moi vide un peu plus mes poumons. Quand les mains d’Alec encadrent mon visage, mes genoux lâchent. Sans doute avait-il prévu ma réaction, il me retient aisément contre lui. Nos corps entrent en collision sensuelle, m’arrachent un soupire plaintif. Il me soulève pour me plaquer dos au mur de la salle de bains. Nos deux parties les plus sensibles se font face. La sienne gorgée d’envie, la mienne, douloureuse d’anticipation.

Je ne dis rien, ferme les yeux, tente d’oublier l’endroit où je me trouve, mais impossible de faire l’impasse sur ses mains bouillantes qui parcourent mes bras nus ni d’omettre ses lèvres qui sèment des baisers torrides sur mon épaule. Il est aussi chaud que je suis frigorifiée. Je déteste ce type autant que je hais l’abandon de ma mère. C’est pour dire qu’il a atteint le summum. Alors pourquoi ma peau est-elle si réceptive à son toucher ?

Ses paumes trouvent ma poitrine. Elles ne sont pas douces, mais possessives. Même à travers le tissu, elles me brûlent comme de la lave en fusion. Un gémissement lui échappe. Il me veut. Ça me terrorise tout comme ça me flatte qu’un homme tel que lui puisse être attiré par une fille banale comme moi.

Du bout des doigts, il caresse mes avant-bras remontent vers mes épaules, ma nuque. La douceur de ses gestes me désarme. Je ne m’y attendais pas. Je n’ai jamais connu d’attention aussi délicate de la part d’un homme. Même si je sais qu’à ce moment précis, je suis violentée, la façon dont ça se déroule m’emplit de confusion.

Il n’y a pas de coups, de force, de combats, d’humiliations. Pas encore. Je me prépare à cette éventualité avec sérieux. Il ne se contentera pas de préliminaires à côté d’un lavabo.

Ses lèvres se collent juste sous mon oreille tandis que ses mains gagnent mes cuisses pour en pétrir la chair. Le changement de pression m’arrache un hoquet. Mes paupières s’ouvrent dès qu’il atteint mon fessier. Il se rapproche de sa destination. 

Mon calme s’effrite. Je ne parviens plus à élever de solides défenses. Je suis bel et bien là, dans les bras du mec le plus canon que je n’ai jamais vu. À deux doigts de le laisser me posséder pour la seule et unique raison qu’il me fait du chantage. Vie de merde.

Suis-je assez forte pour supporter une nouvelle fois cette situation dégradante ? Pour la vie de ma mère, pour la sécurité de mes amies, vais-je réussir à lui offrir ce qu’il semble tant convoiter ?

Mon cœur bat si vite que je peine à retrouver mon souffle. Je halète, prise de tachycardie. Je commence à me débattre. Ce qui le fait sourire. Il me maintient avec toujours autant de fermeté tout en basculant ses hanches dans ma direction. Ce frottement répétitif m’irradie de terribles souvenirs, mais pas que. Je suis tellement bouleversée par ce qui martyrise mes sensations que je me mets à pleurer en silence. Je referme les yeux, il n’en a pas terminé avec moi. Ce n’est que le début d’un long calvaire. Ses lèvres percutent les miennes dans un baiser voluptueux qui devient vite charnel. Sa langue pénètre avec vivacité dans ma bouche pour en découvrir les moindres recoins.

Il va me faire mal. Je le sais. Et je ne suis pas aussi courageuse que je l’espérais.

— S’il vous plaît… Alec.

Les larmes me brouillent la vue. Mon corps est peut-être prêt, mais pas mon psychique. À coup sûr, je vais finir internée si je dois surmonter une nouvelle dépression. Il m’a fallu des années pour accepter cette épreuve. Je suis fière d’y être parvenue seule sans aide psychologique ni médicamenteuse. Je peux sortir, danser, m’amuser en public. Il n’y a que le contact physique qui reste un problème. Je ne supporte pas qu’on empiète ma zone de sécurité.

— Chut… tout va bien se passer, murmure-t-il.

— Je n’en ai pas envie, s’il vous plaît, arrêtez…

Une de ses mains plonge dans mon pantalon et me pétrifie d’angoisse. Mon cri se répercute contre les murs. Elle en ressort luisante. Un affreux frisson tiraille ma colonne vertébrale. La honte me fait sangloter. Il lui faut toute sa concentration pour se maîtriser.

— Alors, explique-moi pourquoi tu es trempée.

La sonnerie de son téléphone coupe cours à l’interrogatoire. Je suis bénie des Dieux sur ce coup. Il décroche en parlant une langue étrangère. Ce type vit 100 % connecté. Le son de sa voix trahit une panique palpable. Des perles de sueur se forment sur mon front tandis qu’une lueur inquiétante anime son regard. Je ne veux pas me trouver sur son passage lorsqu’il raccrochera, mais je suis toujours clouée à la faïence. J’inspire avec difficulté pour ne pas attiser la bête qui prend possession de son être.

Soudain, il range son mobile. D’une rapidité surprenante, il passe un bras sous mes genoux et me soulève. L’incompréhension domine la peur quand il prend la direction du salon. Il me dépose sur l’immense canapé avant de se redresser de toute sa hauteur. Je me recroqueville sur moi-même, souhaitant me faire oublier. Loin de son corps, j’ai froid.

— Thaïs ?

Je ne bronche pas ni ne bouge d’un iota. Il est à fleur de peau. Va-t-il passer ses nerfs sur moi ? Cette idée me terrifie.

— As-tu oublié les règles, Athanaïs ? siffle-t-il.

Sans trop savoir pourquoi, je lui obéis. Vraisemblablement par l’anticipation d’une réaction impulsive. Je plante mes yeux dans les siens. Ils pétillent de satisfaction, mais aussi d’une sorte de mélancolie colérique.

— Bien, nous avons moins de temps que prévu, alors je vais être concis ; n’as-tu rien à m’avouer ?

Sa question me fait l’effet d’un coup de batte de baseball. Le sol se fissure sous moi. J’espère me faire engloutir au plus profond de la terre. Est-il sérieux ? Il veut discuter après ce qui vient de se passer ? On nage en plein délire. Son comportement prouve qu’il attend une confidence bien précise et je n’aime pas ça du tout.

— Il me semble qu’il est de politesse de répondre à une question.

Son humeur s’assombrit davantage.

— Foutez-moi la paix !

Son regard se fait plus dur, plus envahissant, ce n’est bien entendu pas la réponse qu’il attendait.

— Je n’ai pas de temps à perdre, allons-y, je te ramène. Il n’est pas dans mes habitudes de prodiguer des conseils alors écoute avec attention ; prépare-toi à mon retour.

L’incompréhension me coupe le sifflet. Il m’agrippe le coude et m’entraîne à travers tout le loft. Je peine à suivre ses enjambées. Quand nous sortons, je cligne des yeux à cause de la luminosité. Il me pousse à l’arrière d’un SUV sans plus de précautions et s’installe à mes côtés.

Blaise, au volant, nous observe dans le rétroviseur. Ses yeux clairs me rendent mal à l’aise. En fait, toute son attitude me dérange. Comment peut-il rester impassible ? Il voit bien que je ne suis pas ici de mon plein gré. La couleur sombre de ses vêtements tranche avec la pâleur de sa peau et ses cheveux rasés. Rien qu’en le fixant, on se glace. Bel homme, mais aussi dangereux que son patron.

— Gary est mort, lui annonce Alec de but en blanc.

Le chauffeur détourne le regard, serre les poings, ce qui gonfle considérablement ses biceps. Pourquoi lui laisse-t-on le volant alors qu’il est en pétard ? Je me tasse, affolée. L’air disparaît de l’habitacle.

— Je vais lui faire la peau à ce fils de pute ! s’écrit le fameux Blaise.

La conversation s’anime dans un dialecte méconnu tandis que nous prenons la route. Mes pensées fusent dans tous les sens. La mort de ce Gary est une aubaine pour moi. Elle me sauve, j’en suis persuadée. Du moins, je gagne du temps pour leur échapper une bonne fois pour toutes.

Devant mon immeuble, Alec me fourre mon portable dans les mains. Son stress me tétanise. Ce changement de programme soudain ne l’enchante vraisemblablement pas. Il descend pour me tenir la portière.

— Il va sans dire que ta langue n’est pas autorisée à se délier. Tâche d’imaginer ce qui arrivera si tu ouvres ta jolie petite bouche, ma douce…

Il se penche, m’embrasse à la vue de tous. Pourquoi tant de démonstrations tout à coup ? Après un dernier baiser sur le front qui m’arrache un frisson, il s’installe à la place du passager. Je reste plantée à regarder mon reflet dans la vitre teintée. Blaise démarre en trombe alors qu’un cri retentit derrière moi.

Chapitre 19

Athanaïs

— Athanaïs Emery !

Je pivote vers une Julie qui s’avance en furie dans ma direction. Ayez pitié de moi !

— Je me fais un sang d’encre alors que Madame se balade dans un 4X4 hors de prix avec un mec plein aux as ! C’est quoi, cette histoire ? Tu m’expliques ? Je n’ai pas rêvé, c’est le mec du cinéma ? Il ne vient pas de t’embrasser ? 

Alec, je te maudis ! Il l’a fait exprès, ce bougre. Je le hais ! Je le hais ! Je prendrais bien mes jambes à mon cou, mais deux bras solides m’en empêchent. Je suis tellement soulagée de la serrer contre moi que les larmes menacent de couler.

— Tu n’imagines pas mon inquiétude ! J’ai essayé de t’appeler, tu n’étais pas à l’appartement, ce matin ! Et on tombe directement sur ta messagerie ! Si ma vie t’intéresse un tant soit peu ; ma voiture a explosé ! Truc de malade, je te jure ! Les fenêtres du restaurant ont volé en éclats ! Des cinglés ont fait sauter ma bagnole, t’y crois ?!

Ma Julie, toujours fidèle à elle-même. Impossible d’en placer une. Sa déclaration est comme des serres d’aigles qui agrippent mon cœur. Ma sœur d’adoption aurait pu mourir par ma faute ! Je dois, coûte que coûte, me sortir de ce pétrin avant qu’un drame ne se produise. Je suffoque, incapable de respirer.

— Thaïs, ça va ? s’inquiète-t-elle.

— Je suis désolée, murmuré-je.

— Ma chérie, pardonne-moi de t’avoir engueulée, j’ai juste eu peur qu’il t’arrive quelque chose ! s’excuse-t-elle. Je ne bosse pas aujourd’hui à cause de l’enquête, on reste ensemble.

— Il faut que je te parle.

— Nous avons beaucoup de choses à nous dire effectivement. Je te ramène, ta voiture est restée à la maison après le concert.

Je dois tout lui avouer. La justice doit protéger mes proches. Ma capacité à endurer les épreuves d’Alec n’est pas fiable, je ne veux pas que Julie paie les conséquences de ma faiblesse. Nous prenons la route, mon portable bipe quasi instantanément. Le prénom d’Alec s’affiche en message, me tord le ventre. Je l’ignore, mais au bout de quelques secondes, sous mon regard effaré, l’écran s’anime tout seul. Il a ouvert le texto à distance !

Un vent glacial m’enveloppe alors que la température avoisine déjà les trente degrés. Je comprends qu’il a la main totale sur mon téléphone. Et pas que… Il sait ce que je fais, ce que je dis. Il ne perd pas une miette de mon existence. Je me retiens de le balancer par la fenêtre, j’ai besoin d’un moyen de communication. Je fourre le mobile dans ma poche sans lire son avertissement. Ça ne fait aucun doute que c’en est un.

— Thaïs, tout va bien ? s’affole mon amie tandis qu’elle termine de me résumer sa nuit mouvementée en conduisant.

Je ne sais pas par où commencer, une chose est sûre, je ne reverrai pas Alec. Il ne gagnera pas. Si mes amis sont en danger de mort, je perdrai la vie pour sauver la leur. Jamais je ne deviendrai sa pute personnelle. Je prends soin de m’asseoir sur mon portable et de coincer le bracelet entre mes cuisses.

— Julie, je suis dans la merde…

Mon téléphone sonne, je l’ignore. Il s’arrête pour reprendre aussitôt. Julie lâche la route des yeux quelques instants pour me regarder.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu me fais peur. Il t’a fait du mal, ce type ? Thaïs, que s’est-il passé hier soir ? Ne me dit pas que…

À la troisième sonnerie, je craque. Il doit cesser ses agissements, je n’en peux plus de ce nœud à l’estomac.

— Il m’a retrouvé…

Avant que je ne poursuive, un fracas nous fait hurler de peur. Le pare-brise arrière vole en éclat sous la force d’un projectile. Julie écrase la pédale de frein, je suis projetée en avant.

— Julie ! m’écrié-je terrorisée à l’idée qu’elle soit blessée.

— Ça va, et toi ?

— Je n’ai rien…

Julie gare la voiture et arrête le moteur, tremblante. Nous nous extirpons des débris de verre tant bien que mal. Les jambes flageolantes, on se retrouve sur le bas-côté, aussi dépitée l’une que l’autre.

— Putain ! On s’est pris quoi ? s’exclame-t-elle au bord de la crise de nerfs. Cette nuit on fait sauter ma voiture et maintenant celle d’Ethan ! Je lui envoie un SMS pour le prévenir. Il vient de partir à la pêche avec Stéphane ! En plus, on est au milieu de nulle part dans cette zone industrielle…

Sa réactivité me laisse pantoise. Est-ce par ce qu’elle a passé sa nuit dans une situation de crise ? Elle encaisse plutôt bien. Moi, c’est tout l’inverse. Je connais la vérité. On vient de se faire tirer dessus. Ce n’est rien d’autre qu’une tentative de persuasion. Un des pires terroristes de la planète souhaite faire joujou avec moi et tyrannise mes amis pour obtenir ma totale coopération. Les bruits environnants disparaissent, ma vue se brouille. Une bulle de terreur m’englobe. Les picotements envahissent mes doigts. Je réalise que j’ai perdu connaissance quand mes paupières se soulèvent et que je fixe le ciel bleu. 

— Ma puce ! Ça va mieux ?

Je me redresse maladroitement sur le bitume. Aussi étrange que cela puisse paraître, cet interlude m’aura forcée à prendre une terrible décision. Il est trop risqué de la mettre dans la confidence. Pour sa propre sécurité, je trouve le bobard le plus crédible qui soit :

— Cette nuit, j’ai eu une aventure avec le type que tu as vu tout à l’heure.

Elle écarquille les yeux, sonnée. Mon passé me colle à la peau, j’en souffre encore tellement qu’il est impensable que je couche avec un inconnu.

— Oui, le même homme qu’au cinéma. Je ne sais pas ce qui m’a pris, dans l’euphorie de la soirée…

— Putain, Athanaïs, c’est génial ! Une aventure, une vraie ? Pas juste un bisou ?

Hein ? Pas de remontrance ? De mise en garde ? De règles d’or : jamais le premier soir…

— Si tu savais depuis combien de temps j’attends que tu te libères de tes chaînes !

Je rêve ou elle pleure de joie ? Incroyable !

— Ma sœurette a enfin eu une première fois digne de ce nom.

J’hallucine ou mon mensonge la rend heureuse ? Alors là, je suis sur le cul dans tous les sens du terme. Je souris de la voir dans cet état. Elle en oublierait presque sa Toyota immobilisée. Elle suit mon regard.

— Ce n’est qu’un pare-brise ! Vive les assurances. Même si je t’avoue qu’ils vont avoir du mal à nous suivre sur ce dossier. Ma Thaïs vient de s’envoyer en l’air, je n’y crois pas ! s’écrie-t-elle. C’était comment ?

Je la reconnais bien, là. Elle va vouloir des détails bien croustillants. Par chance, nous sommes interrompues par les garçons qui arrivent à toute allure. Leur inquiétude me frappe de plein fouet. Ethan embrasse sa petite amie comme s’il avait eu peur de ne plus jamais la revoir.

— À partir de maintenant, je t’emmène partout où tu voudras aller, souffle-t-il sans la lâcher.

— Tout va bien, on a dû se prendre un caillou…

Il la fait taire d’un baiser passionné. Pendant ce temps, Stéphane m’aide à me relever avec un sourire chaleureux.

— Ça va, Poupée ?

— Oui, un coup de chaud, tout va bien.

L’atmosphère se détend d’un coup. Nous sommes tous sains et saufs, les tensions redescendent en flèches. Julie décide de contacter aussitôt leur assurance, tandis que les garçons inspectent minutieusement la voiture. Mon vibreur me ramène à la dure réalité.

[À la prochaine entorse, la cible sera atteinte !]

Je contrôle au mieux le tremblement de mes doigts, déglutis avec difficulté. La mise en garde est parfaitement claire. J’avais déjà bien assimilé celle de cette nuit. Je ne peux que constater qu’il est prêt à tout pour me faire céder.

Je n’ai plus un poids dans l’estomac, mais un boulet. Le mieux que je peux faire est de me replonger dans le boulot comme les semaines passées. Mon absence aux soirées se mettra sur le compte de la fatigue. Quelques SMS de routine, l’affaire sera dans le sac. Je vais doucement, mais sûrement mettre les voiles.

Fière de ma stratégie, je rejoins mes amis qui obtiennent les coordonnées du garage agréé le plus près.

Chapitre 20

Athanaïs

C’est la première fois que j’ai hâte de reprendre le boulot. Me plonger à corps perdu dans mon quota et exploser les scores sera une vraie bénédiction. De plus, cette semaine, je signe enfin mon contrat, alors quoi de mieux ? Peut-être le fait que je n’ai plus de nouvelles d’Alec ! Je n’ai eu aucun échange avec lui depuis des heures. Quand j’arrive quarante minutes avant d’embaucher, je suis interpellée par le chef d’une autre équipe.

— Mademoiselle Emery, vous êtes attendue au bureau de la RH.

J’ai un instant de panique avant de réaliser que ça y est, mon CDI est prêt. Je lui souris à pleines dents, malgré le fait qu’il me fusille du regard. Quel lunatique, ce type ! Je cours jusqu’au service administratif et annonce mon arrivée à la secrétaire. Avec Sophie, nous avons débuté en même temps, mais dans les bureaux, il est plus aisé de se rendre indispensable. Chaleureuse, souriante et dynamique, elle est appréciée de tous. À son air catastrophé, je devine une anguille sous roche.

— Athanaïs, que s’est-il passé ? chuchote-t-elle.

— Je te demande pardon ? demandé-je intriguée par sa question.

Aurai-je des séquelles physiques de mon week-end hors norme ? Elle n’a pas le temps de me répondre que la responsable m’interpelle depuis son bureau. L’air électrique me fait perdre ma soudaine gaieté. Il se trame quelque chose d’important. Elle ne m’invite d’ailleurs pas à m’asseoir, si bien que je reste debout, les jambes de plus en plus molles.

— Je suis désolée, Mademoiselle Emery, mais, au vu des évènements récents, notre collaboration doit cesser sur-le-champ. Nous avons tenté de vous joindre sans succès ce matin.

Je la fixe, la bouche ouverte. Mes oreilles se mettent à bourdonner. C’est quoi, ce délire ? Ma vie ne peut pas partir en cacahuète à ce point.

— Mais… euh… je ne comprends pas.

— Athanaïs, les réseaux sociaux sont un fléau, soupire-t-elle, je vous pensais bien dans la société…

— C’est le cas ! la coupé-je. Je m’accroche à l’espoir d’un CDI depuis quatre ans !

Elle secoue la tête, m’observe, soupçonneuse. Soudain, j’y suis ! C’est une monstrueuse blague destinée à marquer le coup. Un rire nerveux m’échappe. J’ai bien failli me faire avoir.

— Bien joué, je suis tombée dans le panneau quelques secondes ! Vous m’avez fait une de ces trouilles.

— Je ne plaisante pas.

L’impatience se fait entendre dans sa voix tandis qu’elle me tend des feuilles. Je peine à déglutir en les parcourant. Ce sont des articles Facebook capturés sur mon mur personnel.

« Bientôt le CDI, je vais pouvoir me la couler douce ! »

« J-2 avant de montrer mon vrai visage… »

« Devinez qui va bientôt être syndiquée ? »

« Ils vont cracher le pognon… je le mérite grave après quatre ans… »

Je suis estomaquée par ces propos. Ils ne me ressemblent pas. Comment peuvent-ils imaginer une seule seconde qu’ils proviennent de moi ?

— Ceci a été publié par vos soins et partagé à tous vos collègues ainsi que posté sur les pages de l’entreprise.

— Je ne serais pas aussi stupide pour faire ça !

— Un week-end bien arrosé peut faire faire ce genre de bêtises. N’aviez-vous pas un festival de musique électronique vendredi ?

— Je vous promets que je n’ai jamais eu de telles pensées ! Je vais vous le prouver !

Tremblante de colère, de peine, de peur, je me connecte à mon profil sur mon Smartphone. Je prie pour qu’Alec me laisse l’accès. Il me faut trois tentatives pour rentrer mon mot de passe à cause du stress. La page s’ouvre.

— Je vais vous prouver qu’on a piraté mon compte. Tenez, regardez !

Je clique sur mon fil d’actualité, les messages lus plus tôt apparaissent sur ma page.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? Je vous assure que ces messages ne viennent pas de moi.

Impossible de retenir les larmes qui coulent désormais sur mes joues. Le désespoir transpire par chacun des pores de ma peau.

— Je suis désolée, Athanaïs. Je vous saurais gré de vider votre casier. Vous recevrez tous les documents nécessaires d’ici la fin de semaine.

— Vous ne pouvez pas me faire ça…

— Je n’ai rien pu faire. Courage, vous trouverez rapidement autre chose. Je ne me fais pas de souci pour vous.

Elle m’expédie dans le couloir où Sophie baisse le nez pour ne pas croiser mon regard. Je ne peux l’en blâmer. Toutes les preuves m’accablent. Ce jour qui devait être une délivrance devient un cauchemar. Je ne réalise pas encore l’ampleur de la situation ; pour le moment, le choc domine. Et puis… Boom ! Telle une douche glacée, je comprends. C’est limpide ! 

Alec a une nouvelle fois œuvré contre moi. Tout ceci est de sa faute. Je vois rouge. La nostalgie laisse place à la haine. Si sauvage que j’arrive aux services techniques avant de réaliser que je voulais y aller. J’ai traversé tout l’entrepôt sans m’en rendre compte. Je suis naïve, mais rusée.

— Didier, je t’emprunte « reviens ».

Adorable, mais peu bavard, l’employé polyvalent ne m’accorde pas d’attention, plongé dans une soudure de précision.

— Sers-toi sur l’établi ! Elle s’appelle « reviens ».

Je prends à la hâte la tenaille désirée, la cache dans ma ceinture. La peur de voir Alec débouler et tuer tous les témoins me donne l’élan d’agir vite. En prise à une angoisse palpable, je regagne en courant les vestiaires pour récupérer mes affaires. Par chance, aucune de mes collègues n’est arrivée. L’heure tourne. Je vide entièrement mon casier.

Au moment où je termine, Séverine entre. Son visage traduit une anxiété déchirante.

Merde !

— Thaïs, j’ai essayé de te joindre toute la matinée ! s’exclame-t-elle en me voyant.

Elle vient de confirmer l’hypothèse qu’Alec est bien derrière tout ça. Il avait tout planifié depuis le début.

Je le hais !

— Mon portable déconne.

— C’est quoi cette histoire d’articles ?

— Un coup monté.

— Ils t’ont viré, s’insurge-t-elle en scrutant mon casier vide, les connards ! Après tout ce que tu as fait pour la société !

— Ce n’est pas grave, on va rester en contact, on se verra juste moins souvent.

Elle encaisse la nouvelle avec peine. Malheureusement, je ne peux pas m’attarder. Je la serre dans mes bras avec une affection sincère.

— Prends soin de toi, ma belle, dis-je.

— Tu viens quand tu veux à la maison, m’invite-t-elle en reniflant.

— Avec plaisir.

Je décide de sortir rapidement sans me faire remarquer. Je ne supporterais pas les œillades de mes anciennes collègues ou les interrogatoires interminables. Ce labyrinthe de couloirs n’a aucun secret pour moi. Je ne parviens pas à réaliser que je ne reviendrai plus dans ces locaux. Qu’au bout de tant de temps, tant de sueur, tant d’investissement, on me jette comme une chaussette usée. Ce n’est pas vraiment leur faute.

C’est la sienne !

Que cherche-t-il ? À me faire dépendre de lui à 100 % ? Mais pourquoi ? Mon poing se ferme sur la lanière de mon sac. Je suis bien décidée à lui mettre des bâtons dans les roues. Il va devoir courir !

Chapitre 21

Athanaïs

Je suis sans emploi ! Comment vais-je payer les soins de maman ? Ma vie est une succession d’emmerdes. La peur de ne pas pouvoir m’assumer se transforme en fureur. Je suis tellement fatiguée de tout ça. J’arrive dans ma rue à toute allure, par chance, la place juste devant mon immeuble est libre. Je m’y gare et reste dix bonnes minutes, pensive, à attendre je ne sais quel miracle qui n’arrivera pas. Abandonnée, voilà comment je me sens.

En s’évaporant, la colère laisse dans son sillage hébétude et désespoir. Quoi que je fasse, quoi que je dise, Alec a toujours une longueur d’avance. Il m’a piégée comme un rat. Il décide si je reste vivante ou non. Il gère ma vie sociale, ma santé, mes relations, mon argent… tout ça à la seule force du chantage.

D’un pas traînant, je n’ai pas d’autres choix que de monter les six étages. Les larmes menacent de couler devant ma porte. Tout est au-dessus de mes forces. Un frisson me parcourt. Ses yeux sont là, partout à travers ses maudites caméras, je le sais, il m’observe.

Une boîte de chocolat au centre de ma table coupe net ma respiration. Une petite carte blanche est posée dessus. Je la saisis sans être étonnée par l’expéditeur.

Tout se passera bien. Le chocolat apaise les tensions. Alec.

Je ferme un instant les paupières. Son humour ne correspond pas au mien. Je vais finir dans la rue à mourir de faim pour la simple et bonne raison qu’un type s’amuse avec moi comme avec un hamster. J’ouvre mon frigo pour prendre une bouteille d’eau et écarquille les yeux de surprise. Il regorge de nourriture fraîche. Cela va changer de mes habitudes, des plats congelés ou des pâtes à toutes les sauces. Les placards sont également pleins de biscuits, céréales, féculents bio. Visiblement, il se soucie un tant soit peu de ma santé. Physique, car il détruit mon mental un peu plus chaque jour.

Ces courses prouvent qu’il n’est pas prêt à me laisser du lest. Je n’ai même plus à sortir pour me nourrir ni pour travailler. Surtout, il sait que je vais fuir la compagnie de mes amis dans le but de les protéger de lui. Ce Whelan est surprenant comme adversaire. Je ne peux lui retirer cette qualité. Il peut obtenir tout ce qu’il veut de tout le monde. Mais comment a-t-il pu me tomber dessus ? Pourquoi moi ? Je ne suis personne ! Vraiment, j’ai une existence ennuyeuse à mourir. Une autre question me tracasse : que fait un homme aussi dangereux, ici ? Dans une petite ville de vingt mille habitants, alentours compris ? Comme partout, nous avons de la délinquance, mais rien qui ne requière une mission d’un commando de terroristes. Pire encore, pourquoi était-il à l’Esthética ? Se passe-t-il quelque chose de louche dans ce pub ?

N’importe quoi ! Il ne peut pas contrôler les commerces de la ville. Il enquête visiblement sur un truc du coin. Mais quoi ? Mystère... Je me suis trouvée au mauvais endroit au mauvais moment. Purée, j’aurais dû m’abstenir de vouloir un smoothie ce satané jeudi !

Malgré la température écrasante, je m’enroule dans un plaid pour me cacher de ses yeux. Avec mes lunettes de soleil, je dois faire peur à voir. Je pose le téléphone sur la table basse, m’assois sur le sofa. Puis j’attends. Je ne suis pas décidée à lui offrir quoi que ce soit. Je ne me lève que pour aller aux toilettes, me laver ou manger.

Je ne change de position que pour m’allonger la nuit. Enfin au début, car plus les jours passent, plus je reste couchée, à attendre. Mes seuls mouvements sont les textos que j’envoie à mes amis pour les avertir que je suis crevée. Impossible de leur dire que j’ai été virée dans de telles conditions.

Oui, Alec a bien fait les choses. Il a paramétré les publications contre mon employeur de telle sorte que mes proches ne les voient pas. Très malin.

Je n’ai plus de nouvelles de mon tortionnaire, ni SMS ni appel. C’est pire que tout, je suis sur mes gardes en permanence. Je sais qu’il va me tomber dessus, mais quand ? Il s’amuse comme je le devine. Il coupe mes connexions internet quand il juge que j’y suis trop longtemps, ou simplement pour me rappeler qu’il est toujours là, à m’épier.

Je me demande si je ne serais pas mieux en prison. Enfermée, certes, mais loin de lui. En sécurité derrière des barreaux avec des agents pénitentiaires pour surveiller les allers-venues. Sans caméra dans ma cellule. Je soupire. Faut-il que je commette un délit pour échapper à mon bourreau ? Trouverait-il le moyen de m’atteindre quand même ? Assurément.

D’un mouvement de jambe, j’envoie valser le plaid usé au sol. Il fait vraiment trop chaud. Avachie sur mon canapé-lit, je suis moite de sueur, dans la pénombre, pour empêcher la chaleur de pénétrer au maximum. C’est alors qu’un bruit caractéristique me fait tendre l’oreille. Je me redresse avec vivacité au son d’une clé qui tourne dans ma serrure. Quelqu’un rentre chez moi ! Je saute sur mes pieds lorsqu’un homme grisonnant et bedonnant arrive avec un grand carton dans les bras. Il porte une tenue de technicien, bleue et sale. Ses yeux s’écarquillent quand il me remarque.

— Oh, pardonnez-moi ! On m’a dit que l’appartement était vide.

— Que faites-vous chez moi ?

— Je viens installer une climatisation mobile.

Je hausse les sourcils. Dieu existe ?

— Je ne dois pas m’attarder, mademoiselle, on m’a expressément demandé d’être rapide et efficace.

— Je n’ai rien commandé…

— Ceci est un cadeau que je dois programmer.

Sans plus d’explication, il sort de son carton, une petite machine à roulette, fait sortir une gaine par la fenêtre. Il branche l’appareil, le règle, deux minutes plus tard, il remballe ses affaires.

— Pour l’éteindre, c’est ici, pour modifier la température, c’est ce bouton-là.

Entièrement tactile, l’appareil émet déjà une fraîcheur inattendue et bienvenue.

— Ça va vous changer la vie, votre logement est un vrai four.

— Merci, monsieur, dois-je vous régler ?

— Non, le paiement a été effectué, je redépose votre double de clé à la conciergerie comme convenu.

J’acquiesce en refermant la porte. Alec ! Pour une fois, son intervention m’est profitable. Il ne fait pas que me surveiller tel un voyeur. Il prend soin de moi à sa façon.

Cela devient régulier que des livreurs viennent jusqu’à ma porte me déposer un colis. Mon tortionnaire ne souhaite pas me voir dehors, étrangement, je n’ai aucune envie de lui désobéir. Je ne lui offre qu’un spectacle barbant de vie morose. Même ma douche se fait en maillot de bain que je ne quitte plus.

Je réceptionne autant de la nourriture fraîche, que des livres, des pâtisseries, des vêtements. Je reçois aussi par mails des codes de films en VOD.

Ça va faire deux semaines que je suis cloîtrée. Seuls les réseaux sociaux me donnent une idée de ce qui se passe à l’extérieur. Nicolas vit le parfait amour avec Mathilde, Steph et Audrey sont partis en vacances, Julie et Ethan roucoulent plus que jamais. Tout le monde profite avec insouciance. J’aime les voir ainsi.

Il est 23 h, je regarde la saison deux de ma série préférée quand l’interphone sonne. Mon sursaut affole mon cœur comme un diable. Je décroche, craintive.

— Poupée ? Salut, c’est Basil ! Il y a de la lumière à ton velux ouvert ! Peut-on discuter ? Je m’inquiète de ta désertion.

— Oh, salut !

Ce qui m’étreint le cœur à ce moment précis me prend au dépourvu. Une chaleur inattendue. Un bonheur à l’état brut. Une reconnexion à la société plutôt violente.

— Puis-je monter ?

Un frisson me parcourt. Le regard acéré d’Alec râpe ma peau tel un avertissement. Ça, il ne l’avait pas prévu. Instinctivement, ma main touche mon oreille en prévention. Va-t-il passer à l’attaque ? Cette perspective me fait froid dans le dos.

— Ce n’est pas une bonne idée… je ne suis pas en forme, lancé-je pour le faire partir.

— Je te préviens, je reste ici jusqu’à ce que tu ais accepté de me voir, dit-il avec une pointe d’humour.

Il veut venir chez moi ? D’un regard circulaire, je parcours la pièce. Oh non, pas question qu’il soit témoin de ma déchéance ! Alec se croit en terrain conquis au studio. Je ne lui donnerai pas l’occasion d’avoir des représailles, mais je dois bien rassurer mon ami. Je me surprends moi-même. Au lieu de refuser pour une quelconque raison, mon cerveau prend la poudre d’escampette.

— De l’air me fera peut-être du bien finalement. Laisse-moi cinq minutes.

— Génial, à tout de suite.

Telle une tornade, j’enfile une robe fluide, des tongs, me brosse les cheveux et me maquille légèrement pour ne pas avoir l’air trop malade. Mon portable reste inexorablement silencieux. Je m’attends à recevoir à chaque instant un son strident, mais rien. Sans doute n’a-t-il pas envie que Basil me trouve inerte dans les étages. C’est dans son intérêt pour une fois, de faire profil bas, et de me laisser gérer. À moins qu’il soit dans l’incapacité d’intervenir. Voulant en profiter, je sors avec précipitation. Bon sang que ça fait du bien, ce soupçon de liberté ! C’est les yeux pétillants que je retrouve mon ami adossé au mur extérieur.

— Hey, salut Poupée !

Je lui fais la bise, le serre involontairement dans mes bras. Les larmes menacent de couler par la simple émotion de le voir sain et sauf. Je ne peux m’empêcher de l’observer avec attention, cherchant la moindre trace de blessure. Il ne me faut pas longtemps pour en trouver plusieurs. Des hématomes presque effacés par le temps prouvent que la violence était à son paroxysme.

— Je suis soulagé, je pensais que tu me faisais la tête ! blague-t-il.

— Jamais ! J’ai été hyper occupée.

— Tu es toujours surbookée.

— Oui, j’avoue ! Parle-moi plutôt de toi ? Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Les sons de son passage à tabac me reviennent en mémoire. La honte ainsi que la culpabilité m’empêchent d’avaler ma salive. Nous marchons jusqu’au banc le plus près.

— J’ai été victime d’une agression, il y a quinze jours. Ils ne m’ont pas loupé ces salopards, mais comme tu le vois, je m’en remets très bien !

— Que s’est-il passé ?

— Deux balaises me sont tombés dessus près du Pub, je n’ai toujours pas compris ! Ils n’ont rien volé ni même dit un seul mot.

— De la violence gratuite, grogné-je en serrant les dents.

— Les flics pensent à une sorte de jeu dangereux avec des gages. Je me suis trouvé au mauvais endroit au mauvais moment.

— Tu n’as rien de grave ?

— Quelques fractures minimes, mais ça va.

Je continue de le fixer sans le croire. Il s’en rend compte, car il me prend la main.

— Thaïs, ton inquiétude me touche, mais je gère. Je ne suis pas venu pour me faire plaindre, mais pour avoir de tes nouvelles.

Je soupire autant de soulagement que de peine. Aucun homme n’est serein après une telle épreuve, s’il souhaite s’en persuader, qui suis-je pour l’en dissuader ?

— J’ai été virée, me confié-je sans réfléchir.

À croire que l’oxygène extérieur m’empêche d’avoir les idées claires.

— Tu plaisantes ? Pourquoi ?

— Un piratage sur mon compte Facebook m’a fait passer pour la pire des futures embauchées.

— Merde… je comprends mieux ton absence maintenant.

— J’ai un peu perdu l’envie de m’amuser, tu vois, mais promets-moi de n’en parler à personne ! Je ne veux pas inquiéter la Team.

— Mais comment fais-tu pour supporter tout ça toute seule ?

— Je le fais.

— Tu es dingue !

— Je sais.

Nous rions avec insouciance sous le vieux lampadaire. J’avais oublié cette légèreté qu’on ressent quand on est soutenue et comprise. Alec et sa clique doivent être trop occupés à tuer un pauvre innocent pour m’espionner. La voie est libre. Du moins, je l’espère. À moins qu’il me teste…

— Tu vas pouvoir te reposer un peu, profiter du système pour une fois, dit-il avec un sourire.

— Comment ça ?

— Pôle emploi.

Mon cœur s’arrête de battre une fraction de seconde. Je suis tellement dans la merde depuis si longtemps que je n’ai pas le réflexe de réclamer. Je n’ai d’ailleurs pas ouvert le courrier reçu de mon ancien employeur qui doit contenir tous les papiers nécessaires.

— Athanaïs, ne me dis pas que tu es sans ressource ? Tu n’es pas sérieuse.

— Bah euh… je n’ai pas pensé à faire les démarches.

— Il n’y en a vraiment pas deux comme toi. Écoute, je te propose un truc, j’ai un poste de serveuse qui va se libérer, mais attention, heures supplémentaires à gogo et tu bosses trois week-ends sur quatre. C’est de l’esclavage moderne, mais le manager est sympa !

Il observe chacune de mes réactions. Sous le choc, je reste de marbre.

— Alors, qu’en dis-tu ? me presse-t-il.

— Tu veux me sauver d’une démarche administrative longue et périlleuse ?

— Tel un ami chevalier, ouais !

— Je doute d’en être capable…

— Viens essayer et tu jugeras.

— OK !

Ma réponse irréfléchie me surprend moi-même.

— OK ? insiste-t-il avec gaieté.

— Je commence quand ?

— Demain, 8 h, repose-toi, la journée sera longue, m’invite-t-il à me lever.

Je le suis jusqu’à la porte de mon immeuble.

— Merci, Basil, j’espère ne pas te décevoir.

— Ne le fais pas pour moi, mais pour toi, Poupée.

Je l’embrasse sur la joue avant de m’engouffrer dans mon hall et de grimper les six étages sans toucher le sol. Un nouvel emploi qui tombe du ciel. Le manque de réaction d’Alec… Cette soirée est une réussite sur tous les niveaux. Ma confiance remonte en flèche. Si ça se trouve, il s’est fait descendre ! L’accélération de ma respiration fait monter l’euphorie. Si Alec est mort, je suis libre !

L’excitation est telle que je ne parviens à m’endormir que vers deux heures du matin. Dès les premières notes du réveil, je suis debout avec bonne humeur. Rien ne va venir pourrir cette journée, j’en suis persuadée.

Chapitre 22

Alec

La rage qui m’habite a atteint son apogée. Ce barman revient à la charge et elle semble sous le charme de cette « gentillesse ». N’a-t-elle donc rien appris ? Aucun homme n’est digne de confiance.

— Alec ! me réprimande Kaïna, les yeux ronds.

J’ai défoncé le placoplâtre, mais mes phalanges ont tenu le choc.

— Je t’ai fait la promesse, Alec, de ne pas te laisser faire de connerie ! Là, tu pars grave en live ! Cette fille te lave le cerveau…

Elle se tait quand ses yeux croisent les miens plein de colère. Deux silhouettes entrent dans mon champ de vision. Blaise et Aleksy.

— Pour une fois, patron, elle a raison, tu vas déraper si tu continues.

Je serre la mâchoire. Oui, je suis à bout de nerfs. Ragma nous donne du fil à retordre. Pire encore, il semble déjouer chacun de mes plans avant qu’ils ne débutent. Je comprends mieux sa réputation et la somme mirobolante mise en jeu pour le détrôner de son réseau.

On le suit comme son ombre sans pour autant parvenir à le dénicher. Deux autres de mes agents sont morts après Gary. Nous n’avons aucun mal à l’approcher pour l’écouter dans un club privatisé, mais il me faut sa marchandise. Chaque jour qui passe, l’une des esclaves doit mourir. Il n’est pas réputé pour sa douceur ni sa considération. Les maintenir au minimum vital pour éviter toute rébellion. Stratégie intelligente, mais sans éthique.  

— Vous pensez tous que nos échecs cuisants sont liés à Thaïs ? C’est lui accorder beaucoup d’importance !

Aucun des trois ne pipe mot, mais tous me considèrent sans flancher. Merde ! J’ai confiance en mon équipe. Je mets ma vie entre leurs mains sans réfléchir.

— Très bien. Tant que nous sommes sur le terrain, Kaïna, tu te charges de sa surveillance. Je ne veux plus rien savoir.

— Pourquoi moi ? s’indigne-t-elle comme s’il s’agissait d’une punition.

— Tu sembles te préoccuper de ma santé, alors je me décharge d’une tâche prenante, mais sache qu’au moindre faux pas, intentionnel ou non, je te ferai regretter de m’avoir fait confiance il y a des années dans ce taudis.

Elle ne bronche pas, mes mots l’ont transpercée comme une lame. Il n’y a pas d’autres moyens que la manipulation pour obtenir des gens ce que l’on souhaite. Kaïna déteste ce que représente Thaïs. Pour lui faire passer l’envie fugace de se venger, elle doit connaître les conséquences d’une telle trahison avant qu’elle ne se produise.

Elle tourne les talons, grogne, et bouscule Blaise qui se paie sa tête.

— Les gars, trêve de plaisanteries. Nous sommes en vacances depuis trop longtemps. Il faut montrer à cet enfoiré qu’il a le pire des tueurs à gages à ses trousses. On va le forcer à faire un faux pas.

Aleksy se frotte les mains d’anticipation. Ils aiment autant le terrain que la logistique ou encore la surveillance. Ce sont des élites dans tous les domaines.

Nous sommes une dizaine dans cette maison que je loue à la journée. Les recrues appelées par Blaise ne parlent pas un mot de français, ce qui est un point fort. Aucune fuite n’est à craindre dans ce quartier pavillonnaire sécurisé. Ragma semble avoir un pied-à-terre ou de la famille dans ce lotissement richissime. Il y reste toujours une heure avant de retourner dans son trou que nous ne parvenons pas à localiser.

D’après nos recherches, il a diverses casquettes légales ; chef d’entreprise, homme d’affaires, investisseur, producteur… il est présent partout sous de multiples personnalités très respectées.

Ce qui m’intéresse, c’est ce qu’il fait de ses journées. Il bouge sans cesse, entouré d’une bande de vautours armés jusqu’aux dents. Étonnant pour un homme qui se vante de n’avoir rien à se reprocher dans les magazines. Je vais faire plus que démanteler ce trafic d’humains, je vais anéantir une à une toutes les branches qui enrichissent ce mafioso.

À l’aide de mon portable, j’envoie tous les liens et mots de passe de connexion à Kaïna afin qu’elle puisse commencer au plus vite sa filature virtuelle. Elle a peut-être raison, Thaïs prend trop de place dans mes pensées. Surtout quand elle me désobéit et que je ne peux rien lui infliger. Je n’ai jamais vu un sourire aussi magnifique sur son visage que ce soir où elle a plaisanté avec ce crétin.

La tension grimpe en flèche, signe que je dérape.

Et merde !

— Il faut débusquer le lièvre, m’écrié-je, la plaisanterie n’a que trop durée. On va lui montrer à ce scélérat qu’il n’est pas le Saint Graal !

Plus tôt j’ai sa tête, plus vite je m’occuperai de cette jeune indomptée qui a tant de choses à apprendre. Un frisson me parcourt l’échine. La dernière fois qu’une femme m’a fait cet effet, l’échec a été cuisant. Une telle erreur ne se reproduira pas. Je mettrai tout en œuvre pour l’empêcher de se détruire à cause de mes assauts.

Revigoré face à ces merveilleuses perspectives d’avenir proche, je fais pleuvoir les ordres.

— Blaise, rappelle une cinquantaine d’hommes, des mercenaires et des tireurs. Sandro, prends ton équipe et plonge ! Je veux le plus d’otages possible partout où il est passé. Les gars, préparez le sous-sol, nous allons extirper des informations dans la douleur.

Aucun ne bronche. Au contraire, les yeux s’illuminent. Le sang, la mort, la torture font partie de notre mode de vie. Nous ne sommes pas des civils. Nous avons vécu les pires atrocités. Nous avons vu mourir nos proches, nos familles. Certains d’entre nous ont été émasculés. Sandro a subi une ablation de l’œil gauche et a été obligé de le manger pour sauver sa fille. Même s’il y est parvenu, ils ont violé et immolé sa gamine de neuf ans devant lui. Autant dire que chaque type de mon équipe ne craint pas la mort. Ils sont déjà en enfer. Ils n’ont rien à perdre et leur haine envers ce monde est bénéfique. Je suis comme eux. Je n’ai plus de conscience. Mon âme m’a quitté il y a des années.

Le plus gros point commun est sans doute notre manque de considération, de compassion, de cœur envers l’ennemi désigné. 

— Whelan, les gars sont sur place. Ils attendent le feu vert.

Je me tourne vers ce russe que je ne connais pas, mais en qui Blaise a une totale confiance. Chauve et tatoué, il ne passe pas inaperçu. Une lueur cruelle danse dans ses prunelles. Ce mec en a chié sévère. Il doit passer de planque en planque ; un physique pareil, ça ne s’oublie pas.

— Ils agissent dès qu’ils ont une ouverture. On a perdu assez de temps.

Il acquiesce en prenant son portable pour transmettre le message. Quand il raccroche, il se fait craquer les doigts, et tourne les talons. Il a un physique de catcheur, trapu, tout en muscle. Je me réjouis qu’il se trouve de mon côté pour le coup.

— Ton nom ? lui demandé-je

— On m’appelle l’Encreur.

— Bien, dans ce cas, l’Encreur, fais-moi parler ces connards d’otages dès qu’ils arrivent.

Il réprime un sourire de satisfaction, hoche la tête. J’ai au moins égaillé sa journée. Le silence reprend ses droits. L’attente commence. Je supervise l’aménagement du sous-sol, mes hommes ne doivent manquer de rien.

Une agitation me fait lever le nez de mon PC.

Deux Hummers se garent devant la propriété. Par la vidéo surveillance, j’inspecte soigneusement tout signe suspect. Rien à signaler. Ils débarquent dans un capharnaüm inquiétant.

— Bordel ! Il y a une nana ! s’écrit en polonais un des hackers.

Électrisé d’avoir enfin une chance d’approcher Ragma, je descends quatre à quatre au sous-sol. Sérieusement amoché, Blaise s’active à attacher une petite blonde sur une chaise. Une fois la tâche accomplie, il se poste à ma droite pour un débriefing.

— Trois prises, une dizaine de morts. Aucune perte de notre côté, mais de gros dégâts. Celle-ci nous a donné du fil à retordre.

— Qui est-elle ?

— Aucune idée, mais vu l’armée qui gravite autour d’elle, Ragma doit y être attaché. Tu commences l’interrogatoire ? Faut pas leur laisser le temps…

— L’Encreur va s’en charger.

Il ne cache pas sa surprise de me voir déléguer une tâche que j’affectionne particulièrement, mais j’ai une autre mission pour mes Élites.

— Rejoins-moi avec Kaïna et Aleksy dans une heure dans ma voiture.

Il fronce les sourcils. Il sent venir la menace à pleine vitesse. Agir en douce après un coup de maître comme celui-ci indique forcément un danger extrême.

— T’attendais-tu vraiment à faire un gros dodo ? me moqué-je.

— Plutôt à participer aux interrogatoires ! Il faut quelqu’un pour canaliser les brutes !

— L’encreur ! m’écrié-je.

Ce dernier pivote dans notre direction, les yeux sombres. On dirait un ours mal léché qui contrôle ses pulsions. Je pense alors à la réaction qu’aurait Thaïs en sa présence. Elle qui se fait déjà pipi dessus face à moi. Je secoue la tête pour me reconcentrer sur le moment présent.

— Garde-les en vie tant qu’ils n’ont pas craché la vérité.

— Ils n’auront pas le temps de voir le soleil se lever, dit-il d’une voix rauque.

Je ne sais pas pourquoi, mais je le crois. Je regagne les étages sans m’attarder sur les autres prisonniers. Les cris emplissent la bâtisse.

Chapitre 23

Alec

Une heure plus tard, Kaïna monte enfin dans la voiture. Fraîche comme la brise. Elle ne manque pas de le faire savoir.

— Vous puez le chacal, les mecs.

— On n’a pas tous un boulot de fillette, la rembarre Aleksy.

— La ferme, crétin !

Je la fixe intensément pour tenter de trouver une information sur Thaïs, mais elle est impassible. Sa mine soudainement réjouie montre qu’elle prend conscience du pouvoir qu’elle détient. D’un regard, elle fait grandir mon inquiétude. Après tout, si je lui ai octroyé autant de responsabilités c’est que j’ai confiance en elle. Elle agira toujours en conséquence.

— Ragma sait que nous lui collons aux basques. On va frapper là où ça fait mal. Clairement, ça passe ou ça casse. Si on ne le chope pas là, il sera presque impossible de le retrouver par la suite.

— Les otages ne servent à rien ?

— Je doute qu’ils parlent, cette fille n’est qu’une diversion destinée à lui faire gagner du temps.

— Putain ! Mais comment sais-tu cela ? me questionne Blaise.

— J’ai utilisé un bon nombre de fois ce stratagème. Cette fille est déjà bousillée !

Les poings de Kaïna se serrent tandis que je roule pour éviter toutes tentatives d’écoute. Elle n’aime pas quand je parle de mes perversions avec ou envers la gent féminine. Je peux tuer, voler, fracasser, baiser qui je veux sans qu’elle n’émette un haussement de sourcil, mais torturer ou violer une femme, elle ne peut retenir une réaction. Elle voit Thaïs comme une distraction qui me met des œillères. Elle a sans doute raison. Je n’étais plus que l’ombre de moi-même il y a quelques années, mon état l’a beaucoup affectée.

— Qu’as-tu en tête ? La propriété ? me demande Blaise.

— Exactement. Nous allons voir ce qu’il cache si précieusement et détruire son joli trésor.

— Depuis quand on s’attaque aux civils ? dit-elle.

— Depuis que son passe-temps est de descendre mes gars.

Du coin de l’œil, j’aperçois l’appartement de Thaïs sur son écran. Ça me rassure tout comme ça me serre la gorge.

— Fais-toi belle et tente d’entrer en douce !

Elle lâche son portable en soudant son regard au mien.

— Tu ouvres le chemin. On rentre, on se sert, on se casse. Point barre.

— Simple comme bonjour, effectivement, raille-t-elle.

Elle n’a pas d’autre choix que de m’obéir. Avoir une femme comme elle est un atout certain. Il faut reconnaître qu’elle a plus de chance de se faire inviter à entrer que l’Encreur.

— Quand ? s’informe Blaise.

— Ce soir.

— Mais Alec…

— Qui de mieux qu’une femme pour atteindre une autre femme ?

— On n’a aucune idée de ce qui se cache là-dedans. Tout est à son nom, si ça se trouve, c’est sa frangine avec des gosses.

— Ça te pose problème ?

Elle ne répond pas, serre les dents. Pour une fille qui a été trahie par sa propre famille, elle porte une grande estime à ce statut tout à coup.

— Quelque chose à ajouter ? demandé-je.

— Négatif.

— Bien, alors au boulot !

Je nous ramène au pavillon où nous nous dispersons. Thaïs saura bien se tenir quelques jours. Elle l’a très bien fait vingt-quatre ans durant. Kaïna disparaît dans la maison avant que je puisse m’entretenir avec elle. Je la cherche puis abandonne. Cette fille est une espionne sans égale. Je sais qu’elle est déjà partie en éclaireuse. Son comportement n’en reste pas moins, étrange. Avait-elle des projets personnels ? J’avoue ne jamais m’être préoccupé de la vie de mes employés. Le temps d’une mission, ils m’appartiennent, point.

Je soupire, m’installe à mon PC. Que le spectacle commence ! Mes caméras sont partout aux alentours. Sauf près de cette immense propriété cachée. Qui peut bien se trouver là-bas ? Une femme, incontestablement, mais pas la sienne ni sa maîtresse. Il se rend en public avec une rouquine attitrée d’une quarantaine d’années, mère de ses enfants qui vit à Paris. Cette famille est juste là en couverture. Son portefeuille se charge de les faire taire.

— Whelan ! m’interpelle une voix puissante.

Je relève le nez face à l’Encreur qui s’essuie les mains ensanglantées sur un torchon.

— La fille, elle aurait un message pour le patron. Elle ne lâche pas le morceau, elle veut voir le chef.

Je hausse les sourcils. Ça n’a rien de bon. Un otage qui a un message, ça sent le coup monté. Comment Ragma aurait-il su que nous projetions de frapper là où nous l’avons fait ? À l’entreprise de transport qui a servi de lieu de stockage, il y a un petit moment. Impossible. Je n’ai rien laissé au hasard. Intrigué et avide d’en savoir plus, je passe les mains dans mes cheveux. Vivement que tout se termine. Cette concentration perpétuelle m’épuise.

— Allons la rendre plus bavarde, dis-je en me redressant.

Je le précède, dès que la porte de la cave s’ouvre, l’odeur métallique de l’hémoglobine me fait l’effet d’un coup de fouet. Le sang appelle le sang. Je sais d’avance que les autres sont morts.

— Ont-ils parlé ?

— Rien que nous ne sachions déjà. Ragma se prépare à la vente des esclaves d’ici peu. Les vierges sont gardées à part, sans nourriture ni eau.

Effectivement, rien de nouveau… Ce que je découvre me laisse perplexe. La femme blonde, toujours attachée à sa chaise, agonise à cause de multiples plaies ouvertes. Je m’approche pour capter son attention.

— Vous… le boss… lance-t-elle d’une voix avec un accent de l’est qui m’interpelle.

— Comment le sais-tu ? demandé-je.

— Votre regard.

— Qui es-tu ?

— Votre laissez-passer.

Ses mots font mouche. Elle sourit malgré la douleur qui doit la torturer. Elle tente même de rire, mais crache de l’hémoglobine. Elle n’a pas peur. Un instant, elle me fait penser à Kaïna, prête à tout pour prouver qu’elle n’a besoin de personne, qu’elle est loyale. Cette femme n’est pas une des leurs. Elle était leur prisonnière. Putain, une esclave. Le puzzle se monte en une fraction de seconde. Ils l’ont formée pour en faire un kamikaze. Une bombe humaine. Bordel de merde !

— Baisé ! dit-elle.

— Sortez ! Tout le monde dehors ! hurlé-je.

L’univers se met un instant sur pause avant que mon ordre soit assimilé. L’Encreur est le premier à réagir. Il me talonne dans le couloir. Nous passons devant les véhicules garés à l’abri dans le garage. Le désordre est total. L’agitation gagne la maison, mais pas assez vite. Les microsecondes sont capitales et nous les avons perdues. Nous arrivons à la porte extérieure quand une détonation retentit. Mes tympans sont les premiers à en souffrir. C’est une apocalypse qui en découle. La déflagration me propulse au sol. Le corps de l’Encreur m’immobilise tout en me protégeant. Une chaleur terrifiante me brûle alors la peau. La tête contre les gravillons, je comprends ce que signifie « mordre la poussière ».

Je tente de me redresser. Je suis presque sur les coudes quand des gravats me percutent, m’arrachent un cri strident avant de me faire perdre le contact avec la réalité. Mes poumons ne parviennent plus à se gonfler. Mes dernières pensées sont pour ce fils de pute qui, je dois l’avouer, m’a eu à mon propre jeu. Cette mission n’a que trop duré. Si je m’en sors vivant, je lui promets une vengeance sanglante et me jure à moi-même de briser Thaïs pour qu’elle soit enfin mienne.

Chapitre 24

Athanaïs

Deux semaines plus tard

J’ai les pieds en compote. Je ne suis pas sûre d’être faite pour ce job, mais je m’accroche. J’ai un manager en or, ça n’a pas de prix.

— Poupée ! m’interpelle Basil tandis que je termine d’essuyer une table.

— Oui !

— C’est calme, je vais en profiter pour passer à la banque faire le dépôt d’hier. Steph ne devrait pas tarder, ça ira ?

J’inspecte la salle, la terrasse par les baies vitrées. Effectivement, comme beaucoup d’après-midi, les clients se font rares. Je devrais m’en sortir.

— File, je vais assurer !

— Je n’en doute pas.

Je lui offre mon plus beau sourire. Depuis que je suis ici, ma vie a radicalement changé. Il n’y a pas que mon quotidien professionnel et social qui me rend plus légère. L’absence d’Alec y est pour beaucoup. Un mois sans le voir… Et rien de fâcheux n’est arrivé à mes proches.

Le portable qu’il m’a offert reste silencieux de sa part. Je navigue comme je le souhaite et passe une bonne heure tous les soirs à surveiller maman dont l’état est stationnaire. Je me surprends à rire aux éclats, à être jeune et heureuse. Avec de la retenue parfois, mais le silence d’Alec me conforte dans le sens que je suis peut-être définitivement libre. Ce qui me rend certaine qu’il m’a oubliée ou qu’il est mort. À cette idée, j’ai un pincement au cœur, mais je m’oblige à l’ignorer.

— Tu peux en profiter pour trier les citrons, la caisse était en mauvais état à la réception, me propose Basil en sortant.

— Bien, chef ! le taquiné-je.

Tout sourire, je gagne la réserve qui se trouve derrière le comptoir. Je vérifie une dernière fois qu’aucun client n’est arrivé entre temps et m’organise pour le tri. Tous les jours, nous recevons des agrumes et des aromates frais pour les cocktails. Pas de chance, ce matin, la caisse est tombée du camion, certains fruits sont abîmés. Ils seront donc utilisés dès ce soir. Pas de perte !

J’ai tout juste terminé quand des bruits de pas me font sursauter. Mon cœur s’emballe. L’intrus est passé par l’entrée de service qui ne sert qu’à l’ouverture et fermeture. Seuls les employés possèdent le code de la serrure. Il s’agit peut-être d’un ancien collègue venu rendre visite…

Malgré la peur naissante, je suis bien déterminée à ne laisser personne entacher la confiance que me donne Basil. Je n’ai pas le temps de faire le moindre mouvement qu’une silhouette passe devant l’entrée de la réserve. Un homme en costume. Trop petite pour être Alec. Je suis soulagée.

— Excusez-moi, m’écrié-je me faisant sursauter moi-même, que faites-vous ici ?

En une fraction de seconde, un quarantenaire se plante devant moi, le visage déformé par la colère. Je l’imagine immédiatement lever la main et m’asséner une claque magistrale, mais rien ne se produit. Je suis à deux doigts de me faire pipi dessus. Il me regarde de la tête aux pieds avant de sourire.

— Anaïs, c’est bien cela ?

— Presque… Athanaïs, balbutié-je désorientée.

— Ravi de faire votre connaissance, Basil m’a confié votre CV, cet établissement est le mien.

Il me tend la main que je serre avec soulagement. Sa poigne m’arracherait presque les phalanges. J’ai devant moi le propriétaire du bar.

— Il ne m’a pas menti, vous êtes ravissante.

— Merci.

— D’ailleurs, où est-il ? Je pensais le trouver ici.

— Il s’est absenté quelques minutes.

Il doit avoir quarante-cinq ans. Homme d’affaires, classe, sophistiqué. Cheveux châtains, yeux gris, il est plutôt séduisant dans son genre raffiné.

— Puis-je avoir un rafraîchissement ? me réclame-t-il en sortant de la réserve.

— Oui, bien entendu, que désirez-vous ?

Je me giflerai bien de ne pas avoir pris sa commande plus tôt.

— Un Esthética corsé, entonne une voix enjouée. Monsieur Sharkov, quelle surprise !

Basil lui serre chaleureusement la main. À en croire Basil, cet homme fortuné est à la tête d’un empire dans le milieu de la nuit partout dans le monde.

— Vous me verrez peu, je suis juste de passage. Vous vous plaisez ici, Athanaïs ? me demande monsieur Sharkov.

— Oui, beaucoup.

— Es-tu content de son travail, Basil ?

— Hum…

Il fait mine de réfléchir, je lui tape sur l’épaule. Notre amitié n’est plus à prouver, impossible de la cacher.

— Elle est motivée, consciencieuse, je suis ravi, finit-il par dire.

Ça fait du bien d’entendre ça. J’ai pourtant fait beaucoup de boulettes, mais mon ami me pardonne tout.

— C’est une affaire qui roule. On va signer le contrat !

— Le cabinet comptable a déjà envoyé les documents, ils sont dans votre bureau.

— Vous voyez, Athanaïs, jamais je ne pourrais me séparer de ce jeune homme. En parlant de ça, viens avec moi, mon garçon, on va discuter de choses sérieuses.

Il me lance un regard intrigué avant de suivre son actionnaire principal. Steph arrive à ce moment précis.

— Sharkov est là ? s’étonne-t-elle en voyant les deux hommes disparaître au fond de la grande salle.

— Ouais !

— Eh ben, il va pleuvoir demain ! Je suis ici depuis trois ans et j’ai dû le voir deux fois. On ne va pas s’en plaindre, il me fait un peu flipper.

— Pourquoi ?

— Il est trop parfait.

Je pouffe. Oui, les hommes qui réussissent font cet effet.

— Allez, je prends la relève, file ! me pousse-t-elle vers la sortie.

— Je reviens pour 19 h.

Basil m’a calée sur ses horaires. Nous faisons, le plus souvent possible, les fermetures ensemble. Il me forme pour que je sois rapidement autonome. À peine suis-je dehors que j’envoie un message à Julie.

[Peut-être l’aboutissement tant désiré ce soir !]

Sa réponse ne se fait pas attendre.

[Tu vas enfin concrétiser avec Basil ?]

[Bécasse, c’est mon chef ! Non, la signature d’un contrat !]

[Bravo, ma belle, je l’espère pour toi.]

Je suis tout à coup prise d’une joie incontrôlable. Oui, je vais avoir une nouvelle vie. Je vais déménager et échapper ainsi à Alec… Mais pour y parvenir et avoir un futur serein, il ne doit plus jamais me poursuivre. Je dois à tout prix virer cette ombre de mon plafond.

À peine suis-je à l’appart que je cherche la tenaille coupante, volée à l’entreprise, cachée sous mon matelas. Je la scrute avec espoir. Mon avenir repose sur elle. Je me place devant le miroir de la salle de bains et commence la manipulation. Je me positionne en m’attendant à un son puissant à tout moment, mais la prothèse reste inexorablement silencieuse. Ce qui me donne la force de continuer.

Je me concentre. Le métal est costaud, il résiste à la pression. Un râle s’échappe de ma gorge. L’appréhension de voir Alec ou un de ses sbires surgir en détruisant tout sur son passage précipite mes mouvements. Poussée par ma propre confiance, je serre avec la peur du désespoir. Un clic retentit, une larme de soulagement coule en silence. Un bout métallique tombe dans le lavabo dans un tintement merveilleux. J’ai réussi ! J’arrache le reste de la prothèse avant de balancer l’ensemble dans les toilettes, et tire la chasse d’eau. Mon oreille saigne, mais peu importe, je suis libre.

Thaïs 1 — Alec 1

Égalité sur cette partie. J’ai bien conscience qu’il faut que je profite de cette nouvelle liberté, à tout moment, il peut me la reprendre. Je vérifie que rien ne reste dans les W.C. puis soupire. Un rire nerveux monte en moi. C’est incroyablement vivifiant de se savoir de nouveau normale. Je sais que j’ai encore ce maudit bracelet, mais lui, au moins, ne me fait pas mal. Alec ne peut pas me punir avec.

Il est 18 h 50 quand j’arrive au boulot, aussitôt, Basil me nargue avec mon contrat. Un petit tas de feuilles attachées par une agrafe.

— J’hésite à te le donner… je devrais peut-être encore réfléchir un peu…

— Donne-moi ça, tout de suite !

Je lui arrache des mains, le signe sans même le lire ni me poser de questions. J’en rêve depuis trop d’années. Un exemplaire me revient tandis que l’autre est rangé dans mon dossier. Waouh ! Ça s’est passé si vite que je ne réalise pas.

— Bienvenue dans la maison, Poupée.

— Merci, on fête ça, ce soir ?

— Avec plaisir, le champagne est déjà au frais !

Je ne sais pas si c’est mon état de gaieté, mais ce soir les clients sont adorables. Aucun incident à déplorer. À minuit, nous fermons les portes, prêts à faire la fête. Toute l’équipe est présente même les saisonniers. Stéphanie sort le champagne et les flûtes tandis que mon portable vibre. C’est un SMS de Julie.

[Alors ce contrat ?]

[Signé !]

[On fête ça demain ?]

[Avec plaisir !]

— Prenez tous un verre, nous invite ma collègue brune.

Nous ne nous faisons pas prier et trinquons à ma santé. Musique, alcool, danse, nous passons un agréable moment à fêter ce contrat que j’attendais. Petit à petit, mes collègues désertent. Je me retrouve seule avec Basil pour terminer le ménage de la salle.

— Je te raccompagne ? propose-t-il.

— Pas la peine, repose-toi, tu vas avoir besoin d’énergie pour me supporter !

Il me frictionne les cheveux en riant. Ce mec est une crème. D’aussi loin que je m’en souvienne, il a toujours été comme ça. Le cœur sur la main. Il a grandi en maison d’accueil. Après des études de commerce, il s’est vite mis à travailler pour subvenir à ses besoins. Il bosse dur sans jamais se plaindre. Son bar est son bébé. Même s’il n’est que gérant, la place qu’il prend dans son quotidien est énorme. Il y voit une famille, ce qu’il n’a jamais vraiment eu.

— Basil… Merci pour tout ce que tu fais pour moi. Tu n’imagines pas ce que ce boulot représente à mes yeux !

— Si, je comprends. J’ai confiance en toi, je sais que tu ne me planteras pas.

— Hum, en fait, tu assures tes arrières, plaisanté-je.

— Bien entendu.

J’adore la relation que nous entretenons. Il est si gentil, si attentionné. Tout est si facile avec lui. J’ai beaucoup de chance d’avoir un tel ami.

Dix minutes plus tard, j’arrive devant mon immeuble. Je ne sais pas si c’est à cause de la fatigue, mais dès que j’y pénètre, un frisson me parcourt. J’ai un mauvais pressentiment.

Six étages plus haut, mon énergie a raison de moi. L’appel de mon lit se fait plus fort que ma raison. Je vais directement dans la salle de bains enfiler un vieux t-shirt. Pas envie de me démaquiller. J’allume dans l’optique de boire un verre d’eau quand mon sang se glace dans mes veines. Un énorme bouquet de fleurs colorées trône au centre de ma table. Merde ! Je m’approche des tulipes pour y détacher l’enveloppe blanche qui dépasse. Les doigts tremblants je l’ouvre.

Félicitation pour ton CDI. À (très) bientôt. Alec

La nausée me prend sans que je puisse la retenir. J’ai tout juste le temps d’atteindre l’évier pour vomir le champagne si joyeusement savouré. Une crise de larmes me terrasse. Il est là. Il ne m’a pas oubliée. Pire encore, il est toujours en vie.

Chapitre 25

Alec

Je la regarde dormir d’un sommeil agité. Deux semaines sans pouvoir accéder à mes vidéos, sans pouvoir interagir dans son univers, sans aucune nouvelle. Un mois sans la voir ni la toucher. Je découvre alors qu’elle a très bien vécu mon absence. Beaucoup trop bien. Ce qui fait monter la colère, l’envie, le désir. J’ai été beaucoup trop indulgent avec elle. Il est grand temps qu’elle comprenne qu’une fois entre mes griffes, aucune de mes proies ne m’échappe.

— Je suis désolée, Alec, j’ai failli à ma mission.

Kaïna entre dans mon bureau, tête baissée. Son bras plâtré en écharpe m’arrache un soupir.

— Nous avons tous échoué, mais l’échec fait progresser.

Elle acquiesce. Jamais je ne l’ai vue aussi atteinte. D’ordinaire, elle est toujours impénétrable, enragée, elle montre une tout autre facette. Je ne la laisserai pas tomber. Mon devoir est de prendre soin de mon équipe.

— Pendant qu’on essayait de nous exploser la cervelle, tu as mené à bien les opérations, Kaïna. Tu as géré notre transfert en unité spécialisée, et tu as infiltré la villa, tu n’aurais pas pu faire plus !

— On a perdu notre moyen de pression sur Ragma.

— Ce n’est pas toi qui as tué sa mère.

— Ma présence là-bas a déclenché la fusillade…

— Cette vieille femme était malade d’Alzheimer !

— On aurait pu s’en servir…

— Ça suffit, Kaïna ! les lamentations n’apportent rien ! Grâce à toi, nous savons que les flics étaient la cible de ce fils de pute, pas nous ! Maintenant, il connaît notre existence et risque de précipiter les choses.

— Mais…

— Sans toi, nous serions tous morts.

Elle relève la tête pour affronter mon regard sévère. D’une main de maître, elle a organisé notre sauvetage. Nous lui devons une fière chandelle. Même si elle refuse catégoriquement les remerciements.

— Si tu n’es plus assez solide pour faire le boulot, je recrute quelqu’un d’autre ! Tu sais que je ne t’imposerais jamais rien. Pour le moment, profite du repos.

— Je ne prends jamais de vacances, réplique-t-elle en claquant la porte.

Je ne peux m’empêcher de toucher mon avant-bras. Brûlure superficielle, mais j’ai été dans le coma presque une semaine suite à une commotion cérébrale. L’Encreur m’a sauvé la vie. La sienne n’est plus en danger, mais il est encore en soins intensifs. Blaise et Aleksy s’en sortent mieux avec juste quelques blessures. Kaïna a fait intervenir une équipe d’urgence et nous avons été transférés dans un hôpital en Espagne où j’ai des contacts réguliers. Pendant notre convalescence, elle menait seule sa mission et a découvert que Ragma protégeait seulement une vieille dame en fin de vie. Malheureusement, sa couverture n’a pas suffi et elle a été blessée lors d’un assaut qui a tué tous les habitants de la villa.

À mon réveil, j’ai eu obligation de me reposer et de faire des examens complémentaires avant de sortir. Rien n’est terminé. Ragma est toujours libre avec un container plein de jeunes filles. De plus, je m’attendais à trouver une Thaïs déprimée, seule, manipulable. Au lieu de ça, elle est joyeuse, pimpante et fait la fête. Elle renaît de mon absence, ça me pique à vif. Elle doit m’accorder ses sourires, ses désirs, ses envies. J’aurais dû lui faire la peau à ce gamin. Il a profité de la situation pour la faire manger dans sa main. Exactement comme je souhaitais le faire !

Sur la bande vidéo, je cherche le moment où elle a retiré sa prothèse. Je dois dire que je suis impressionné. À cause de l’explosion, j’ai perdu la connexion, ce qui a arrêté le mécanisme. Elle n’aurait jamais dû parvenir à la retirer.

Je me félicite d’avoir prévu le bracelet. Instinctivement, j’appuie sur une touche de mon clavier et ce dernier la réveille d’une décharge. Elle se redresse, haletante, en fixant le mur pour chercher mon contact visuel.

— Oui, ma douce, je suis de retour. Terminé de jouer. 

Je me lève aux aurores, parfaitement conscient que mon quotidien va bientôt être bouleversé. Torse nu, je me donne à 200 % lors de ma séance de sport. Mon accident ne doit en rien entacher ma forme physique. D’ailleurs, il ne reste qu’un pansement témoin de cette mésaventure.

Une heure plus tard, je suis apaisé et peux prendre mon petit-déjeuner avec mon équipe. Je suis content de les voir tous assis autour d’une omelette. Le fait d’être passé si près de la mort a resserré nos liens. Cette enflure de Ragma n’a qu’à bien se tenir. Je les salue avant de m’installer face à Kaïna.

— Des nouvelles de l’Encreur ? demandé-je.

— Il sort d’ici une semaine, m’apprend Blaise.

— Faites-le transférer au Domaine, je lui offre l’hospitalité le temps de sa rééducation. Sa famille est également invitée à se rendre à son chevet.

— Bien.

Sur mon écran de portable, j’observe Thaïs se préparer. Elle n’a pas encore conscience de ce qui l’attend. Mes lèvres se transforment en un rictus machiavélique.

— Tu es sûr de toi, Alec ? me surprend Kaïna.

Pour seule réponse, je soutiens son regard.

— Elle n’est pas comme les autres, n’est-ce pas ? Elle t’obsède… Agis avant de devenir cinglé, Alec ! s’exclame Blaise.

Il sait. Non, elle n’est pas comme toutes les autres. Jamais je n’ai été à ce point en colère contre une de mes convoitises. J’ai un besoin de posséder son esprit.

— Tu peux compter sur nous, Patron, intervient Aleksy.

Les deux frangins ont bien compris que la jeune Française était mon point faible. Qu’il était temps de passer à la vitesse supérieure ! Si d’habitude, ils restent en dehors de mes frasques et lubies, celle-ci prend une place trop importante dans notre quotidien à tous. D’ordinaire, je choisis des professionnelles ou des novices de la soumission. Thaïs n’est pas un simple passe-temps. Même si je me refuse à véritablement l’admettre, elle se creuse une place indéfectible en moi. Je supporte de moins en moins la voir gérer sa vie. Je veux le faire pour elle. Elle doit m’appartenir. Pire encore, il faut qu’elle l’accepte.

— On a failli crever, putain ! Pourquoi perdre plus de temps ? Tu la désires, prends-la pendant que tu en as la possibilité. Je me charge d’assurer nos arrières, ajoute Blaise.

Je suis étonné et troublé par l’attitude de mes Élites. Ils sont prêts à condamner une jeune fille pour la simple et bonne raison qu’elle ne me laisse pas indifférent. Je hoche la tête pour approuver. Nous nous tournons tous les trois vers Kaïna, qui me fixe avec intensité. Jamais elle n’a émis de réticence face à mes pulsions, quelles qu’elles soient. Elle semble néanmoins ne pas porter Thaïs en affection. Pire, elle la voit comme une faiblesse qui pourrait nous atteindre.

— Si elle tente quoi que ce soit pour nous nuire, je la descends, dit-elle froidement.

— Je n’en attends pas moins de toi, mais fais plutôt en sorte qu’elle n’ait pas de gestes, disons… fâcheux.

L’atmosphère de la cuisine devient glaciale. Personne ne souhaite revivre cette situation. Celle où ma vie a basculé. J’ai perdu la seule et unique personne capable de me canaliser. Elle disait m’aimer, mais dès que j’ai baissé ma garde… Ma rage grimpe en flèche.

— Préparez sa chambre ! Ce soir, elle sera ici, ordonné-je pour calmer l’atmosphère.

Aleksy ricane, heureux de se dégourdir les jambes. Pour mes mercenaires, deux semaines de convalescence, relève de la torture. On va se remettre en piste plus motivé que jamais. 

— Le plan ? demande Blaise.

— Sortez les costumes, ce soir, c’est club VIP. 

— Allez chercher quelques-unes de ses affaires dans son appart en toute discrétion. Il faut qu’elle comprenne qu’elle sera ici, chez elle, dorénavant !

— Comme si c’était fait, patron.

J’acquiesce, satisfait.

— Et moi ? grogne Kaïna.

— Apprends à te défendre avec un seul bras, tu en auras besoin. Giovani arrive dans deux heures, sois prête.

— Pourquoi ?

— Thaïs risque de te donner du fil à retordre.

Elle fronce les sourcils et rougit de colère. Ses yeux noirs lancent de véritables bombes.

— Et Ragma ? Tu me mets à l’écart de la mission ? s’offusque-t-elle.

— J’ai besoin de toi, mais avec 100 % de tes capacités. Quand tu pourras me mettre une raclée, on verra pour ta réhabilitation, en attendant…

— Tu veux que je joue les nounous ? me coupe-t-elle.

— Tu préfères que je te renvoie en Pologne ? aboyé-je.

Nullement impressionnée, elle se lève dans l’objectif de me frapper malgré son bras immobilisé. Vive, elle me manque de peu, mais en une prise, je la plaque sur la table renversant verres et tasses.

— Tu obéis ou tu rentres ! Attention, Kaïna, ça fait deux fois !

Elle déglutit péniblement, mais se décontracte.

— D’accord, laisse-moi une marge de manœuvre, plaide-t-elle.

Je la relâche, et la toise de toute ma hauteur.

— Tu connais les limites de ton implication, tu as le feu vert pour l’aider à accepter au plus vite sa situation.

L’étincelle dans ses yeux ne m’échappe pas. Elle ne lui fera pas de mal, mais elle risque de la mâter sévèrement. Ce qui sera peut-être bénéfique.

— Il se passera quoi quand on rentrera au pays ? Tu la relâcheras dans la nature avec toutes les informations qu’elle possède ?

Mon sourire enjôleur prouve que j’ai déjà réfléchi à la question. Aleksy hoche la tête, rassuré de constater que je ne laisse rien au hasard. Non, je ne ferais pas deux fois la même erreur.

Chapitre 26

Athanaïs

Le malaise est revenu. La sensation de picotement sur la peau aussi. Cette pourriture est de retour. Il me laisse vivre, espérer pendant quinze jours puis revient détruire tout ce que j’ai durement construit. Je ne le laisserai pas faire. Je m’étais préparée à cette éventualité.

Il peut reprendre le contrôle de ma vie virtuelle, ainsi que mes comptes en banque, mais sur ce coup, j’ai été plus maligne. J’ai fait des retraits et mon premier salaire va être versé en espèce. De plus, il m’a fait économiser le loyer alors je peux tenir un moment.

Pour ne pas lui mettre la puce à l’oreille, je n’ai pris aucune affaire. J’ai déjà prévu des rechanges dans mon vestiaire ainsi qu’un nécessaire de toilette pour les midis où je mange sur place. Je suis consciente que je ne peux pas l’emporter face à Alec, mais je peux lui mettre des bâtons dans les roues dans le but de gagner du temps. Une petite chose me rassure aussi, je sais que Basil cache une arme sous le comptoir. Je suis tombée dessus par hasard en faisant le ménage.

Mon téléphone sonne, et me fait sursauter. Le numéro de la clinique s’affiche. Je soupire.

— Oui, allo ?

— Bonjour, Athanaïs, c’est Mélanie. Comment vas-tu ?

— Bien.

— J’ai une grande nouvelle, ta mère vient de se réveiller. Elle reste sous surveillance, mais c’est bon signe.

Je ne parviens pas à savoir si je suis heureuse ou non de ce revirement de situation.

— Elle a juste ouvert les yeux sans dire un mot, mais elle est consciente.

— Jusqu’à quand ?

Ma question cause un malaise, mais je suis fatiguée de vivre ce genre de volte-face à répétition. Bien sûr que je suis contente qu’elle soit de nouveau parmi nous, mais maintenant, je veux qu’elle parle. Qu’elle me supplie de lui pardonner son abandon.

— Je te rappelle dès qu’il y a de l’amélioration.

— Merci, Mel, pour tout. Dès que j’ai un week-end de libre, je passe.

Je ne pense pas qu’elle me comprenne. Depuis trop d’années, je me bats en solo pour quelqu’un qui a décroché. Je coupe la conversation et clique sur le lien de la vidéo de sa chambre. Effectivement, ses yeux fixent le plafond, mais de là à dire qu’elle est consciente… 

Un message s’inscrit sur mon écran et me glace le sang.

[Bonne journée, Thaïs, il me tarde de te revoir.]

Ni une ni deux, je prends mon sac à main et sors de mon appartement, bien décidée à ne pas remettre les pieds ici avant un bon moment.

Aujourd’hui, je termine à 21 h 45. Quelle n’est pas ma surprise quand je vois arriver toute ma Team vers 21 h 30 !

— Salut, Thaïs !

— Nico ! Qu’est-ce que vous faites là ?

— Je crois qu’on a quelque chose à fêter, intervient Audrey.

— Ouais, on va arroser ton CDI, ma belle, ajoute Stéphane.

Je les serre un à un dans mes bras. Même Mathilde est là. Autant dire que je suis étonnée de la relation stable qu’elle entretient avec notre don Juan local.

— Ta surprise te plaît ? me demande Basil avec un clin d’œil.

— Petit cachottier, tu étais de mèche, le réprimé-je avec gentillesse.

— D’après toi, qui a organisé tout ça ?

Je lui souris.

— Comme d’habitude ? propose-t-il au groupe.

Tout le monde valide son offre et nous partons tous les deux préparer les boissons. J’en oublie la menace d’Alec. D’ailleurs, malgré mes sens en alerte, je ne l’ai pas revu. Quinze minutes plus tard, je m’installe avec mes amis pour débuter la soirée.

— Tu vas me suivre, on va se refaire une beauté, et tu vas enfiler ça, m’indique Julie en secouant un sac en papier sous mon nez.

Je ne me fais pas prier.

— Quel est le programme ? lui demandé-je en longeant le couloir.

— Boîte de nuit, mais en mode VIP.

— Non ?

— Si !

Mon ébahissement lui fait plaisir. J’ai vraiment des amis en or.

— Basil a des relations, il nous a obtenu de superbes places. Il est adorable.

— J’ai un patron extraordinaire.

Elle me lance un clin d’œil complice qui en dit long. La mise en beauté se passe pour le mieux dans les vestiaires, ma meilleure amie m’aide à enfiler la robe bordeaux qu’elle m’a choisie.

— Tu aurais pu en prendre une plus classique.

— Tu rigoles ! Un CDI, merde, ça se fête dignement !

— Tu as raison.

C’est en mode extravertie que nous regagnons notre tribu une heure plus tard. Il ne doit pas être loin d’une heure du matin quand nous arrivons au club. Pour une fois, je ne conduis pas, et heureusement, je me sens déjà pousser des ailes. Je laisse mon sac dans la voiture ainsi que mon portable pour être sûre que rien ni personne ne me gâchera la soirée. Les problèmes attendront mon retour sur terre.

Les carrés privés sont des box semi-fermés, placés juste au-dessus du DJ au premier étage. La vue sur la piste est imprenable. Les garçons commandent plusieurs bouteilles, dont une de champagne. C’est une coupe à la main, que je m’accoude à la balustrade pour savourer l’ambiance en contre bas.

Audrey et Stéphane dansent collé-serré. Nico et Mathilde se bécotent comme des ados et Ethan attend au bar. Je cherche ma meilleure amie des yeux sans succès. Peut-être est-elle aux toilettes. Je décide de descendre m’amuser dans la fosse moi aussi. Je vais pour poser mon verre sur notre table quand je remarque deux silhouettes assises dans la pénombre sur notre banquette.

Un courant d’air froid me parcourt. Je retiens avec difficulté la nausée qui monte. Alec est en grande conversation avec Julie qui semble émerveillée par cette compagnie inattendue. Mon verre s’écrase à mes pieds, et lui fait tourner la tête dans ma direction. Elle m’adresse le plus chaleureux des sourires, les yeux pétillants de bonheur. Alec, quant à lui, me pénètre de toute part de son regard aiguisé. Sa beauté dangereuse fait presque céder mes genoux. Son bras se pose non loin des épaules de Julie ce qui m’arrache un frisson de terreur. Je sais exactement ce qu’il fait. C’est une mise en garde. Avec un sourire manipulateur, il se lève tel un prédateur pour s’avancer dans ma direction. Chaque parcelle de mon corps est mise à nu sous la puissance de son inspection.

— Ma chère Thaïs !

Son costume sombre soutient sa peau mate et ses yeux noirs. Il est encore plus ténébreux que dans mes souvenirs. Il se penche, dépose un baiser fugace sur mes lèvres tremblantes.

— Poupée, mais tu m’as caché ça ! s’écrie Ethan en arrivant avec sa bouteille de Coca.

Rien ne va plus. Est-il possible de faire marche arrière ? Au secours ! Faites que je sois en plein délire d’un coma éthylique.

— Je te conseille de jouer le jeu si tu ne veux pas nager dans un bain de sang avant la fin de la nuit, me murmure-t-il.

Je suis en prise de sentiments contradictoires. J’ai envie de fuir, de pleurer, de trembler. Tout ça en même temps. Je réprime un sanglot dévastateur, mais ma vue se brouille de larmes. Son index caresse mon menton créant ainsi une décharge d’adrénaline qui me permet de garder le contrôle.

— Je suis Alec, l’ami d’Athanaïs. Vous devez être Ethan ? J’ai beaucoup entendu parler de vous.

Ethan m’interroge du regard, étonné. Je lui souris maladroitement pour le rassurer, mais c’est sans compter sur Julie, qui indique l’avoir déjà vu au cinéma. Au même moment, le reste de la bande arrive. À croire qu’ils ont tous un radar à scoop. À cet instant précis, leur sécurité est ce qui compte le plus. J’ai des raisons de craindre le pire. Dans le carré VIP adjacent, je reconnais les deux bras droits d’Alec parfaitement en adéquation avec le lieu. J’ai le plus grand mal à faire bonne figure. Alors quand Alec me propose un verre de champagne que je ne peux refuser, je le bois d’un trait.

— Au CDI, tonné-je.

— Au CDI, crient-ils en cœur.

La présence d’Alec jette néanmoins un froid. Sa puissante personnalité semble avoir calmé les ardeurs, mais c’est sans compter sur son talent de persuasion pour renverser la situation. Assis à mes côtés, il pose sa main sur ma cuisse dénudée. Son contact me brûle comme un fer chauffé à blanc. Je gesticule pour qu’il me lâche, mais il presse davantage. Les discussions reprennent, et bien évidemment, elles tournent toutes autour de notre idylle secrète.

— Petite cachottière, me dit Audrey.

— Ce n’est pas facile de vivre une relation à distance, explique-t-il.

Tous hochent la tête, convaincus. En bon comédien, on croirait presque qu’il est raide dingue de moi.

— Tu as intérêt à prendre soin d’elle, sinon, t’auras affaire à nous, menace gentiment Nicolas.

— Je ne souhaite que son bonheur, vous n’avez aucune inquiétude à ce sujet. Thaïs mérite d’être traitée comme une véritable Koukla.

Je me raidis. Oh ! Ça, je sais exactement ce que ça signifie. Je n’ai pas le temps de répliquer qu’il oriente les dialogues. Je ne peux rien faire pour l’empêcher d’apprendre tout ce qu’il désire sur mes amis. Mathilde, en serveuse improvisée, me tend une seconde coupe, que je bois en un instant sous les regards surpris.

— Ben quoi ? Depuis le temps que je rêve de ce CDI ! me justifié-je.

La main d’Alec glisse maintenant dans mon dos. Je regrette de ne pas m’être adossée. Ses doigts exercent des pressions que je maudis. Tout à coup, je n’en peux plus. Je me lève d’un bond. Alec m’imite, contrôlant ma fuite.

— M’accorderez-vous cette danse, mademoiselle Emery ?

N’attendant pas mon refus, il m’entraîne à sa suite, le cœur tambourinant comme un diable. Au centre de la piste, il me colle contre lui, plonge son regard dans le mien.

— Ils nous observent, tu ferais bien de te montrer un peu plus convaincante, menace-t-il.

En effet, tous les yeux sont fixés sur nous. Je constate aussi que ses deux colosses surveillent le moindre fait et geste de mes amis. Parfaits dans leur rôle, ils rient comme deux frères qui s’amusent. Leurs yeux sont de vrais radars qui scannent la salle sans relâche. Je déglutis avec peine. Mes bras se posent sur les épaules d’Alec, et je fais un clin d’œil à l’attention de mon public. Une de ses mains remonte le long de ma colonne vertébrale. Je hais mon corps de frémir à ce frôlement. Je ferme les paupières, m’abandonne pour tenter d’oublier où je suis.

— Ce soir, tu rentres avec moi, tâche de ne faire aucune histoire. Blaise et Aleksy vont chacun suivre la voiture de tes petits camarades… un accident est si vite arrivé.

Je me pétrifie dans ses bras. 

— Oui, Thaïs, tu ne m’échapperas pas, mais je te promets de prendre soin de toi.

Non, c’est impossible ! Il ne peut pas gagner si facilement. L’alcool dans mes veines me force à m’accrocher un peu plus à ses épaules. Ses doigts effleurent alors mon lobe d’oreille.

— Sais-tu que ce dispositif coûtait plus cher que ta voiture ?

Je déglutis péniblement sans répondre.

— Je t’ai posé une question, raille-t-il.

— Non, je ne savais pas.

— Tu vas devoir me rembourser.

— Je n’ai pas d’argent !

— Il y a d’autres façons de régler ses dettes…

— Je vous en prie…

— Tu as raison, nous parlerons de tout cela plus tard. Pour le moment, offrons à tes amis le glamour qu’ils attendent.

Sans prévenir, il m’embrasse. Je tente de reculer, mais sa main dans mes cheveux m’emprisonne. Ses lèvres chaudes sur les miennes me déconnectent de la réalité. J’en perds le souffle. Sa langue cherche un passage, mais je ne suis pas décidée à lui laisser l’accès. Il n’abandonne pas, penche ma tête sur le côté et descend le long de mon cou. J’ouvre les yeux pour découvrir sa mine satisfaite. Un haut-le-cœur me terrasse. Le remarquant, il me lâche aussitôt, je cours vers les toilettes.

Chapitre 27

Alec

Ça va faire deux fois que cette fille manque de me vomir dessus. Il est temps que je la calme, l’apaise à mon contact. Que le désir l’enflamme. Cette perspective me galvanise de plaisir. Faisant mine d’être inquiet, je remonte auprès de ses gamins d’amis. Les gars m’invitent à aller fumer, je refuse dans l’optique d’avoir une discussion avec les filles. Julie, qui a remarqué la détresse de Thaïs, la rejoint, me laisse avec Audrey, l’infirmière. Elle me détaille avant d’ouvrir la bouche.

— Nico dit vrai, si vous lui faites du mal, on ne vous loupera pas. Elle en a déjà assez bavé comme ça.

— Je suis au courant de son passé, répliqué-je dans le but de lui rabaisser son caquet.

Elle écarquille les yeux, surprise, mais ne se laisse pas intimider. La professionnelle prend le dessus.

— Alors, vous devez savoir qu’on ne se remet jamais totalement de tels sévices. Sa distance ne signifie pas qu’elle vous repousse, c’est un moyen d’autodéfense que les victimes mettent inconsciemment en place. 

Je fronce les sourcils. Je faisais allusion à sa mère et à l’abandon de son père. Cette femme vient de confirmer mes doutes. Thaïs a bel et bien subi quelque chose. Remarquant mon air renfrogné, elle pâlit, mal à l’aise.

— On ne parlait pas de la même chose, je me trompe ? demande-t-elle.

— Je ne pense pas.

— Dans ce cas, vous devez avoir une conversation avec elle avant que vous ne la blessiez davantage…

— Elle a été violée, n’est-ce pas ? la coupé-je.

Elle ne répond pas, mais je devine à son regard que je ne me trompe pas. Je vois rouge. Le venin qui monte en moi me donne envie de tout fracasser. La jeune fille qui me fait face le remarque, elle s’enfonce dans son siège. J’ai jeté mon dévolu sur une femme qui a un passé de merde. Je souhaite la briser pour la faire mienne, mais ne veux pas d’une dépressive à domicile. À cet instant, l’envie d’écraser tout le monde sur mon passage se fait violente. J’aurai le fin mot de cette histoire très prochainement.

Quand Athanaïs revient avec ses grands yeux hypnotiques et sa robe moulante, mes doutes s’envolent. Putain ! Peu importe le temps que ça mettra, cette fille sera à moi. Elle dégage quelque chose qui me rend dingue. Je suis tout à coup en rogne contre cette ordure qui lui a fait du mal. L’imaginer hurler de souffrance me fait perdre toute lucidité. J’en oublie que je la torture à ma manière… Je ne vaux pas mieux, je sais...

— Je crois que je vais rentrer, bredouille-t-elle en soutenant mon regard.

Julie me fixe aussi, prête à juger ma réaction. Elle teste ma « gentleman attitude ». C’est sa façon de se rassurer. Dans la pénombre, Blaise me fait signe qu’elles n’ont pas eu de discussions fâcheuses. Thaïs n’a pas bavé sur sa situation, très bien.  

— Je te raccompagne, Princesse, lancé-je.

Elle ne répond pas, mais souhaite une bonne fin de nuit à ses amis. Elle peine à rester naturelle. Je la connais suffisamment, maintenant, je sais que cette probable acceptation n’est qu’une façade. Elle mijote quelque chose, c’est indéniable. Que peut-elle bien avoir en tête ? Ça lui ressemble si peu d’être disciplinée. Nous sommes préparés à toutes éventualités. J’aurais mis ma main au feu qu’elle se serait incrustée pour la nuit chez n’importe laquelle de ses connaissances pour me fuir.

Une main dans le creux de ses reins, je l’entraîne vers la sortie en silence. À peine sommes-nous sur le parking, que ses yeux se tournent sur la droite. Elle a prévu une échappatoire, mais je la devance. Avant qu’elle ne le remarque, je lui enfonce une seringue dans l’épaule. Son cri meurt sous ma paume de main tandis que ses muscles se détendent. Je dépose ma veste sur ses épaules puis la soulève dans mes bras. Ses minces tentatives de se dégager cessent rapidement. Tout en la gardant près de moi, je m’installe à l’arrière du SUV. Blaise et Aleksy grimpent à l’avant. Nous démarrons, filons dans la nuit.

— Fructueuse soirée, on sait maintenant pourquoi elle refuse de voir un toubib, dit Blaise en me regardant dans le rétroviseur.

— Cette môme en a déjà pas mal bavé apparemment, ajoute son frère.

Je garde le silence, perturbé par cette nouvelle.

Un moment plus tard, je l’allonge sur son lit quand elle revient à elle. Je n’ai pas voulu l’assommer, juste la décontracter. Un gémissement lui échappe tandis qu’elle se retourne. Son trouble ne dure pas. Dès que ses paupières papillonnent, elle se débat en criant. Son regard affolé me coupe le souffle. Elle est terrorisée.

— Pourquoi ? Pourquoi me faire ça ? Laissez-moi tranquille… s’égosille-t-elle.

Je caresse ses cheveux pour la tranquilliser, mais sa crainte s’amplifie. Elle devient hystérique, hurle à s’en briser les cordes vocales. Ce n’est pas juste pour m’échapper, je ressens sa peur. Chacun de ses muscles tremble d’appréhension. Je n’ai aucun mal à la garder en place, mais ses mouvements frottent ma blessure, ça n’a rien d’agréable.

— Athanaïs, dis-je d’une voix apaisante.

— Sale enfoiré ! Relâchez-moi !

— Thaïs, réitéré-je avec plus de fermeté.

Son corps tressaute, mais elle n’abdique toujours pas. Je resserre mes doigts autour de son minuscule cou. Aussitôt, ses mains stoppent leurs assauts pour se refermer sur mon avant-bras. Maintenant qu’elle est concentrée, je peux capter son attention.

— Tu vas m’écouter attentivement, Athanaïs, je n’aime pas me répéter, tu te souviens ? Tu obéis, tu restes libre, et tes amis en vie. Tu désobéis, ton quotidien deviendra un enfer, et tes proches en paieront les conséquences. Suis-je clair ?

Elle ne répond pas, mais plonge son regard haineux dans le mien. Voilà qui est mieux.

— Tu n’imagines même pas de quoi je suis capable, tu n’as eu qu’un misérable avant-goût, mais je suis certain que tu n’aimerais pas le savoir.

Des gargouillis sortent de sa gorge oppressée, mais je n’en ai pas terminé. Je serre davantage encore.

— Es-tu prête à entendre raison ? À te comporter comme une femme, et non une adolescente instable ?

Elle hoche indescriptiblement la tête. Je relâche la pression en guise de récompense.

— Bien, ma douce. Pour m’assurer que tu ne changeras pas d’avis, j’ai pris la liberté d’insérer un minuscule dispositif dans le portable de tes deux amies. À la moindre contrariété, je n’hésiterais pas à faire sauter leur adorable tête.

Des larmes lui échappent. Elle n’a aucune raison de me croire, mais une fois le doute installé, je gagne la partie. 

— La nuit va être très longue Thaïs. Le jeu ne fait que commencer. Tu as cinq minutes pour te brosser les dents, te déshabiller et venir te coucher. Si passé ce délai tu n’es pas nue dans ce lit, je me ferais un plaisir de le faire moi-même.

Je la libère aussitôt, puis sors sans me retourner. Je fais mine de ne pas entendre ses injures à travers les râles de sa respiration. Je ne perds rien de ses déplacements sur mon écran. Elle obéit, secouée de sanglots. Elle se cache sous la couverture en soie avant que le temps soit écoulé. Parfait.

Quelques instants plus tard, j’éteins la lumière à distance avant d’entrer dans sa chambre. Je l’entends se mettre en boule. Je me glisse sous les draps frais, elle tente de quitter le lit, mais je la rattrape aisément.

— Pitié, ne faites pas ça ! Pitié !

— Chut, chut, tenté-je de la calmer.

— Ne me faites pas de mal, me supplie-t-elle.

— Tout dépend de toi.

Son corps se fige contre le mien. Elle est gelée et d’une douceur extrême. Ça va être plus compliqué que prévu. Je la maintiens d’un bras, dos contre mon torse. Sa respiration siffle, son cœur bat à tout rompre. Elle ne joue pas la comédie, elle est terrorisée.

— Bien, c’est ça, calme-toi. Je vais t’expliquer ce qui va suivre, d’accord ?

Ses poings serrent les draps.

— Tu l’auras remarqué, je suis un homme qui aime tout contrôler, tout savoir, tout posséder. J’obtiens toujours ce que je veux, et je te veux, Thaïs. Ton corps, tes pensées, tes actions, tout !

— Je vous en prie, Alec… pleure-t-elle en essayant de se dégager de mon emprise.

— Je sais tout de toi, de ta mère, de ta grand-mère, de ton passé, ton présent. Tout. Sauf une chose.

Ses sanglots cessent pour des pleurs silencieux. Elle est intriguée, semble momentanément oublier ses fesses contre mon sexe en érection. De ma main libre, je caresse son épaule. Doucement, sensuellement. Elle se raidit, lâche un gémissement plaintif. Je descends sur son flanc, lui arrache un frisson.

— S’il vous plaît…

— Vois-tu de quoi je parle, Athanaïs ?

— Je vous en prie, me supplie-t-elle avec plus d’ardeur.

— Que souhaites-tu que j’arrête ?

— Votre main !

— Tu veux que je cesse de faire ceci ?

Mes doigts effleurent son bas ventre.

— Oui, pitié.

— On va faire un deal, Athanaïs, je cesse mes caresses si tu me racontes en détail ce qui s’est passé il y a cinq ans.

— Quoi ?

Il n’y a plus du tout de peine dans sa voix, mais une totale surprise. Elle ne panique plus de notre contact.

— Ton viol.

— Mais… je… non…

— C’est toi qui vois. Soit tu parles, soit je te découvre en profondeur.

Elle frissonne d’angoisse. Je lui en demande beaucoup, mais il faut affronter le mal par le mal. Elle n’en sortira pas indemne, c’est certain. Pour accélérer sa prise de décision, je glisse ma main entre ses cuisses. Les pleurs reprennent et les lamentations aussi.

— Très bien, soupiré-je.

D’une poigne vive, j’attrape sa jambe et la remonte. Elle pousse un hurlement avant d’abdiquer. Je relâche son genou, l’enlace en cessant tout geste inopportun. Je lui laisse quelques instants pour se préparer. Elle inspire profondément puis débute son récit. Sa voix est étonnamment calme comme si elle s’était mise dans un état second. Elle devient spectatrice et non actrice. 

Chapitre 28

Athanaïs

Je revenais à moi grâce à un linge humide plaqué sur mon visage. Je ne me sentais pas la force de lutter contre lui alors quel fut mon soulagement quand il bougea. On me nettoyait.

— Que fais-tu ? demanda une voix lointaine.

Elle me disait vaguement quelque chose, mais je ne parvenais pas à mettre un visage dessus. Les vapeurs et l’alcool congédiaient mes neurones.

— Je ne suis pas fan du dégueulis. Un coup de fraîcheur ne lui fera pas de mal.

Là, c’était Max. Je voulus bouger, mais mon corps tout entier était douloureux. Ma plainte s’éleva, créant un silence glaçant. 

— Max ? parvins-je à dire.

Le chiffon qui me barrait la vue disparut. Il faisait nuit, mais des lumières extérieures offraient une lueur non négligeable.

— Prête pour le deuxième round ? Je dois t’avouer que je n’ai jamais autant kiffé le cul que ce soir. Tu ne m’en veux pas d’avoir appelé ton mec ? Il veut sa part aussi.

Cédric ! La seconde personne était Cédric... On me fit rouler sur le lit pour retirer la couverture souillée.

— Putain, ce qu’elle saigne, s’exclama ce dernier.

— Déflorer une meuf, y a pas mieux, mec, je te jure.

Je me redressai, malgré les douleurs qui parcouraient mon corps. Ils ne s’en sortiraient pas comme ça. Je criai et me débâtis avec la force du désespoir, mais j’étais d’une maigre résistance face à ces deux hommes bourrés de testostérones. Ça allait recommencer et je n’étais pas sûre d’y survivre. On me tira en arrière pour que ma tête sorte du matelas. Max me tint les épaules et Cédric piégea mes jambes avec les siennes. Je pris conscience qu’ils étaient tous les deux nus. Je redoublai d’efforts, mais ne réussis qu’à m’épuiser davantage.

— Cédric, je t’en prie ! m’écrié-je.

Un cri surhumain emplit la pièce quand il me pénétra de force.

— T’as raison mec, elle est serrée de ouf...

Max profita de mes hurlements pour s’engouffrer dans ma bouche. La nuque renversée contre le lit, je ne pus rien empêcher. J’essayai de le mordre, mais reçu une gifle magistrale avant qu’il ne poursuive avec plus d’entrain.

Ma dernière heure allait sonner, j’en étais persuadée. Jamais je ne pourrais me relever d’une telle humiliation. Il butait si fort contre mon palais qu’il m’était impossible de respirer. J’allais mourir asphyxiée.

— T’es trop bonne, bordel !

Dans un soubresaut, Max se vida au plus profond de ma gorge, m’étouffant avec sa semence.

— On échange, intervint Cédric.

Celui que je pensais devenir mon petit ami était encore plus imposant. Je priai pour perdre connaissance, mais ma prière resta inexaucée. Le supplice dura une éternité. Quand, enfin, on me laissa me retourner, je crachai autant que je pus. Enfermée avec eux, il me fut même impossible de sortir avant leur réveil.

— Ils m’ont ensuite mise en scène en me promettant de ne plus me toucher si j’acceptais. Ce que j’ai fait, mais c’était juste pour me filmer et obtenir un moyen de pression donc mon silence. Ils ne m’ont relâchée que tard dans la soirée du lendemain.

— Qu’as-tu fait toute la journée avec eux ?

Son timbre de voix est différent. Il ne s’attendait pas à une telle histoire.

— Tout ce qu’ils désiraient, ce genre de types obtiennent toujours ce qu’ils veulent.

Je risque gros avec cette réplique. D’ailleurs, ses bras se referment davantage autour de moi. Maintenant, il sait. Rien de ce qu’il me fera subir ne sera nouveau. Que du réchauffé. Je doute de ma capacité à me remettre d’un second épisode aussi violent qu’humiliant. Il m’a fallu des mois pour cracher le morceau à Julie et Audrey. Je n’ai pas lâché l’identité de mes agresseurs. Je ne les ai jamais revus ni l’un ni l’autre. Mais quelle serait ma réaction si un jour je suis confrontée à eux ?

Je suis toujours aussi faible. La preuve, je suis dans le lit d’un homme qui n’attend que ça… mais qui ne le fait pas. Pourquoi ? Il a eu mainte et mainte fois l’occasion de me violer. Sans m’en rendre compte ni le vouloir, mon corps se détend contre le sien. Je me hais pour cela. L’épuisement de mon récit a raison de la résistance.

— Je ne vais rien faire de plus que de dormir avec toi, me rassure-t-il.

Un soupir de soulagement m’échappe.

— Toutes les nuits jusqu’à nouvel ordre.

— Mais…

— Toutes les nuits ! répète-t-il d’un ton qui abdique toute répartie.

— Je te déteste.

— C’est faux.

— Je te hais.

— C’est peut-être vrai. Maintenant, dors.

Comment veut-il que je dorme ? Après ce plongeon monstrueux dans mon passé, je ne peux fermer l’œil. Encore moins avec sa peau bouillante contre la mienne. Je remercie le ciel de lui avoir fait tenir sa promesse. Ses mains restent clouées devant mon ventre sans bouger. Je m’imagine passer la nuit à attendre quand finalement le sommeil me rattrape.

Je suis de nouveau dans cette chambre noire avec deux ombres déchaînées. Je crie tellement que j’ai mal à la gorge. C’est une gifle qui me fait retrouver la lumière. À bout de souffle, trempée de sueur, Alec me tient par les épaules, assis sur le lit.

— Ça va mieux ? me demande-t-il.

Constatant que je suis toujours chez lui, je n’ai d’autre réponse qu’un vague :

— Je ne suis pas sûre…

J’ai soudain le besoin d’avoir des certitudes. Je ne veux plus nager en eaux troubles. S’il souhaite faire de moi sa poupée vivante, je dois le savoir. S’il a des tendances sadomasochistes, je dois me préparer. S’il recherche une soumise… je suis mal barrée.

J’inspire profondément avant d’affronter son regard. Sa beauté me fait l’effet d’un coup de poing dans l’estomac. Je ne supporte plus cette ambiguïté. C’est clair qu’il est né sous une bonne étoile. Tout est parfaitement harmonisé chez lui. Ses perles noires, son teint mat, sa chevelure ébène, ses muscles sous sa peau tatouée… Pour contraster avec ce physique attirant, il est froid, autoritaire, menaçant… implacable.

— Qu’attendez-vous de moi ?

Une étincelle allume son regard. Ce à quoi il pense ne va pas me plaire, mais il me surprend.

— Évite de me faire répéter, Athanaïs. Pour le moment, je te veux nue dans ce lit tous les soirs. Sur le long terme, je n’en suis pas encore certain…

Je déglutis péniblement.

— Je travaille.

— Peu importe tes horaires. On viendra te chercher.

— Pardon ?

— Ne me fais pas répéter une nouvelle fois, je risque de perdre mon calme.

Effectivement, son attitude change. Sa mâchoire se contracte ainsi que ses pectoraux.

— Vous me prenez pour une imbécile… Que ferez-vous de moi quand nos nuits à dormir en cuillère ne vous satisferont plus ?

J’ai conscience d’attiser un peu plus la bête. Avant que je ne devine ses intentions, il me fait basculer en avant. Je me retrouve le nez dans l’oreiller incapable de bouger. Je tente de l’atteindre en frappant dans mon dos, mais il m’empoigne les deux poignets et les maintient avec fermeté contre les draps.

— À toi de voir si tu veux sauter les étapes. Si ça peut te rassurer, je ne suis pas un de ces adorateurs de la douleur. Je ne prends aucun plaisir à blesser ou ligoter ma partenaire comme un rosbif, mais je ne suis pas un saint non plus.

Rien de ce qu’il vient de dire ne me rassure. Au contraire. Il est complètement dingue.

— Et après ? osé-je.

— Nous verrons cela en temps voulu.

Il prend alors mon dos pour une toile vierge où il peint avec sa langue.

— Je souhaite te féliciter pour ton honnêteté cette nuit. Je ne m’attendais pas à autant de détails, murmure-t-il.

Je coupe volontairement ma respiration pour faire abstraction de ses dessins humides.

— Pour cela, je t’accorde une récompense… une initiation au toucher. La main de l’homme n’est pas que brutalité.

Je serre les dents pour ne pas l’envoyer balader. Ça lui va bien de dire ça après tout ce qu’il m’a fait subir. Il souffle délicatement sur mes épaules, je frissonne. Merde ! Si mon corps semble apprécier ce moment de détente, je ne suis pas prête à me lâcher.

Après ce qu’il me semble être une éternité, il s’assoit à mes côtés et m’ordonne de me redresser. Ce que je fais en enroulant la couverture autour de ma poitrine.

— Tu as accès à toutes les pièces ouvertes. Pour rentrer dans cette chambre, il te suffit de scanner ton bracelet. Interdiction d’accéder aux bureaux ainsi qu’à mes appartements. Suis-je clair ?

J’acquiesce. Comme si j’avais envie de me promener chez lui…

— Tu n’as pas oublié les règles ? Il est bientôt huit heures.

Il se lève, dévoile son corps d’apollon dans toute sa splendeur. Ce n’est vraiment pas juste tant de perfection. Je détourne le regard, mal à l’aise, tandis qu’il sort ainsi dans le couloir. Je me rue alors dans la salle de bains pour retirer de ma peau son toucher malsain. La douche est brûlante. Je m’essuie si vite que mes vêtements me collent à la peau. Il est 7 h 58 quand, le cœur tambourinant, je me motive à lui faire face lors de ce petit-déjeuner.

La chose positive : il ne m’a pas forcée à coucher avec lui. Ce n’est qu’une question de temps, mais j’espère secrètement qu’un miracle se produise avant qu’il en ait l’opportunité. Dans la cuisine, une femme avec une queue de cheval haute, fouille dans le frigo. Kaïna. Je fais marche arrière quand elle pivote vers moi.

— Viens t’asseoir, tonne-t-elle.

— Je n’ai pas faim.

— Tu n’as pas le choix.

Ne voulant pas lui laisser gagner cette manche, je m’installe devant un bol de muesli. Chose que je déteste. Je ne suis pas une jument.

— Je te conseille de manger rapidement, je n’ai pas toute la matinée.

— Oh, alors, c’est toi mon chaperon ? ricané-je.

Elle me fusille du regard, mange en silence. Je constate qu’un de ses bras est maintenu en écharpe sous sa veste en cuir. Elle est blessée. Le savoir me fait plaisir. Sans doute, mon visage s’illumine, car elle me tacle :

— Même avec les deux bras et les deux jambes dans le plâtre, je pourrais te foutre une raclée…

— Mais bien sûr, et ton ego surdimensionné n’a pas été estropié, lui ?

Elle tente de me saisir le poignet, mais je recule de justesse.

— Ne t’avise pas de me toucher, espèce de garce ! grogné-je.

— Arrête de jouer l’enfant.

— Excuse-moi ? m’offusqué-je.

— Ce n’est pas parce qu’un beau mec te fout dans son lit que tu as la misère du monde sur les épaules.

— Non, mais tu t’entends ? Je ne suis pas ici de mon plein gré !

— Cesse tes enfantillages ou je te donne une véritable raison de faire ta capricieuse…

Une colère noire me rend inapte à la réflexion. Moi capricieuse ? Mon bol la loupe de peu et s’éclate au sol, ce qui attise ma rage. Je n’ai pas le temps de lui bondir dessus qu’une poigne de fer se referme sur mes cheveux dans une vive douleur.

— Lâche-moi ! tonné-je en me contorsionnant.

— Mais c’est qu’elle a des griffes, la petite chatte.

Je me calme, essoufflée, en reconnaissant Aleksy. Blond aux yeux clairs, mince, il peut se faufiler partout sans attiser la curiosité.

— Nettoie ta merde, grogne Kaïna en me tuant du regard.

— Dans tes rêves, salope !

Je préfère qu’on me batte plutôt que d’obéir à cette saleté qui a failli tuer Julie.

— Très bien, c’est ton choix. Peux-tu me l’installer à table, s’il te plaît ?

J’ai beau résister, Aleksy me traîne sans mal jusqu’à la place que je viens de quitter. Il me force à m’asseoir, menotte mon bras droit au pied métallique du bar.

— Enlève-moi ça, tout de suite !

Kaïna glisse dans ma direction un autre bol avec les céréales ramassées.

— Mange !

— Dans tes rêves.

— Nous ne sommes pas pressés.

Ils quittent tous les deux la cuisine, me laissent seule avec cette nourriture nauséabonde. L’horloge digitale du four poursuit sa route, je m’engourdis sur cette chaise. Il est 14 h passé et personne n’est venu déjeuner. J’en suis autant soulagée qu’agacée.

Vers 17 h, Kaïna revient. Son attitude trahit une certaine nervosité. Son t-shirt est trempé de sueur. Elle boit un grand verre d’eau sans m’accorder le moindre coup d’œil. Je la déteste. Plus le temps passe, plus je m’inquiète de la réaction d’Alec. Ce n’est pas elle qui va se prendre ses foudres, c’est moi.

N’en pouvant plus de voir ce bol devant moi, je cherche le moyen de m’en débarrasser. La poubelle est trop loin. L’évier aussi. En tirant sur mes bras, je parviens à ouvrir un tiroir. Papier cuisson, aluminium… je mets le bol entre deux et referme, ni vu ni connu.

Un bruit me réveille. La nuque endolorie par cette position inadéquate, je la masse en grimaçant. Il est 19 h 26, je me suis endormie. Je cherche alors ce qui m’a tirée du sommeil. Alec se tient derrière moi, adossé au plan de travail gigantesque. Il n’a vraiment pas l’air satisfait. Je me mets debout comme si cela allait changer quelque chose.

— Laissez-moi partir !

Il secoue la tête, agacé. Mon corps vibre de colère. Que puis-je faire pour ma défense en étant dans ma position actuelle ? Je serre les dents pour m’éviter d’aggraver mon cas. Il s’approche, me détache en silence. Il n’a pas besoin de parler pour me faire comprendre ce qu’il attend. J’ai un temps d’hésitation. Je n’ai aucune envie d’obéir, mais le fais quand même. J’ouvre le tiroir, jette mon petit-déjeuner dans la poubelle avec une mauvaise grâce non dissimulée.

Toujours sans un mot, il se dirige vers le couloir. Je me fige, mais son regard me force à avancer contre ma volonté. Il va directement jusqu’à « ma » chambre où il s’écarte pour me laisser passer. Je vais droit vers la salle de bains où je tente de m’enfermer, mais il bloque la porte. Il entre avant de la claquer derrière lui.

— Tu as manqué de respect à mon équipe, Athanaïs.

Je baisse le menton sans répondre. À quoi beau plaider ma cause, de toute façon !

— Kaïna n’est pas ici pour subir ta mauvaise humeur. Dois-je te faire passer l’envie de recommencer ou est-ce un incident isolé ?

Mes poings se serrent, signe que la colère gronde en moi. Si je n’étais pas certaine de perdre la bataille, je lui sauterais au visage.

— Tu apprendras que je ne laisse jamais rien passer, Athanaïs. Chaque action a ses répercussions.

Il enlève son t-shirt. Ma pâleur soudaine ne l’inquiète pas outre mesure.

— Alec, je vous en prie…

— Retire tes vêtements.

J’aurai préféré un coup de poing. La voilà, ma punition. Je tremble comme une feuille, incapable de contrôler mes mouvements.

— Ne sois pas si pudique, je connais ton corps.

Comme je n’amorce aucun geste, il s’avance et tire mon débardeur vers le haut. Un cri m’échappe, mais il me l’arrache aisément.

— C’est bon… je me débrouille ! hurlé-je en capitulant.

Il me met au défi de le faire attendre d’un regard. Je n’ai pas d’autre choix que de retirer ma jupe avec lenteur. Il en profite pour terminer de se déshabiller. Mon cœur prend un rythme insoutenable. Il me force à entrer dans la douche à l’Italienne. Il règle la température de l’eau puis m’invite à le rejoindre. Je m’exécute, me colle le plus près possible du mur. L’eau chaude me fait un bien inattendu. Juste quelques instants, car il prend ma main pour y déposer du gel douche.

— Lave-toi.

Tel un robot, je fais mousser le savon avant de laisser l’eau me rincer. La respiration saccadée, je tente de faire abstraction de sa présence. Néanmoins, je ne peux que l’interroger du regard quand il me remet du bain moussant une seconde fois dans la paume.

— Lave-moi.

Je n’y échapperai pas… Je rassemble mon courage avant de poser mes mains sur son torse et commencer à le frictionner du bout des doigts. Je tremble tellement que je doute que se soit agréable pour lui, mais il ne dit rien, ne fait aucune remarque. Je passe rapidement sur ses jambes puis me redresse en fixant les galets du sol. Faites que ce calvaire s’arrête.

— Lave-moi, partout…

Son ordre me fait l’effet d’un seau glacé. Je secoue la tête, le supplie. Il est étonnamment calme, ce qui devrait m’interpeller. Il saisit mes mains, les pose sur son entre-jambes déjà dressé.

— Alec…

— Tu réfléchiras à deux fois avant d’insulter mes coéquipiers.

Il guide mes mouvements dans un lent va-et-vient que j’essaie tant bien que mal d’oublier.

— Maintenant, fais-toi pardonner.

Je l’observe à travers l’eau qui me coule sur le visage sans comprendre. Soudain, il appuie sur mes épaules. La pression est telle que je m’agenouille malgré moi. Je tente de me relever, de me dégager, mais ses doigts sont déjà prisonniers dans mes cheveux. Malheureusement, je sais par expérience que la coopération est la meilleure arme pour m’en sortir. Mon instinct de survie me pousse à tout faire pour me sauver.

— Je ne recommencerais plus, c’est promis, pardonnez-moi…

— J’accepte tes excuses. Maintenant, prouve-moi ta sincérité.

Aucune échappatoire possible. Dieu sait ce qu’il me fera si je ne coopère pas, ou pire, m’évanouis. Je ferme les paupières avec force pour tout faire disparaître.

— Allez !

Il lâche tout à coup mes mains, se frotte à mes lèvres que je pince instinctivement.

— Thaïs, menace-t-il.

Les larmes jaillissent de mes yeux. Je n’y échapperai pas. Alors pour faire cesser ce supplice le plus rapidement possible, j’entrouvre les lèvres. Cette sensation fait remonter d’atroces souvenirs. Je dois combattre mon envie de vomir. Pourtant, il n’est pas violent, ne cherche pas à atteindre mes limites physiques. Ça n’a rien d’agréable, mais j’ai connu pire. Mes gestes sont trop mécaniques. Je prends sur moi pour me détendre et le faire venir au plus vite, mais ce goût dans ma bouche me répugne. Un gémissement me sort de ma torpeur. Alec apprécie. Si je poursuis, je serais bientôt libérée. Avant que je ne prenne confiance, il me relève brusquement et me colle à la faïence grise. Il m’embrasse avec fougue et me fait perdre le fil de la réalité. C’est trop pour moi.

Chapitre 29

Athanaïs

Mon estomac me réveille en pleine nuit. Je suis nue, emprisonnée dans les bras d’Alec. Je ne parviens pas à croire que mon corps s’apaise en sa présence. Le plus discrètement possible, je m’écarte de lui. Il se tourne sur le dos, et m’offre une marche de manœuvre considérable. Comme une plume, je vole jusqu’à la salle de bains pour y prendre un peignoir puis je sors. Je meurs de faim. Malheureusement, les placards de la cuisine sont vides. Le frigo me réserve, quant à lui, une belle surprise : un plateau de douze sushis. Je m’assois sur le plan de travail et mange à la lueur de la lune. Ça fait un bien fou.

Mon repas terminé, je gagne le salon. Est-il possible que j’aie un laps de temps pour fuir ? Mais pour aller où ? Mettre la vie des filles en danger ? Je soupire, me laisse tomber sur le canapé. Je remonte les genoux contre ma poitrine, puis réfléchis. Ce satané bracelet est un véritable piège. Partout où je vais, je suis localisée. C’est alors que l’évidence me parvient.

Alec doit mourir…

Galvanisée par une folie aussi dévastatrice que ridicule, je retourne dans la cuisine et déniche un couteau que je glisse dans ma ceinture. Silencieuse, je regagne ma chambre. Les battements de mon cœur sont si forts que je crains qu’il ne réveille la silhouette toujours endormie. Alec n’a pas bougé, sa respiration est paisible.

Je m’approche bien décidée à gagner ma liberté et à débarrasser le monde d’un tueur. Je contourne le lit pour être au plus près et attends quelques instants pour vérifier son sommeil. Rassurée de ne pas pouvoir le louper, je saisis le manche et lève l’arme au-dessus de ma tête pour prendre de l’élan. Avec toute la rage et la puissance que je possède, j’abaisse les bras.

C’est alors que je reçois une décharge électrique dans le poignet gauche. Je n’ai pas le temps d’atteindre ma cible. Il ouvre grand les yeux pour me regarder tomber à la renverse. La lumière brille. Une ombre passe au-dessus de moi, m’arrache mon arme tandis qu’Alec se met debout. Je remarque qu’il porte un jogging, chose qu’il n’avait pas à mon réveil. Il m’a tendu un piège, je suis tombée dedans.

La honte me submerge, fait extérioriser mes démons. Impossible de me calmer. Je crie, hurle, me débats. Je me fais mal en cognant le sol où je suis tant bien que mal maîtrisée.

— Calme-toi !

C’est peine perdue, je suis loin d’être rationnelle. Je mords le bras qui me saisit l’épaule. Je veux faire du mal autant qu’on m’en a fait.

— Garce ! s’écrit Kaïna.

La savoir ici me rend encore plus dingue. Je vais lui arracher les yeux. Une violente douleur me terrasse. On me soulève par les cheveux. Un milliard d’aiguilles me transpercent le cuir chevelu. Mes hurlements restent coincés dans ma gorge. Une poigne de fer m’enserre le menton pour me forcer à regarder dans la bonne direction.

Alec capte mon attention. J’aperçois le diable danser dans ses prunelles. Il va me le faire payer cher. Jamais depuis que je le connais, il ne m’a pas fait autant peur. Sous ce visage incroyablement séduisant se cache un véritable prédateur à sang froid que rien n’arrête.

J’ai été assez stupide d’imaginer lui tenir tête et échapper à son courroux.

— Bienvenue dans la cour des grands, petit oiseau, dit-il.

Dans ma bêtise, je lui griffe le bras, mais il ne relâche en rien sa pression. Il me traîne à sa suite, s’entretient avec Kaïna, je ne comprends pas un strict mot. À travers mes larmes, je la vois filer dans le sens opposé.

À ma plus grande surprise, il m’emmène dans son bureau, scanne son bracelet, la porte s’ouvre. Je continue à me débattre quand il me pousse à l’intérieur, avec une telle violence que je perds l’équilibre et m’effondre au sol.

Je me recroqueville. Notre lutte ne lui a pas demandé le moindre effort physique. Quelle injustice !

Face à tous ces écrans en veille, je ne sais pas à quoi m’attendre. Va-t-il me battre ou s’en prendre à mes proches ? La sonnette d’alarme s’enclenche enfin dans mon esprit. Je bondis sur mes pieds, il m’emprisonne d’un bras. Je veux mettre de la distance entre nous, mais il ne me l’autorise pas. Son calme olympien me fait froid dans le dos. Le sourire mielleux qui naît sur ses lèvres ne me conforte en rien.

— Détend-toi, ma belle, je ne vais pas te faire de mal. Pas encore…

De sa main libre, il saisit une télécommande puis la dirige vers les écrans. Avec méfiance, j’observe celui qui clignote avant de se connecter. L’image d’une chambre aseptisée apparaît, et me fait frissonner.

— Tu te souviens, je t’ai dit que tes proches couleraient des jours heureux si ton comportement était exemplaire ?

Ma respiration se saccade. Elle me demande tout à coup trop d’effort. Je hoche la tête terrorisée par ce qui risque de se produire. J’étais tellement obnubilée par mon propre sort que je n’ai pas pris au sérieux la menace qui les guettait. Je m’étais persuadée qu’il pouvait leur faire peur, les blesser, mais pas plus. À cet instant précis, je doute.

— Parfait, alors tu vas comprendre pourquoi j’agis ainsi. Tu n’es pas ma prisonnière, Athanaïs. Tu vas vivre ici et être heureuse.

Ça ne fait plus aucun doute : ce type est atteint d’une grave maladie mentale.

— Il faut que tu saches quelles conséquences ont tes actions. Je ne peux pas te laisser te nourrir d’espoir.

J’ai de plus en plus mal au cœur. L’attente se transforme en supplice.

— Je suis désolée… bafouillé-je. Je ne recommencerai plus ! Je vous promets d’obéir.

Alec me regarde avec peine et secoue la tête.

— Si, tu recommenceras, Athanaïs. Tu n’as pas compris la leçon. La petite étincelle dans tes yeux le prouve. À cause de toi, Kaïna a dû intervenir alors qu’elle a besoin de repos. Tu as tenté de m’assassiner, Athanaïs ! Tous ceux qui ont essayé sont morts !

— Pardon… je voulais juste…

— Me tuer ! finit-il. Même si tu y parvenais, crois-tu vraiment que mes hommes te laisseraient dans la nature ?

Je prends tout à coup conscience qu’il n’y a pas que lui comme ennemi, mais tout un réseau prêt à me faire la peau sur son simple ordre.

— Tu n’as aucun moyen de passer entre les mailles du filet, ma douce.

Il n’y a plus d’espoir. Chacune de ses phrases m’a planté un pieu dans le cœur. Il ne ment pas. Mon existence tout entière lui appartient. J’ai envie de crier, de lui faire savoir mon mécontentement. De lui brailler que ces choses-là ne se font pas, que je suis une citoyenne française, libre. La réalité me saute au visage :

— Tu ne me relâcheras jamais…

— C’est ça, dit-il, imperturbable.

— D’accord… je… je suis désolée, Alec, pour mon comportement… Ça ne se reproduira plus.

J’espère être convaincante pour lui faire passer l’envie de me punir. Je joue la femme forte et résignée sur son sort.

— Tu parais sincère. Je ne demande qu’à te croire, mais tu ne sais pas encore vraiment qui je suis. Je n’ai qu’une parole. Je ne reviens jamais sur mes décisions. Plus vite, tu l’auras compris, mieux ça vaudra pour toi, ma douce.

Je secoue la tête pour l’en dissuader. Il sort son téléphone de sa poche et dit quelque chose qui me fait penser à un « feu vert ». Il se tourne alors vers l’écran allumé. Moi aussi, la peur au ventre. Il s’installe sur son fauteuil confortable, m’invite à m’asseoir sur ses genoux. Je m’exécute, terrorisée. La caméra bouge, je découvre avec horreur une silhouette allongée sur un lit d’hôpital. Je la reconnais aussitôt. Un vertige me terrasse. Alec m’enserre la taille pour me maintenir en place.

— Profite du spectacle, Thaïs.

Sa voix est dénuée d’émotion. Moi, ma terreur, mon mal-être transpire par chaque pore de ma peau. Je ne parviens pas à lâcher l’écran des yeux. Je voudrais fuir, mais la frayeur m’en empêche. Tout à coup, une silhouette se fond dans le décor. Je remarque tout de suite son bras immobilisé.

— Alec, je vous en prie ! Par pitié… Alec, supplié-je à m’en rendre ridicule.

Je suis prête à tout pour faire cesser cette torture. Cette fille que je déteste se trouve au chevet de ma mère. Que fait donc le personnel ? Je commence à me débattre, à sangloter, mais Alec me tient fermement face au moniteur. Elle referme la porte avant de regarder dans notre direction. Puis elle avance vers ma mère endormie. Une seringue apparaît dans sa main, elle pique directement dans le fil de la perfusion. Le cri que je pousse est celui du désespoir. 

— Arrêtez, s’il vous plaît, arrêtez ! Je ferai tout ce que vous voudrez, Alec.

Jamais de ma vie, je ne me suis écrasée à ce point. Ma fierté ainsi que mon amour propre ont été éradiqués en une fraction de seconde.

— Alec… Alec… retirez-lui ça… par pitié.

Ses bras se font plus imposants pour me maintenir en place. Pendant ce temps, Kaïna termine son injection. C’est là que la patiente ouvre les yeux. Je n’ai pas vu ma mère consciente depuis des mois. Tel un fantôme, l’ombre démoniaque disparaît tandis que la malade gigote dans son lit. Un truc cloche. La porte s’ouvre à la volée, deux blouses blanches déboulent avec un chariot. Ma mère convulse aussi violemment que je me débats pour m’échapper de cette scène.

— Arrêtez ! Arrêtez ! Alec…

Soudain, je suis comme enveloppée dans du coton. Mes oreilles bourdonnent, ma vue se brouille. Dans un état second, j’aperçois l’équipe médicale cesser la réanimation. Un drap blanc est alors déposé délicatement sur la silhouette définitivement endormie. Ma mère est morte. Alec l’a tuée pour me punir. Elle est morte à cause de moi !

Il me lâche. Je m’affaisse au sol, la tête entre les mains. Il a gagné. Je n’ai plus rien. Il m’a brisée.

Chapitre 30

Alec

Thaïs n’a pas dit un mot depuis qu’elle s’est effondrée à mes pieds, tête baissée. Il a fallu que je frappe fort pour qu’elle assimile enfin que toute rébellion se retournerait toujours contre elle. Il va lui falloir du temps afin de digérer la disparition de sa parente. Elle ne m’a pas laissé le choix. Son comportement indomptable devenait lassant et dangereux. Maintenant, elle sait exactement de quoi je suis capable.

J’ai pris soin de couper son téléphone pour le reste de la nuit, mais elle va devoir affronter la vérité rapidement. Elle est en boule sur le lit dans la même position que je l’ai laissée. Ses larmes ne tarissent pas. Dès qu’elle sent ma présence, sa respiration devient erratique. 

— Assis-toi ! lui ordonné-je.

Elle s’exécute tel un automate sans me considérer. Sa peine est grande, je la ressens. Autre chose se dégage d’elle. Une sorte d’abandon, de résignation. Son corps ne tremble plus à mon approche, elle a dépassé ce stade. Son téléphone que je tiens toujours dans mes mains sonne. Elle tressaille tandis que je le lui tends.

— Tu devrais répondre.

Nous reconnaissons tous deux le numéro du service de la clinique.

— Oui, dit-elle d’une petite voix qui passera parfaitement pour un réveil difficile.

— Mademoiselle Émery, je suis Madame Ritoit, la cadre santé du CHS. Je suis navrée, Mademoiselle, de vous annoncer cela, mais votre mère nous a quittés cette nuit. Un arrêt cardiaque suite à une violente crise d’épilepsie.

Un sanglot l’empêche de répondre. Je prends les choses en mains. En deux trois phrases polies, tout est réglé.

— J’ai prévenu ton patron. Ta semaine est accordée.

— OK, murmure-t-elle.

— Il n’a pas été ravi d’entendre une autre voix que la tienne. Sa jalousie était palpable. Il serait dommage qu’il lui arrive malheur à lui aussi...

— Je ferai ce que vous voudrez, Alec, je vous en supplie…

Le fait qu’elle se mette à pleurnicher par la simple idée qu’il lui arrive une bricole me hérisse les poils. Je lui saisis le menton pour qu’elle me considère. Ses yeux sont remplis d’une immense tristesse. 

— Ne t’autoflagelle pas trop longtemps, Athanaïs, je ne suis pas patient.

— Oui, balbutie-t-elle.

— Maintenant que nous sommes sur la même longueur d’onde, allons déjeuner. Nous ne serons pas dérangés, j’y ai veillé.

Elle attrape la main que je lui tends sans rechigner. J’évite la cuisine et l’entraîne dans le salon où un plateau a été dressé en amont.

— Manger te fera du bien.

Sans me contredire, elle choisit une brioche, picore plus qu’elle ne mange, mais pour une fois, j’en fais fis.

— Alec ? finit-elle par m’interpeller.

— Oui ?

— J’aimerais… voir mes amis et aller travailler.

Je fronce les sourcils. Elle cherche encore à esquiver ma compagnie. A-t-elle un problème de compréhension ? Elle doit le deviner, car elle poursuit :

— Ils me connaissent, ils s’inquiéteront de ma disparition…

— Mais tu n’as pas disparu, voyons, ma douce ! Tu es invitée à te reposer chez ton riche petit ami.

— S’il vous plaît.

— Athanaïs, j’ai dit que tu resterais toute la semaine enfermée ici ! aboyé-je.

Elle sursaute, bafouille de plates excuses. Ses yeux se remplissent aussitôt de larmes.

— Mais pour… ma mère ?

— Elle sera incinérée par la morgue de la clinique. Ils appelleront quand les cendres seront accessibles. Nous récupérerons ses affaires par la même occasion.    

Je sais par expérience que tout va aller comme sur des roulettes maintenant. Un humain qui n’a ni espoir ni famille devient un pantin parfait. Thaïs a perdu les deux à cause de son mauvais comportement. Le poids de cette douleur sera lourd à porter sur ses minces épaules.

Elle m’imagine l’unique responsable de la mort de sa mère. Elle va en oublier que c’est Kaïna qui a injecté le venin et moi qui aie donné l’ordre. Tout ce que son subconscient va retenir, c’est que sa mère a été punie, car elle a essayé de me planter un couteau dans la cage thoracique. Je n’ai plus personne pour me barrer la route. Elle n’a plus aucune attache, je dois dire que ça va me faciliter la vie.

Chapitre 31

Athanaïs

Je dois avouer qu’une fois que nous perdons la foi en ce monde, tout devient plus facile. Pourquoi lutter quand la guerre est perdue d’avance ? J’aurais dû comprendre ça plus tôt. Si j’avais obéi dès le départ, tout aurait été différent. Ça fait deux jours que je suis enfermée. Aujourd’hui, je me lève seule, et m’habille pour prendre mon premier petit-déjeuner dans la cuisine. C’est la première fois que je vois Kaïna depuis qu’elle a assassiné ma mère. Je commence à assimiler que je ne la reverrais jamais. Maman s’est effacée définitivement. Je ne saurai jamais la vérité sur mon père ni sur ce qui la rendait marteau.

— Tu veux manger quoi ? demande-t-elle.

Je sursaute à sa question. Un semblant de colère étincelle en moi, mais ma raison l’étouffe.

— Un truc léger, dis-je simplement.

Elle me fait signe de m’asseoir, s’installe en face de moi.

— Où sont les autres ? questionné-je pour briser le silence insupportable.

— Au boulot.

— De quel genre ?

— Du genre qui ne te regarde pas. Ne cherche pas d’emmerdes. Si Alec veut t’en parler, il le fera. Ne compte pas sur moi pour obtenir des infos.

— Non… je m’intéresse, c’est tout… désolée.

Elle siffle en faisant mine d’être étonnée.

— Quand je pense qu’il a fallu éliminer ta mère pour avoir une discussion censée avec toi !

Elle s’accoude à la table pour se pencher vers moi.

— Je t’avais mise en garde, chérie.

— Ne m’appelle pas ainsi, grogné-je.

— Oh, le petit oiseau chante toujours sous ses airs ravagés.

— Qu’est-ce que je peux faire ici ?

Elle s’affale sur sa chaise, croque dans une pomme. Mon changement de sujet est une magnifique pirouette.

— Rien. Va donc te rendre présentable. Un Alec heureux est une Thaïs choyée.

— Je n’ai aucune envie d’être traitée comme une princesse.

— Tu ferais bien de t’y faire, il est bien parti pour refaire la même connerie.

Elle se lève brusquement comme si elle avait fait une gaffe. Ne vient-elle pas d’insinuer qu’il y a déjà eu des filles comme moi ? Où sont-elles ? Oh, mon Dieu, il a dû s’en débarrasser pour passer à la suivante… !

— Tu n’es pas qu’un plan cul, Athanaïs. Il a suffisamment d’aventure pour le contenter. Il veut plus.

— Je ne comprends pas, que peut-il vouloir d’autre ?

— Ton âme.

Bouche bée, je la fixe. Je dois être tarée, car je ne vois pas où elle veut en venir. Elle lève les yeux au ciel avant de sortir. Le reste de la journée, on s’ignore royalement. Je suis son conseil pour me donner une meilleure mine. Les repas avec elle se passent mieux qu’espéré. Elle est bavarde, mais pas trop. Il est 20 heures quand les trois hommes rentrent avec le dîner.

Je mange en silence tandis qu’ils parlent dans leur langue étrangère. Mise de côté, je laisse mes pensées vagabonder. Encore cinq jours à tenir. Ensuite, je serai au moins libre d’aller travailler. Alec me dévore des yeux. Ma peau réagit à son simple regard. J’ai de plus en plus de mal à mâcher ma nourriture. 

Quand il se lève et me tend la main, je n’ai pas d’autre choix que d’obtempérer.

— Tu es magnifique ce soir, dit-il dès que nous sommes dans le couloir.

— Merci...

Il me lance un coup d’œil soupçonneux, mais poursuit son chemin jusqu’à la chambre. À peine sommes-nous enfermés, qu’il me déshabille. Je reste de marbre. Pour Julie, Ethan, Audrey, Steph… Je suis prête à endurer un énième viol.

— Ta silhouette est d’une perfection incroyable, susurre-t-il en me reluquant.

Mes bras dissimulent involontairement mes parties intimes. Il le remarque et fronce les sourcils.

— Ne te cache jamais de moi.

— Pardon, Alec, je suis désolée. Je ne le ferai plus, m’empressé-je de me défendre.

J’imagine aussitôt les répercussions désastreuses. Il s’assoit sur le rebord du lit et me prend dans ses bras. Chacune de mes terminaisons nerveuses se met en route.

— Je vais te poser une question. Je pense que tu es suffisamment remise pour me répondre avec honnêteté. Tu sais ce que tu risques en me mentant n’est-ce pas ?

— Oui…

— Parfait ! Qui était ces deux types, dans cette ferme, il y a cinq ans ?

Je me fige. Mon cœur s’emballe. Il n’en a pas terminé avec mon passé. Ça fait partie de sa torture de remuer ce qui me fait souffrir.

— Pourquoi ?

Une main sur mes fesses me fait fermer les paupières. Quand il commence à pétrir ma chair avec une fermeté douloureuse, je capitule. Ma capacité à endurer est quasi nulle. Mon courage n’existe plus. Il ne me reste de lui qu’un lointain souvenir.

— Max… Coteaux et Cédric, bafouillé-je.

— Nom de famille, susurre-t-il à mon oreille.

— Cédric… Cédric Palut.

— Merci. Je suis fier de toi.

Avant que je ne devine ses intentions, il me renverse sur le lit et m’immobilise. Lui, entre mes jambes. Je résiste pour ne pas hurler d’anticipation. Je ravale mes larmes et anéantis le sanglot qui menace, mais il ne m’accorde aucun temps de réaction. Il écrase ses lèvres sur les miennes. Plus possessives que jamais. Je bloque mon esprit pour me préserver, mais il ne me laisse pas me réfugier en sécurité. Il me veut présente à chaque instant.

— Embrasse-moi comme si ta vie en dépendait.

Ce n’est pas à la mienne que je pense en remuant les lèvres, mais à celles de mes amis. Je dois avouer qu’il embrasse bien. Sa langue est douce, sucrée. Plus ma crainte de souffrir se dissipe, plus il se fait voluptueux. Mon envie de me battre est mise en sourdine par une langueur qui prend possession de mon corps. M’aurait-il droguée à mon insu ? C’est le baiser le plus irréel qu’il m’ait été donné de recevoir. J’oublie qui me l’offre. Mes ressentis me rendent aveugle. Une tension toute nouvelle se réveille brutalement en moi. J’ai beau lui résister elle prend de l’ampleur. Aussi faible que je sois devenue, je m’abandonne à elle.

Je m’aperçois dans l’océan de brume qui m’entoure que j’ai posé une main sur son épaule au lieu de le repousser. Que m’arrive-t-il ? Je ne comprends pas mes réactions. Je deviens mon propre ennemi. Pourquoi je ne détourne pas la tête avec dégoût ? Parce que cette sensation de bien-être est addictive.

Il se dégage, baisse les yeux vers moi. Ses lèvres sont humides. Son regard est un mélange d’envie et de fierté. Lorsqu’il replonge vers moi, j’ai l’impression d’assister à un film. Je ferme les paupières, me dis que c’est un rêve. Celui que je fais en imaginant ma première fois en tant que femme consentante. Un fantasme, rien de plus. Il ne s’attarde pas sur ma bouche, descend le long de mon cou. Un frisson de plaisir me parcourt. Je sens son sourire quand il le remarque. Ses mains glissent sur mes flancs, me chatouillent divinement. Elles remontent ensuite prendre possession de ma poitrine. Chacun de mes seins est pétri puis titillé avec délicatesse. Rien à voir avec les pressions affreuses que me faisait endurer Max.

Ses dents mordillent mon téton droit, mon corps se cabre, je prends peur. J’ouvre grand les yeux et le repousse. Il m’emprisonne les mains tandis qu’il regagne ma bouche pour me ramener dans l’état second qui lui est profitable. Il y parvient en quelques minutes.

— Ferme les yeux… tout va bien se passer, je ne te ferais pas de mal.

Soulagée, je lâche prise. Il me libère, descend en une pluie de baisers. Quand je comprends ce qu’il a l’intention de faire, je tente de refermer les cuisses. Il n’a aucune difficulté à me maintenir en place. Ses doigts me découvrent avec douceur avant que sa langue fasse de même. La chaleur qui m’envahit est tellement inattendue que je cesse de respirer. Ses gestes experts brisent ma résistance. Je ne suis plus maîtresse de moi-même, mon gémissement me fait rougir de honte. Mais qu’est-ce que je suis en train de faire ? Je ne me reconnais pas…

— Tu es si réceptive…

Il rampe le long de mon corps pour partager mon propre goût. Je me raidis instinctivement au retour de la peur. Il n’en a pas terminé, c’est certain. Son érection se positionne aussitôt face à mon entrée.

— S’il vous plaît, Alec… Vous aviez promis de ne pas me faire de mal…

— Et t’en ai-je fait ?

J’ai presque honte de l’avouer. Je me déteste tellement à cet instant.

— Non, murmuré-je.

Il dévore ma bouche, bouge les hanches et commence à me pénétrer. Je reprends mon souffle d’un coup.

— Détends-toi, tout se passera bien. Tu ne veux pas souffrir, ma douce ? 

Je ne peux empêcher les larmes de couler sur mes joues. Il pousse encore, m’arrache une plainte puis, d’un coup de bassin, il est au plus profond de mon ventre. Ses doigts caressent mes cheveux, mes joues, pour m’aider à me détendre. Je tremble, ne parviens pas à suivre son conseil. Malgré tout, je dois avouer que toutes ses attentions me réchauffent le cœur. Jamais je n’aurais imaginé une telle première fois avec un tueur. Il ne bouge plus, attend que j’accepte sa pénétration. L’étirement finit par s’atténuer. Mon corps s’habitue à l’accueillir. Ce connard s’en aperçoit, il remue légèrement, se retire, puis revient.

Si ce mouvement m’arrache une grimace, il m’humidifie davantage. Alec prend confiance, pousse de plus en plus fort, de plus en plus vite. La douleur laisse place à un feu qui massacre mes entrailles. Je me consume. D’un coup de reins violent et d’un baiser si passionné, je me déconnecte de mon enveloppe corporelle. Je crois, un instant, avoir perdu connaissance. À travers mes larmes, j’ai grand mal à me resituer. Alec poursuit ses va-et-vient jusqu’à m’immobiliser les hanches et gronder dans mon cou. Je reste sous lui, inerte. Incapable de faire le tri dans mes pensées.

La suite est confuse. Je suis sous la douche, du sperme plein les cuisses. Mes jambes se mettent à trembler, deux bras costaux me maintiennent sous l’eau tiède. Je pense avec colère à ce que je viens de faire. Je l’ai laissé s’emparer de mon corps et j’ai aimé ça… Je suis complètement folle. Ce mec a tué ma mère.

— Tout va bien, je suis là ! Tu peux être fière de toi, Thaïs.

J’acquiesce, satisfaite qu’il soit content de moi. Ça signifie qu’il n’y aura pas de représailles. Un Alec satisfait est une Thaïs tranquille. Je viens tout à coup de comprendre ce qu’il me reste à faire. Mais sera-t-il toujours aussi prévenant que ce soir ? L’avenir me le dira.

Pour le moment, il me sèche, puis nous nous couchons nus comme tous les soirs. Je m’endors aussitôt épuisée.

Chapitre 32

Athanaïs

À mon réveil, j’ai envie de hurler. L’esprit parfaitement clair. Pas contre le monde entier, non, contre moi-même. J’aurais dû résister avec plus d’entrain. Au lieu de ça, je lui ai laissé entendre que j’étais consentante.

Alec n’est pas là, je regarde ma montre, mon cœur loupe un battement. 8 h 06. Je bats des jambes pour m’extirper des draps, enfile tant bien que mal les premiers vêtements que je trouve dans la commode. Je n’ai même pas réalisé que ce sont mes propres tenues. Plus rien ne m’étonne maintenant. Je pique un sprint jusqu’à la cuisine où tout le monde est déjà en plein repas. Non, non, non !

— Je suis désolée…

Tous les regards se braquent sur moi. Pour une fois, il n’y a pas de dureté, mais une pointe d’amusement. Néanmoins pas assez pour me détendre.

— J’ai prévenu Kaïna que tu pouvais faire la grasse matinée, exceptionnellement ce matin, mais puisque tu es ici, viens t’asseoir.

Je m’exécute sous leur attention qui en dit long. Ils savent ce qui s’est passé hier soir. 

— Petit-déjeuner suédois, toast de saumon. J’espère que tu as faim.

Alec me détaille de la tête aux pieds avec insistance. Il s’attarde sur mon t-shirt avant de pencher la tête sur le côté.

— Je t’effraie au point que tu ne sais plus t’habiller ?

S’il n’y avait pas de la gaieté dans sa voix, je me liquéfierais. Je constate que dans ma précipitation, j’ai mis mon top à l’envers.

— Habille-toi correctement avant de manger, m’ordonne-t-il cependant.

À la surprise générale, je le fais à la vue de tous. Il me veut obéissante, je le deviens, je dois gagner sa confiance... J’offre une pleine vue sur ma poitrine à la tablée avant de m’asseoir et de croquer dans une tartine toute prête. Alec se remet tant bien que mal de son ébahissement tandis que Blaise et Aleksy ne pipent pas un mot. Kaïna explose de rire. Je ne l’imaginais pas capable d’être si naturelle.

— J’adore cette fille ! s’exclame-t-elle en me tendant sa main pour que je checke avec elle.

Je le fais et ignore le regard bouillant qui tente de capter le mien. Cependant, Kaïna sait y faire, petit à petit, le repas reprend bon train. Les hommes s’éclipsent, Alec n’a pas un coup d’œil à mon égard, étrangement ça m’affecte. J’aide la seule femme de la maison à nettoyer la cuisine. Il faut bien que je m’occupe.

— T’en fais pas, il ne va pas bouder longtemps. Je t’ai dit que tu pourrais couler des jours tranquilles ici. Il te kiffe comme tu es, ne deviens pas une caricature quelconque. Soit juste obéissante.

— Merci du conseil.

— Il n’y a pas de quoi.

Finalement, plus je suis forcée de cohabiter avec elle et moins sa présence m’angoisse. Je n’oublie pas qu’elle a tué ma mère pour autant, non, j’essaie seulement de survivre…

— Tu es à son service depuis quand ? osé-je demander.

Elle me fixe, soupçonneuse.

— La curiosité est un vilain défaut.

— Ça n’a rien à voir avec Alec, là.

— Hum… douze ans

— Aussi longtemps ! Tu as quel âge ?

— Vingt-huit.

Qu’est-ce qui a bien pu pousser une gamine de seize ans à devenir la coéquipière d’un terroriste ?

J’hésite à poser plus de questions, mais la curiosité l’emporte.

— Tu n’as jamais voulu changer de vie ? insisté-je.

— Pour faire quoi ? me rembarre-t-elle.

Je hausse les épaules.

— Tous les pays ne sont pas développés comme ta jolie France. Certains gosses triment comme des esclaves, juste pour bouffer trois fois dans la semaine. Bon, je dois y aller.

— Où ?

— M’entraîner !

— Je peux venir ? Je m’ennuie.

Elle m’observe comme une bête curieuse. Ai-je dit la plus grosse ânerie de l’année ?

— Après tout, pourquoi pas ! Je ne vois pas en quoi ça dérangerait Alec.

Je trépigne en la suivant jusqu’à une salle dont j’ignorais l’existence. Un complexe sportif. Des écrans aux murs diffusent la plupart des pièces du loft. Même ici, je suis constamment espionnée. Partout où je passe, il me surveille à distance.

— Mets-toi dans un coin et pas un bruit.

Tel un ange, je m’assois sur un banc de musculation tandis qu’elle s’échauffe. Quelques minutes plus tard, un homme que je n’ai jamais vu entre en tenu de boxer. Il ne pose aucune question sur ma présence.

Je comprends vite pourquoi Kaïna accepte que j’assiste à son entraînement. Elle veut que je constate l’étendue de ses capacités, je dois reconnaître que je suis stupéfaite. Avec un bras en moins, elle donne du fil à retordre à son coach. Je ne fais clairement pas le poids face à elle.

Malgré mon animosité, cette femme me fascine. Il faudrait être cruche pour ne pas admettre sa supériorité.

Les jours passent, je suis dans une bulle. Une sorte de dimension parallèle. Alec a pris soin de contacter mes amis et sans doute de se faire passer pour moi sur les réseaux sociaux. Je n’ai de nouvelles de personne. Ce qui ne peut être que bon signe. Je respecte ma part du contrat et lui aussi.

Il m’est impossible de croire que ma mère est morte. Je l’ai pourtant vue, mais ma conscience fait barrage. Je vis un cauchemar, je vais bientôt me réveiller, elle sera toujours immobile dans l’incapacité de parler.

Une Thaïs étonnamment forte a pris possession de mon être. Soumise, polie… ouverte. Alec n’a rien à redire sur mon comportement. Il reste dans la limite du raisonnable pour me faire savourer le sexe avec lui. La plupart du temps, mon corps me surprend à être réceptif à ses moindres désirs.

Quand il me dépose ce lundi devant l’Esthética, la claque est violente. Je me prends un véritable atterrissage après une chute libre.

— Je serai là, ce soir, à 20 heures, me dit Alec, tâche d’être sage. Il serait dommage de voiler ce joli visage de tristesse.

— Oui.

Je descends de la voiture en ravalant mes larmes. À peine suis-je à l’abri dans le bar que l’univers tout entier se transforme en coton. Les odeurs, les bruits familiers, les couleurs sont une gifle de souvenirs. J’ai l’impression d’avoir été déconnectée pendant des années de ma propre vie.

— Athanaïs, je suis désolé, si tu savais !

Basil quitte son comptoir pour filer droit sur moi et me prendre chaleureusement dans ses bras.

— Comment vas-tu ? Tu es d’attaque ? Je ne t’attendais pas si tôt.

— Ça peut aller, il faut continuer à vivre, hein ?

— Oui, mais tranquille, Poupée, d’accord ?

Il soupire de soulagement, croise les bras.

— Tu sais que j’ai tenté de te joindre une dizaine de fois ?

J’écarquille les yeux, étonnée.

— Ton petit ami n’a a priori pas transmis mes messages.

— Oh… il l’a peut-être fait, mais j’étais un peu à l’ouest.

— Je ne t’en veux pas… Alors, c’est vrai, tu as rencontré le grand amour ?

Le ridicule de sa phrase m’arrache un gloussement. Ce qui égaie aussitôt mon manager. Ensemble, nous partons d’un fou rire nerveux. Je ris et pleure en même temps. Très étrange.

Je me prépare dans les vestiaires, refais mon maquillage et me mets au boulot. Je profite de l’ambiance paisible pour envoyer des SMS aux amis. Les réponses ne tardent pas, je passe ainsi la matinée à dialoguer tranquillement.

Je reste sur place pour ma pause. Basil m’accompagne en mangeant son sandwich. Nos horaires d’été sont remplacés par ceux d’hiver. Nous commençons à 9 heures et fermons à 23 heures. La semaine, nous prenons notre pause entre 13 h 30 et 15 heures. Terminé les nuits courtes. Nous partageons un muffin quand un gros boom nous fait sursauter tous les deux au-dessus de nos têtes. Basil bondit sur ses pieds.

— C’était quoi ça ? m’écrié-je.

— Je vais voir, ne t’inquiète surtout pas.

— Monsieur Sharkov est toujours là ?

— Non, il ne passe qu’en coup de vent.

Au-dessus, ce sont ses appartements justement. Et si un cambrioleur le volait à cet instant précis ? La panique me gagne.

— Je reviens, dit-il.

Je reste en apnée, concentrée sur le moindre son. Mon chef réapparaît détendu.

— Un cadre s’est détaché.

Je soupire également. Je suis à cran.

— Tiens, tu avais oublié ton exemplaire du contrat.

— Oh, merci. Je vais l’encadrer.

Ayant le temps, je le lis pour la première fois.

— Tu as signé, il est trop tard pour demander une augmentation, me taquine Basil.

— Je n’ai pas de période d’essai remarqué-je.

— Si, tu l’as fait en CDD.

— Tu es incroyable, Basil.

— Il faut savoir récompenser les bons éléments.

Je lui fais un clin d’œil et me replonge dans la lecture. Basil m’abandonne pour une livraison qui arrive. Rien de bien folichon. À la dernière page, c’est la signature qui attire mon attention. Pourquoi Monsieur Sharkov signe-t-il de son prénom ? Plutôt hors norme. Je le range au moment où mon portable sonne.

— Salut, Julie !

— Thaïs, enfin, je te parle. J’attendais ma pause avec impatience. Comment vas-tu ?

— Je suis à l’Esthética, je gère, ne t’inquiète pas.

— Je passe te voir demain matin, Basil a intérêt à te ménager !

— Avec plaisir, c’est un ange, tu le sais bien !

— Hum, tu es sûre que ça va ? baragouine-t-elle.

Nous savons toutes les deux que le décès de ma mère était inévitable et me libère d’un poids énorme, pour ne pas dire fardeau. Elle ignore juste les circonstances. Peut-être que je me sens mieux depuis sa mort, ça fait mal de le reconnaître… Je ne suis décidément pas normal, ce qui explique que je prends du plaisir avec un meurtrier qui m’a kidnappée et qui me traite comme son jouet…

— Je suis là, ma belle, ça m’a vraiment peinée quand Alec m’a dit que tu refusais toutes les visites.

Je grince des dents.

— Je n’étais plus moi-même. Ce n’était pas beau à voir. Je suis même surprise qu’il ne soit pas parti en courant, tenté-je de plaisanter, il m’a très bien épaulée.

— Génial, alors à demain, Thaïs. Je t’adore.

— Je t’aime aussi.

Je raccroche le cœur lourd de lui mentir si facilement. Je retourne au boulot plus légère de constater que je peux contacter mes amis sans restriction. Le soir venu, je suis exténuée. Je retarde le moment de sortir.

— Tu es attendu, me dit Basil en désignant du menton une moto rouge devant les portes. File !

— Oui, Chef !

— Dis-moi, Poupée, a-t-il un jumeau, ton mec ?

— Je t’assure qu’un spécimen comme lui, c’est déjà suffisant.

— OK, fait-il mine d’être déçu.

Je lui fais la bise en riant. Je sors ensuite en inspirant profondément. Respire, Thaïs. Tu n’as rien fait de mal. Il t’a laissé bosser toute la journée sans te nuire. Plus j’avance, plus Alec m’intimide. Comme si la chaleur laissait place à la glace dans mon cœur. Sous ce soleil déclinant, son teint est plus mat que jamais, plus sombre.

— Bonsoir… murmuré-je en contemplant son magnifique bolide.

— Tu n’embrasses pas ton « petit ami », me provoque-t-il avec un amusement certain.

Je dépose un baiser furtif sur ses lèvres. Un mauvais pressentiment me terrasse. D’ailleurs, Blaise sort du 4X4 garé plus loin. Il me tend une combinaison et un casque.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée… les deux roues et moi… bredouillé-je, apeurée

— Tu n’as rien d’autre à faire que te cramponner.

— Mais…

D’un coup d’œil, il me met au défi de refuser. J’ai trop peur des probables répercussions, je m’habille sans broncher. Blaise me débarrasse de mon sac à main avant de s’éclipser. Alec ne dit rien. Son silence me fait peur. Il m’aide à mettre mon casque et à enfourcher sa bécane.

À travers la vitre, Basil et Steph ne loupent rien de la scène. Je leur fais un signe de main auquel ils répondent en communion. Mon pilote démarre, nous filons dans les rues avant que j’aie le temps de dire ouf. Me cramponner n’est pas le terme exact. Je me greffe à lui comme une seconde peau. Je me surprends à aimer l’adrénaline qui pulse dans mes veines. C’est tellement grisant, cette vitesse. Une partie noire en moi espère qu’il perdra le contrôle, que tout reste en suspens. Malheureusement, nous sommes trop rapidement arrivés. Blaise nous attend dans la ruelle. Il prend soin de garer l’engin, tandis qu’Alec m’entraîne à l’intérieur du loft. Mes jambes tremblotent toujours, mais je suis ravie de cet aparté sympa. Un sourire radieux se plaque sur mon visage. Quand Alec me retire le casque dans l’entrée, il le remarque.

— Ma petite Athanaïs aurait-elle apprécié sa petite virée ? 

— Oui, très étonnant, merci.

— Va te laver, nous t’attendons pour dîner.

Pour ne pas recevoir ses foudres, je me dépêche. En quelques minutes, je suis prête et les rejoins. Des voix s’élèvent de la cuisine. Je m’arrête et tends l’oreille. Si Alec découvre que je les espionne, ça va barder, mais je ne peux m’en empêcher. Parle-t-il en russe ou en Polonais ? Faudrait que je pose la question. Soudain, un mot revient plusieurs fois « Rwagma ». Mon estomac se colle à mes baskets. Ai-je bien entendu ? Un courant d’air glacial m’enveloppe. J’entreprends de rebrousser chemin quand une phrase me pétrifie sur place.

— C’est très vilain d’écouter une conversation à laquelle on n’est pas convié, grogne Alec à l’autre bout de la cuisine.

Merde ! Je gagne la table, les salue poliment en prenant place à côté de lui.

— Qu’a entendu mon petit oiseau ? questionne-t-il en me sondant avec puissance.

— J’avoue ne pas comprendre le russe, balbutié-je.

Les rires qui s’en suivent des trois agents détendent l’atmosphère. Tout à coup, l’air de la cuisine disparaît. Alec me saisit le menton. Il pince si fort qu’il m’arrache des larmes et des gémissements.

— Pourquoi écoutes-tu aux portes, Thaïs ?

— Je ne voulais pas déranger…

— Je pense qu’elle ne ment pas, patron, intervient Kaïna.

— Ne t’avise plus de fouiner, gronde-t-il.

Il me lâche brusquement, je m’affale sur ma chaise. 

— Mange, la soirée va être longue !

Chapitre 33

Athanaïs

J’ai à peine eu le temps de finir mon menu qu’il m’amène dans ma chambre. Mon cœur bat à tout rompre. Je sais ce qui m’attend. J’ai déjà hâte que ce soit terminé. Ça ne sera pas comme les autres fois, son humeur est trop différente. Il veut autre chose…

Pour m’assurer de rester en vie, je vais devoir feindre un consentement total. Il n’est pas naïf au point de croire que je le désire. Pendant qu’il nous déshabille, je m’aventure sur un sujet glissant qui me terrorise.

— Alec… vous n’utilisez pas de préservatif.

Voilà, j’ai lâché la bombe. Comment va-t-il la laisser passer ? Il redresse la tête, amusé.

— Non, Athanaïs.

— Mais… je ne veux pas d’une grossesse ni…

Je ne termine pas ma phrase. J’allais ajouter de « maladie », mais il se sentirait pointé du doigt.

— Je sais que tu n’as aucune MST ni pathologie grave. En ce qui concerne ta peur d’engendrer, sache que depuis notre rencontre tu prends un moyen de contraception à ton insu.

Je devrais me sentir violée dans mon intimité, enragée qu’il fouille ainsi dans ma vie personnelle, mais je suis soulagée. Il n’essaie pas de procréer avec moi. Ma joie ne lui échappe pas.

— Tu n’as pas besoin de te préoccuper de ta santé. Blaise veille à ce que tu restes dans ta forme optimale.

Sympa d’avoir un copain toubib quand même, raillé-je intérieurement. Sans me laisser le temps de réagir, il fonce sur moi, me capture entre ses bras. Ma peau s’enflamme aussitôt. Est-il normal d’être excitée par un homme qu’on méprise plus que tout ? Pire, par celui qui a assassiné votre mère ? S’est-il rendu compte de ma faiblesse ? Car il est évident que j’ai succombé, dès le premier regard, à son physique, je le trouve magnifique, mais de là à faire de moi son jouet… Ou alors il a deviné que j’étais faible. Que la peur de souffrir ou de perdre mes amis me ferait devenir une parfaite marionnette.

Je suis son jouet, il me reste qu’à accepter cette situation. Son sourire est triomphant quand il constate que je suis déjà trempée. Mon corps ne m’appartient plus. Il en prend les commandes à sa guise. Il n’y a rien que je puisse faire pour lutter contre ça.

Sa respiration s’accélère tandis que ses mains redécouvrent ma poitrine. Pour une fois, je ne ferme pas les yeux. Je l’observe prendre possession de mon être. Fascinant. Il entre en transe. Il me pousse à lâcher prise, à lui laisser l’entière décision de la suite. Quand mes hanches basculent à sa rencontre, en demandant plus, il me fait pivoter, se colle à mon dos, glisse sa main jusqu’à ma partie la plus sensible. Je bloque ma respiration d’anticipation, il s’arrête.

— À genoux ! ordonne-t-il à voix basse.

Je panique, mais il me pousse à prendre la position qu’il convoite.

— Alec… je…

— Thaïs ! me rappelle-t-il à l’ordre. Tu sais pertinemment ce qui se passe quand tu n’es pas disciplinée.

Mon cœur tressaute. Je tente de me redresser, mais il m’appuie sur le dos. 

— Maintenant, soit sage et obéissante. Sinon, tu risques de ne pas apprécier.

Je ne parviens pas à empêcher mes membres de trembler. Ma respiration se saccade quand il enfonce un doigt en moi. Mes chairs meurtries par les actes des jours précédents luttent contre cette nouvelle invasion. 

— Détends-toi, ma douce.

Je serre les dents. Bien sûr que non, je ne veux pas souffrir. Je capte tout mon self-control pour essayer de canaliser ma peur et chercher le plaisir. De son autre main, il me masse la nuque puis descend le long de ma colonne vertébrale. Je me raidis quand il retire son index et pousse avec quelque chose de beaucoup plus imposant. Je suis mouillée, si bien qu’il s’enfonce rapidement, me faisant voir des étoiles de douleur.

Il jure de contentement avant de prendre un rythme qui m’empêche de respirer. Je ne vois plus ce qui se passe, déconnectée. Mes joues sont recouvertes de larmes. Il attrape mes hanches, s’enfonce davantage. Les cris sortent de ma gorge sans que je puisse les retenir. Il continue, encore et encore, tel un sauvage. À mon grand damne, la souffrance se mélange avec ambiguïté à un plaisir malsain. Il bute sans cesse dans un endroit qui m’envoie des décharges dans tout le corps. Je me contracte involontairement, il reste au plus profond de mon ventre déverse sa semence. Il ne se retire pas tout de suite, savoure mon état engourdi. Quand il le fait enfin, je tombe à plat ventre sur le lit. Il s’allonge à mes côtés et me prend avec délicatesse dans ses bras.

— Tu as raison, ma douce, je ne suis, et ne serai jamais, ton grand amour.

Un sanglot m’échappe. Il m’a juste punie pour le plaisir. À moins que mon écoute discrète de leur conversation ait servi de déclencheur pour m’atteindre. Il me console, me berce. Un drap nous recouvre, je m’endors, perdue dans un brouillard oppressant.

Quand j’arrive à l’Esthética, je suis toujours aussi furibonde. Je n’ai pas réussi à cacher ma mauvaise humeur aux Polonais qui en ont joué durant tout le petit-déjeuner. Pour couronner le tout, j’ai oublié mon sac à main dans la voiture en prenant juste mon portable. Pas question de rappeler Alec, ne pas le voir de la journée me fera des vacances.

Le sourire rayonnant de Basil calme net mes envies de meurtre.

— Tu as l’air électrique, Thaïs ! Tu vas nous faire fondre les clients, plaisante-t-il.

— Ça fait du bien d’être ici, je te jure.

Il me lance un regard interrogateur auquel je réponds d’un clin d’œil. La journée débute paisiblement. Vers 10 heures, Julie vient boire un café. J’en profite pour prendre ma pause.

— Alors ? Ces amours ? m’interroge-t-elle avec malice.

— J’évite de m’emballer…

— Il te rend heureuse ? Je veux dire « lui »… je ne parle pas des circonstances actuelles. Parce que ce n’est pas un mec ordinaire ! T’as mis la barre très haute, je ne voudrais pas que tu sois déçue.

Si tu savais, Julie.

— Est-ce que tu es amoureuse de lui ? insiste-t-elle.

— Quoi ? Non !

Sachant que mes paroles seront une fois de plus mal interprétées, je rattrape le coche.

— Trop tôt pour s’enflammer, je préfère ne pas mettre la charrue avant les bœufs…

— Alors, explique-moi pourquoi tu vis chez lui ? me coupe-t-elle.

— J’avoue ne pas être très raisonnable, mais c’est plus fort que moi.

Elle soupire, me contemple avec une détresse à faire fondre.

— J’espère depuis si longtemps vivre ce genre de relation. Tu mérites le bonheur.

Ouais, ben pour le moment, je marche en plein cauchemar. Pour sa sécurité et la mienne, je rentre dans son jeu pour la tranquilliser.

— C’est fou, n’est-ce pas ? De ressentir ce genre de chose si particulière.

— Il y a des sentiments qui ne s’expliquent pas.

— Exactement. Il m’est impossible de mettre des mots sur ce qui déferle en moi. C’est puissant, angoissant, exaltant.

— Je ne sais pas ce qui est « exaltant », mais je ne te laisserai pas soudoyer mon employée, Julie, intervient Basil.

— Pourquoi, il est quelle heure ? s’étonne l’intéressée, merde, je vais être en retard. On s’appelle, Thaïs, pour se manger une pizza un de ces quatre.

— Quand tu veux !

Telle une tornade, elle disparaît, me laissant sereine. Mon amie va super bien, ça fait plaisir.

Chapitre 34

Alec

Je ne perds rien des échanges entre Thaïs et sa copine. Si je me retiens de l’étriper sur-le-champ à sa réponse spontanée, je dois avouer que la suite de son discours me laisse perplexe.

Je braque la caméra implantée sur son lieu de travail pour la voir prendre une commande. Elle est rayonnante. Il n’y a qu’une petite ombre dans ses yeux qui témoigne de ma présence malsaine dans son quotidien. Elle est constamment sur la défensive, les sens en alerte. Ceci est mon œuvre.

J’ai envie de lui envoyer un SMS, mais me ravise. Laissons-la respirer tant qu’elle se comporte de la sorte. Néanmoins, mon envie d’aller la chercher et de la baiser se fait de plus en plus présente. Depuis que j’ai goûté à son corps, à ses formes, j’ai le plus grand mal à être rassasié d’elle.

Un mouvement dans mon boxer me force à me calmer. Bordel, elle me fout dans un état ! J’ai du mal à me maîtriser. Une séance de boxe thaï me canalisera. Je convoque Kaïna.

— Sois dans cinq minutes sur le ring, je veux voir si mon infirme de soldat est toujours au must de sa forme.

— Je suis déjà sur place, je t’attends.

Je souris, satisfait, et me lève si vite que je fais tomber le sac de Thaïs qui se renverse sur le béton ciré. Comment une si petite chose peut contenir autant de merde ? Un dossier plié en deux attire mon attention. Son satané contrat de travail. Je le jette sur mon bureau avant de partir mettre une raclée sévère à ma première recrue.

Deux heures plus tard, je suis rasséréné et Kaïna, à bout de force. Elle m’impressionne. Mon estime pour elle n’a pas d’égale.

— Je dois avouer que tu as bien progressé, la félicité-je. Quand tu seras rétablie, personne ne te résistera.

— Pas même toi ? rigole-t-elle.

— Sauf moi.

Nous retrouvons les deux frères en grande conversation dans la cuisine.

— Vous tombez bien, on a du nouveau, nous informe Blaise.

— La vente a lieu samedi, ajoute Aleksy.

— Source sûre ? demandé-je.

— Oui, j’ai déjà vérifié les réservations de vols. 

— On doit agir vite, dès que tous les acheteurs seront sur place avec leurs mastodontes, on ne fera pas le poids. À moins de vouloir un bain de sang, intervient Kaïna.

— Nous devons sauver les filles, c’est le deal. Réquisitionnez toutes les équipes. Je veux tout le monde sur le pied de guerre.

Enragé, je retourne dans mon bureau observer les nouveaux déplacements de cette enflure. Tous les endroits où il s’est rendu ont été fouillés de fond en comble et rien. Quelque chose a dû nous échapper.

Je m’avachis dans mon siège pour réfléchir. Mon regard tombe sur le contrat d’Athanaïs. Pris de curiosité, je tourne la dernière page pour voir sa jolie signature. Je me redresse comme si on m’avait giflé. Ce n’est pas la sienne qui me saute aux yeux, mais celle de son boss. Ce Sharkov, roi de la nuit. Pourquoi signe-t-il Ragma ? A-t-il signé son arrêt de mort sans en avoir conscience ? Je saisis mon téléphone excité comme jamais et appelle Athanaïs.

— Oui, Alec… dit-elle d’une voix incertaine.

— As-tu déjà vu ton patron, monsieur Sharkov ?

— Hein ? s’étonne-t-elle.

— Ne me fais pas répéter, Thaïs.

— Oui, une fois, en coup de vent. Le jour de la signature. Pourquoi ?

En parallèle, je lui envoie une photo de lui prise dans un magasin de société sur les réussites professionnelles.

— Est-ce bien lui ? Regarde la photo que je viens de te transférer.

Je l’entends éloigner son mobile.

— Athanaïs ?

— Oui…

— Oui, quoi ?

— Oui, c’est lui !

— À ce soir !

Je raccroche sans plus d’explications. En deux clics, j’ai convié tous mes meilleurs éléments du secteur. L’heure est grave. Ce soir, nous aurons gagné la partie.

Chapitre 35

Athanaïs

Ce soir, je suis de fermeture. La journée a été tellement géniale que je n’ai pas pensé à Alec ni à mes soucis. Sauf quand il m’a appelée, mais mes doutes se sont vite dissipés. Il contrôle tout, je dois m’y faire. Je me nettoie les mains quand Basil me hèle du fond de la salle.

— Ton mec t’en voudra si tu as cinq minutes de rab ?

— Négatif !

— Super, peux-tu aller voir si les filles ont bien tout éteint ?

— J’y vais.

— Merci.

— Ça va te coûter cher, le taquiné-je en longeant déjà le couloir.

Heureusement que j’effectue une dernière vérification, le chauffe cire est resté branché. Fière de moi, je quitte le salon de beauté, referme bien derrière moi. Le bar est plongé dans le noir.

— Hey, Basil, tu aurais pu attendre…

— Viens par ici, Thaïs.

Je me fige au son de la voix d’Alec. Va-t-il me faire payer mes secondes supplémentaires ? Ma salive se bloque dans ma bouche.

— Où est Basil ? m’inquiété-je.

Deux bras m’enserrent et m’arrachent un cri de surprise. On me traîne jusqu’à la seconde réserve, là où sont entreposées les bouteilles. L’ampoule du plafonnier se balance, rendant la vue imprécise. Mon manager se trouve immobilisé au sol, solidement attaché. Un vrai film d’action.

— Que lui avez-vous fait ? m’écrié-je en me débattant.

Alec me lâche, je fais front. Ils sont là tous les quatre, armés jusqu’aux dents. Ils me font carrément flipper. Je n’ai pas pour habitude de les côtoyer en tenues si complètes. Le mot terroriste prend tout son sens.

— Que se passe-t-il ? m’inquiété-je.

— Demandons-le plutôt au principal intéressé ? grogne Alec. Alors mon garçon, où se trouve Sharkov ?

— Le propriétaire ? m’étonné-je, qu’est-ce que vous lui voulez ?

— Tais-toi ou je te fais sortir, Athanaïs ! beugle-t-il. Tenez là !

Aussitôt, des lianes humaines prennent possession de ma cage thoracique. La taille des biceps m’est inconnue. Ils ne sont pas venus seuls. L’heure est grave. J’entrevois leur vraie nature ce soir. Ils sont effrayants. Leurs masques mis, rien ne semble pouvoir les atteindre. Alec me terrorise plus que d’ordinaire. Pas le moment de faire une boulette. Si j’ai bien compris, monsieur Sharkov est leur cible. Ils vont le tuer de sang-froid. Qui est-il vraiment pour avoir des tueurs à ses trousses ? Je tremble de peur. Basil serait-il une monnaie d’échange ?

— Tout ce que nous… savons, c’est qu’il a un appartement à l’étage… bredouillé-je.

— Nous l’avons déjà fouillé, me rembarre Blaise, on ne désire pas son adresse officielle, on veut l’officieuse.

Je supplie Basil du regard de dire la vérité. Je ne supporterais pas qu’il souffre. Pas de la main d’Alec. Je ne m’en remettrais pas.

— Il ne vient jamais, juste une ou deux fois l’année et toujours furtivement, lâche l’intéressé.

Un coup de feu retentit, et fait bourdonner mes oreilles. La peur m’empêche de crier, mais Basil, lui, s’époumone de douleur. Avec horreur, je constate qu’Aleksy lui a tiré une balle dans le pied.

— Non, arrêtez, nous ne savons rien ! nous défends-je avec ferveur. Alec, je ne mens pas.

— Je te crois, Athanaïs, mais ton ami est un menteur.

— Basil, je t’en prie, dit leur que tu ignores de quoi ils parlent.

— Je vous assure, c’est le cabinet comptable qui gère tout…

Second retentissement effroyable. Ce coup-ci, je perds la raison. Je me débats comme une furie en vociférant. 

— Un autre mensonge. Tu sais que Ragma ne fera rien pour te sauver, hein ? Tu n’ignores pas non plus qu’il fait de très vilaines choses. 

Agonisant dans une mare de sang, mon ami ne lâche rien. Il semble résigné. Je pleurniche sans rien comprendre à ce qu’il se passe. Mon ami est un ange, doux, attentif. Alec ne peut pas saisir ce que veut dire avoir le cœur sur la main. Il n’en possède même pas !

— Très bien, tu résistes étrangement bien à la douleur. Voyons comment tu réagis à celle d’une personne aimée.

Mon courage s’évapore. J’ai le plus grand mal à respirer. En moins de temps qu’il ne faut pour le dire, je suis agenouillée devant lui. Mes genoux rencontrent le sol dans une douleur lancinante.

— Nooon, m’égosillé-je tandis que Kaïna m’assène une gifle qui me fend la lèvre.

La violence me fait entendre des carillons. Si bien que je ne sens pas le choc en tombant. Je reste sonnée et recroquevillée sur le flanc. Mon supplice réveille la rage de Basil, car sa voix résonne entre les murs.

— Thaïs, je suis désolé, je ne voulais pas te mêler à ça. D’ailleurs, je ne sais même pas ce qui se trame. Je tiens juste un bar avec passion.

— Va droit au but ou je la bute, gronde Alec.

— Il y a un passage, derrière le mur au fond du bureau de Sharkov. Je n’y ai jamais mis les pieds, mais il y a un tunnel. Parfois, j’entends du bruit…

— Je veux une équipe sur les lieux tout de suite !

À peine quelques secondes après, des exclamations retentissent, signe de la véracité de l’information.

— Je suis tellement désolé, Poupée, pardonne-moi, je n’aurai pas dû te recruter… me dit Basil.

Je relève la tête pour le rassurer que je ne tiens pas compte de ses erreurs. Qu’il a fait tellement pour moi que je suis prête à lui pardonner ses œillères. Une vision d’horreur s’offre à moi. Alec pointe un flingue sur sa tempe. Avant que je n’aie le temps de crier, la balle traverse le canon. Les yeux de Basil s’éteignent dans un dernier regard teinté de regret.

Je n’arrive plus à bouger le moindre muscle sous le choc. Mes paupières restent fixes face à mon ami mort de la main d’Alec. Je n’ai pas conscience qu’on me déplace et m’installe dans un box sombre. On me laisse là, seule, abandonnée comme un vulgaire sac encombrant.

Je reste dans cet état léthargique un long moment. Ce sont des bruits de luttes, des tirs, puis des cris de femmes qui me ramènent à la dure réalité. Au fond du couloir, j’aperçois un défilé de jeunes femmes. Ma vision n’est pas assez précise. Que se passe-t-il ? Elles sortent toutes du bureau de Monsieur Sharkov. Mes pleurs reprennent. Je travaillais sur un appart où des femmes étaient séquestrées... Quelle horreur !

Un haut-le-cœur me force à fermer les paupières. Tout à coup, une force surhumaine guide mes mouvements. J’ai besoin d’en avoir le cœur net, de savoir. Tel un robot, je vais jusqu’au tiroir du bar, saisis l’arme secrète de Basil. Normalement, elle est chargée, prête à l’emploi en cas d’urgence.

Je gagne le bureau sans croiser personne, et découvre une voûte, m’approche, et prends un escalier qui descend. En dessous, une multitude de chambres à vin s’aligne autant à droite qu’à gauche. L’odeur d’urine est omniprésente, mais mon esprit est trop embué pour s’en accommoder. Des cris me font sursauter derrière moi. Je me coule dans un renfoncement pour observer ce qui se passe. Mon cœur bas à tout rompre. Blaise, Aleksy, ainsi qu’une dizaine d’inconnus armés sortent une à une des jeunes filles d’une cage. Je reste bouche bée. Complètement anéantie par ce qui se déroule devant mes yeux. Est-ce vraiment un sauvetage ? Où les amènent-ils ? J’aperçois alors Alec se détacher et entrer sur la gauche sans en ressortir.

Le plus discrètement possible, je le suis. Sa démarche est sûre, sereine, volontaire. Soudain, il disparaît de mon champ de vision. Il a bifurqué dans ce labyrinthe. C’est sa voix qui me permet de le retrouver. Il est agenouillé auprès d’une fille mal en point. Il lui murmure quelques paroles en langue de l’est. Il est doux, attentionné, peiné. Il caresse le visage de la pauvre victime inconsciente. Un déclic survient dans mon esprit. Tout ça, c’est de sa faute ! À lui ! Il tue tout sur son passage. Je braque mon arme sur lui, déterminée à mettre fin au cauchemar. Mon mouvement attire son attention. Sa surprise me ferait presque sourire si la haine ne m’envahissait pas.

Chapitre 36

Alec

Impossible de cacher mon étonnement quand j’aperçois Thaïs qui braque un revolver dans ma direction. La moitié droite de son visage est recouverte de sang séché, sa lèvre a doublé de volume. Je l’ai sous-estimée. Je ne pensais pas qu’elle se remettrait si vite de la perte de son serveur. Pourtant, ce fils de pute était conscient de fermer les yeux sur un business illégal. 

Avec calme pour ne pas l’effrayer, je dépose le corps sans vie de l’adolescente. Vania est la petite fille d’un des hommes les plus influents de Russie. Elle a disparu lors d’un voyage. Échange scolaire pour apprendre les langues. Ils ont fait appel à mes talents pour la retrouver. En acceptant, je ne m’attendais pas à un réseau de cette envergure. Je pense que nous n’avons déterré qu’une branche.

— Lâche cette arme, tout de suite, Thaïs !

— La ferme ! Vous avez fait assez de mal comme ça.

— Athanaïs, donne-moi ce flingue, tu vas te blesser !

— Ta gueule, connard ! Tu n’es qu’un enfoiré qui a bousillé ma vie !

Ma patience s’effrite. La colère m’envahit. Je n’ai pas de temps à perdre pour une crise de ce genre. J’aurais dû la bâillonner, la faire rapatrier au loft. Elle est forte, déterminée, mais moi aussi. Je me redresse, avance vers elle en la foudroyant du regard. Elle pâlit, ses mains se mettent à trembler.

— Ne bouge pas ! hurle-t-elle.

— Thaïs, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, nous sommes sur une mission sensible. Tu risques d’être blessée si tu restes ici.

— Je n’en ai rien à foutre ! Vous avez tué ma mère et Basil ! Vous allez en faire quoi de ces gamines ?

— Nous venons d’en sauver trente-deux d’un destin tragique, mais malheureusement, nous ne sommes pas arrivés assez tôt, six reposent déjà en paix.

Ma compassion la prend au dépourvu. Elle lutte entre l’envie de croire qu’une partie de moi est bonne et l’autre que je mens encore une fois.

— C’est Vania Raktitof, son grand-père m’a payé pour la retrouver et lui ramener la tête de celui qui lui a volé sa petite fille.

Son regard passe du corps inerte à moi. Elle est dans un état de stress palpable. Néanmoins, les secondes s’égrènent et elles sont capitales.

— Tu vas me donner ton arme puis retourner gentiment là-haut. Je vais te faire raccompagner en sécurité.

Elle panique. Une lueur enragée naît dans ses yeux. Elle n’est plus décidée à m’obéir. Je serre les poings, agacé et terrorisé à l’idée qu’elle ne soit victime d’un incident dans cet endroit sinistre.

— Tu ne gagneras pas, Alec. Fin de partie.

Elle se transforme en monstre à son tour. Elle tire à bout portant. Une fois, deux fois, trois fois. Par réflexe d’auto défense, elle vide le chargeur. Sa folie ne l’a pas permis de m’atteindre autant de fois qu’elle le voulait. Il n’y a que sa première balle qui s’est logée dans ma chair. Mon t-shirt s’imbibe de sang. Comment est-elle parvenue à me louper autant de fois ? Son inconscient a parlé pour elle.

Putain ! Cette douleur fulgurante me fait voir trente-six chandelles. Je recule jusqu’au mur, la vue troublée. J’entends un tintement puis des pas précipités.

— Thaïs ! hurlé-je plus menaçant que jamais.

Je serre la mâchoire en cherchant mon portable. Kaïna décroche aussitôt.

— Tout va bien, patron, Blaise réhydrate les filles, elles sont en sûreté…

— Rapplique en bas avec les frères. On a un problème.

Elle raccroche avant que j’en dise plus. Une poignée de secondes plus tard, ils sont là. Pas besoin d’ordre, ils savent tout ce qu’ils ont à faire.

— La balle est ressortie, une chance ! m’ausculte Blaise. Tiens, Aleksy, on va faire deux points de compression, ça devrait suffire le temps qu’on rentre.

— Thaïs ! grogné-je.

— Quoi Thaïs ? Elle est en syncope là-haut, s’exclame Kaïna.

— Elle m’a tiré dessus, il faut agir vite, je parie qu’elle est repartie chez elle !

— Plan B, confirme Aleksy.

— Exact.

Je ne laisse rien au hasard. Ma jeune protégée l’a encore oublié. Dès que nous aurons quitté l’Esthética tous les quatre, Yoan va prendre les commandes jusqu’à l’arrivée des autorités. Tous les agents disparaîtront avant qu’ils ne posent la moindre question. Nous prenons nos deux SUV et fonçons dans l’avenue principale de la ville. Le tic-tac du temps me foudroie un peu plus chaque seconde.

— Kaïna, reste au volant ! Dès que je reviens, on fonce directement à l’aérodrome. Appel Daniel, il doit être prêt à décoller dans une heure. Contacte Jana aussi, que le domaine soit disposé à tous nous accueillir demain matin.

J’ignore son regard noir. Elle fera ce que je lui dicte. Que ça lui plaise ou non. Elle se gare devant l’immeuble. Je retrouve les frères à l’entrée.

— Dès que je sors, Aleksy, tu fais diversion pour que personne ne nous observe. Ensuite, vous aurez une heure pour faire le ménage et nous rejoindre au Jet.

Pas besoin de tergiverser davantage, ils se mettent en place. À nous deux, Athanaïs Emery ! Je tente de la joindre avec mon second numéro pour stopper son ascension, mais elle ignore l’appel.

Chapitre 37

Athanaïs

Il est temps de disparaître pour de bon. Je ne sais pas encore où, mais je vais me faire discrète. Je n’ai jamais remonté la rue aussi vite. Je possède un cardio que je ne me soupçonnais pas. Mécaniquement, je grimpe mes premiers étages. C’est alors que mon portable sonne. Un numéro inconnu. Ma course folle ralentit sous l’angoisse. Je ne réponds pas, le silence se fait enfin quand je laisse le téléphone tomber de trois étages. Il se fracasse dans un chahut merveilleux.

— Qui a l’air malin maintenant, maugréé-je.

Je n’ai pas le loisir de reprendre mon ascension qu’une violente déflagration me projette au sol. Mon front heurte une marche d’où un liquide chaud s’écoule. La poussière et l’obscurité envahissent l’atmosphère environnante. J’ai le plus grand mal à rester consciente. Les murs ne cessent de bouger, mes oreilles de bourdonner. La nausée me prend les tripes.

Une lueur apparaît, se fait de plus en plus vive. La chaleur monte en flèche contrastant avec l’abysse de ces derniers instants. Le bâtiment s’embrase. Au lieu de songer à sauver ma peau, je pense à mes affaires personnelles, seuls trésors que j’ai encore. Il ne doit plus rien rester de mon appartement, mais l’impulsivité me pousse à vérifier. À l’aide de la rambarde, je me redresse. Une fois debout, un vertige déconnecte mes fonctions. Je dévale en roulade, une quinzaine de marches avant que des gravas n’arrêtent brusquement ma chute.

Je rêve d’une voix. D’un timbre bien particulier, menaçant, autoritaire, sensuel. J’imagine un corps solide me soulever. Je pense tout perdre et gagner à la fois.

— Jamais tu n’aurais dû croiser mon regard, Athanaïs Emery. Depuis, tu m’appartiens.

Mes paupières papillonnent pour m’extirper de ce songe, mais je m’enfonce un peu plus chaque instant dans les bras d’Alec. Il est là. Il me porte comme si je ne pesais pas plus lourd qu’une plume. Un sursaut d’adrénaline fait tressauter mon corps endolori. Il se débat faiblement malgré mon manque de réactivité cérébrale. Mon enveloppe corporelle flaire le terrible danger. Malgré le sang qui coule sur mon visage, et ma lèvre enflée, je trouve la force de me défendre. 

— Alec… ne fait pas ça ! S’il te plaît. Laisse-moi ici, je t’en supplie, ne fais pas ça.

S’il ne me repose pas immédiatement, je ne le foulerai peut-être plus jamais ce sol familier. C’est une certitude qui s’impose à moi. Je me débats en m’essoufflant de supplications.

— Pitié, Alec… arrête ! Ce n’est pas bien… je suis désolée…

Une vive douleur dans le bras termine de me rendre aussi combative qu’un mollusque. C’est là que je décroche. J’abandonne. J’ai subi trop d’échecs cuisants ces derniers mois. Il a gagné depuis le jour où il m’a vue. Je n’avais juste pas encore su l’accepter...

À suivre…

À paraître

2 - Captive

3 - Condamnée

L’Auteur

 Tasha Lann est née en 1987 dans la Sarthe où elle vit toujours, entourée de son mari et de ses trois enfants. Elle a découvert le plaisir de la lecture lors de son adolescence avec le grand et incontournable Harry Potter ! Depuis, elle dévore des dizaines et des dizaines de romans par an.

L’écriture s’est tout naturellement imposée à elle il y a quelques années. Elle avait un personnage en tête, alors elle s’est installée devant son PC et s’est mise à imaginer sa vie.

Ce sentiment de maîtriser un univers tout entier est devenu une véritable addiction. Le temps lui manque cruellement pour noircir autant de pages désirées.

En 2017, elle devient la toute première auteur des éditions Élixyria avec ce roman que vous aurez, nous l’espérons, plaisir à lire. 

Facebook :

https://www.facebook.com/tashalann/

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Lifelines – Un p’tit truc en plus !

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J’étais prête à tout pour obtenir ce job, même à mentir ! Maintenant que j’ai signé mon contrat, ma vie est un enfer... La vengeance du Karma, incontestablement !

Mon patron est le pire qui soit : un médecin autoritaire, manipulateur, irrespectueux, tyrannique avec, pour mon plus grand malheur, une gueule d’ange.

Son but ? Me pourrir l’existence pour me forcer à démissionner. Mais c’est bien mal me connaître. J’ai besoin de m’assurer un avenir stable, coûte que coûte. À force de jouer au chat et à la souris, notre relation malsaine va nous échapper... et là, je suis plus en danger que jamais !

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Elixir

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Âmes sensibles, s’abstenir !

Enlevée, séquestrée, violée, humiliée... Quel avenir lui reste-t-il ? La Dark romance par excellence !

Maïgan Talor, 18 ans, étudiante fortunée récemment arrivée de Shanghai, est enlevée. Convoitée par Gabriel, elle devient Élixir, terrorisée, son âme écorchée vive, sa virginité mise aux enchères. Un client pas comme les autres va poser les yeux sur elle, lui redonnant espoir en la vie… mais n’est-il pas déjà trop tard ?

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La vie est comme un océan, parfois mer d’huile, sous un soleil radieux, parfois raz de marée, tsunami, sous la colère de la tempête. En vrai surfeur, j’ai passé des années à me mesurer à ces déferlantes implacables, j’ai tenté d’échapper à leur morsure. Des lames de fond, vicieuses, invisibles, m’ont pourtant entraîné très loin vers les profondeurs.

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Émy, jeune femme brisée, malmenée, humiliée par cet homme qu’elle va bientôt épouser pour protéger sa mère, ne croit plus en rien. Son destin est tout tracé, mais l’arrivée de Stephen, arrogant, séduisant, va chambouler ses projets.

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Adélice, prisonnière de ces murs qui l’ont vue naître il y a plusieurs siècles, se demande chaque jour ce qui la condamne à mener cette existence sombre et oppressante. Invisible aux yeux de tous, personne ne soupçonne sa présence.

L’arrivée de Timaël est une lumière dans ses ténèbres, mais Alastor, être démoniaque, vient briser ce bonheur éphémère. Dans cette obscurité profonde, ce démon sera-t-il son guide ou son pire cauchemar ? Que cache-t-il derrière cette cruauté et qu’espère-t-il d’Adélice ?

Une éternité de solitude et de tourments… ou d’amour ?

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Comment vivre aux côtés d’un homme froid, odieux et mystérieux sans sombrer ? Quels secrets inavouables cache-t-il ? Éloïse devra-t-elle se perdre corps et âme pour survivre à ce mariage ?

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Follow your heart

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Tout abandonner, tout recommencer… seule ! Repartir de zéro, au cœur d’une nouvelle vie, au cœur d’une nouvelle ville : Paris.

Mon regard se portait vers l’avenir, mais c’est le passé que j’ai fini par croiser, réveillant des blessures oubliées. Gavin… je l’ai aimé durant de nombreux mois, mais aujourd’hui, il est marié.

Et moi, pauvre Julie, me direz-vous ? Amoureuse comme au premier jour, je le crains. Et s’il n’y avait que cet homme pour me compliquer l’existence… pour que je m’effondre un peu plus !

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Starlight – On a tous une étoile !

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Raphaël et Marie ont tout pour être heureux : un amour infini l’un pour l’autre, des emplois qu’ils exercent avec passion, une belle maison aux abords de Nice, et l’arrivée prochaine de leur premier enfant.

Mais il arrive parfois que pour une vie donnée, les anges en rappellent une autre…

Un drame va dévaster le bonheur de cette famille, à jamais… terrible épreuve, tel un message voué à nous faire prendre conscience que chaque jour doit être vécu pleinement.

Que réserve le destin à toute âme blessée ?

Une romance tout en douceur, tout en espoir !